Qiu Ying : un peintre professionnel qui, parti de rien, a atteint les sommets de l’art chinois

Qiu Ying (vers 1494-1552), de son nom de courtoisie Shifu et surnommé Shizhou, naquit à Taicang, dans la province du Jiangsu, et s’établit plus tard à Suzhou. Issu d’une famille pauvre, il travailla comme peintre en bâtiment et laqueur dans sa jeunesse avant de se consacrer entièrement aux beaux-arts.

Qiu Ying : l’un des Quatre Maîtres de l’école Wu

Vif d’esprit et infatigable dans ses études, Qiu Ying attira l’attention de Wen Zhengming (1470 - 1559), l’un des plus grands peintres lettrés de son temps. Il étudia auprès du peintre Zhou Chen (1450 - 1535). Il fréquenta également les artistes et les lettrés de l’école Wu, nom donné au cercle de peintres de Suzhou au milieu et à la fin de la dynastie Ming (1368 - 1644),et perfectionna sa technique grâce à des échanges constants.

Ses expériences les plus formatrices furent les commandes qu’il reçut. Deux des plus importants collectionneurs privés de l’époque, Zhou Fengzhi et Xiang Yuanbian, l’engagèrent à vivre et à peindre dans leurs demeures, où il bénéficia d’un accès illimité à leurs collections de chefs-d’œuvre anciens. Il les copia exhaustivement. Cette immersion dans les modèles classiques lui conféra une base technique que peu de ses contemporains pouvaient égaler, et ses aptitudes progressèrent rapidement. Wen Zhengming le qualifia d’homme aux « dons extraordinaires ». Dong Qichang (1555 - 1636), critique d’art éminent de la fin de la dynastie Ming, le plaça au premier rang des maîtres contemporains.

Le style de Qiu Ying était rigoureux et d’une grande diversité : il excellait dans le paysage, la peinture de portraits, les scènes d’oiseaux et de fleurs, ainsi que les représentations architecturales. Ses paysages privilégiaient la tradition des bleus et des verts. Ses peintures de portraits étaient exécutées avec une précision méticuleuse et des couleurs denses et opulentes. Il était particulièrement réputé pour ses portraits de dames de la cour, genre connu en chinois sous le nom de meiren hua, ou « peinture de beauté ».

Parmi ses œuvres majeures figurent Matin de printemps au palais Han, sa propre version du célèbre tableau original de la dynastie Song Le long de la rivière pendant la fête de Qingming, La chasse impériale, Falaise rouge, En attendant le bac sur une rivière d’automne et Source des fleurs de pêcher. Avec Shen Zhou, Wen Zhengming et Tang Yin (1470 - 1524), Qiu Ying compte parmi les Quatre Maîtres de la dynastie Ming, également connus sous le nom de Quatre Maîtres de l’école Wu. Il était le seul peintre professionnel du groupe. Les autres étaient des lettrés qui peignaient par passion plutôt que par nécessité, et leurs œuvres comportent généralement des poèmes inscrits reflétant cette identité littéraire. 

Les peintures de Qiu Ying ne portent qu’une signature. Son œuvre étant très admirée, les faux et les copies se sont multipliés de son vivant et longtemps après sa mort. De nombreuses œuvres qui lui sont attribuées et qui circulent aujourd’hui sont des imitations postérieures.

Le rouleau : une matinée au palais impérial, représentée scène par scène

Matin de printemps au palais Han est peint sur soie. Le rouleau mesure 30,6 centimètres de haut et 574,1 centimètres de long. Il est aujourd’hui conservé au Musée national du Palais de Taipei. L’œuvre entière est exécutée selon la technique du Gongbi, l’une des deux grandes traditions de la peinture chinoise : un style de peinture au trait fin qui privilégie la précision et le détail à la spontanéité et à la gestuelle propres à l’autre tradition, la peinture à l’encre. 

Les portraits sont rendus avec une individualité saisissante, et la palette, riche et saturée, est composée de bleus et de verts, sans jamais être criarde. Chaque bâtiment, chaque balustrade, chaque porte et chaque terrasse a été dessiné à la règle, produisant des lignes d’une horizontalité et d’une verticalité parfaites. Cette technique, appelée jiehua, était l’équivalent du dessin architectural de l’époque. La minutie requise était immense.

Le rouleau s’ouvre sur un paysage lointain voilé par la brume matinale. Des saules déploient leurs branches, et à travers la brume, une balançoire rouge se dresse sur de hauts poteaux tandis qu’un pavillon doré capte la lumière : l’ensemble dégage une sérénité presque irréelle. Une porte rouge est ouverte et le regard du visiteur la suit jusqu’au cœur du palais. Pins et cyprès se dressent fièrement. Près des douves, une dame de la cour s’évente nonchalamment en contemplant des lotus et des oiseaux avec un petit enfant. Tous deux semblent parfaitement à l’aise.

Dans une élégante salle, des dames nourrissent des paons et portent de grands éventails. Non loin de là, un autre groupe s’affaire avec des pichets, des jarres et des ballots, la tête penchée, conversant à voix basse, apparemment pour coordonner les tâches de la prochaine étape de la routine matinale du palais. 

Le rouleau s’ouvre ensuite sur une cour plus vaste, dominée par les rochers de Taihu aux contours déchiquetés, ces formations calcaires poreuses prisées dans l’art des jardins chinois classiques pour leur aspect sculptural. De petits groupes de dames arrosent des plantes, cueillent des brins d’osmanthus et arrangent des fleurs dans leurs cheveux. À travers l’embrasure de la porte de la salle suivante, deux femmes se regardent dans le miroir, achevant leur parure matinale.

S’ensuit le premier point culminant visuel. Un groupe de dames de la cour, particulièrement élégantes, est réuni dans une grande salle : l’une d’elles exécute les figures sinueuses du luyao, une danse fluide et serpentine présentée au palais impérial de la dynastie Tang comme un divertissement officiel de la cour, et non comme une tradition populaire ou folklorique. D’autres jouent du luth ruan ou guitare-lune, de la flûte verticale xiao, du luth pipa et de la cithare guzheng, emplissant l’air d’une musique aux sonorités complexes.

Dehors, dans la cour, des dames, accroupies, sont absorbées par une partie de douao, ou « duel d’herbes » : où les joueuses s’affrontent en entrelaçant et en tirant sur les tiges de plantes sauvages. Celle dont la tige se casse perd la manche. Deux autres femmes sont allongées sur un tapis dans un cabinet de travail voisin, lisant avec un plaisir évident.

La grande salle suivante constitue un second point d’intérêt visuel, où se déroule une intense activité simultanée : des dames taquinent un oiseau en cage, jouent aux échecs, repassent des rouleaux de soie, brodent, étudient un tableau accroché au mur et, regroupées en petits groupes tendres, cajolent et réconfortent de jeunes enfants.

La scène finale du rouleau revisite une histoire vieille de deux mille ans, celle d’une beauté de cour trahie par un peintre corrompu

Le rouleau culmine en son point d’orgue narratif : une séance de portrait. Dans les conventions picturales de la peinture classique chinoise, les personnages de haut rang étaient représentés à une échelle disproportionnée par rapport à leur taille réelle, une technique permettant de signaler visuellement leur statut social. 

Conformément à cette convention, le personnage le plus imposant de la scène, une femme assise en robe rouge et couronnée de fleurs, est traditionnellement identifiée comme Wang Zhaojun, l’une des quatre grandes beautés de la Chine ancienne, un groupe classique de femmes légendaires célébrées dans la littérature, la poésie et la peinture chinoises depuis des siècles. Le peintre à ses côtés, absorbé par son travail et coiffé d’un haut-de-forme, est identifié comme Mao Yanshou.

Le rouleau se referme doucement : une dame chasse un papillon avec son éventail, deux femmes sont absorbées dans leurs pensées, et au-delà des murs du palais, des soldats armés effectuent leur patrouille.

Wang Zhaojun : la beauté de la cour dont le mariage arrangé avec un chef nomade a maintenu la paix pendant des décennies

Wang Qiang (vers 51 av. J.-C. – 15 av. J.-C.), connue sous son nom de courtoisie Zhaojun, est née à Zigui, dans la commanderie de Nan, dans l’actuel comté de Xingshan, province du Hubei. Elle compte parmi les quatre grandes beautés de la Chine ancienne, aux côtés de Xi Shi, Diao Chan et Yang Guifei, trois autres femmes de différentes époques de l’histoire chinoise dont les noms sont devenus synonymes de beauté extraordinaire et dont les histoires ont été transmises pendant deux millénaires à travers la littérature et l’art.

 Son rôle dans le maintien de relations pacifiques pendant des décennies entre la dynastie Han (206 av. J. - C. à 220) et la confédération Xiongnu, le puissant empire nomade du nord de la Chine, lui a assuré une place dans l’histoire, aux côtés de ces légendes.

L’histoire de son départ de Chine est relatée dans un récit intitulé Le peintre exécuté sur la place du marché, recueilli dans le Xijing Zaji, une anthologie du début de la dynastie Han : recueil d’anecdotes et de curiosités compilé par l’érudit Liu Xin, comparable à un recueil de citations ou d’informations historiques diverses en Occident. 

Selon ce récit, Wang Zhaojun entra au palais impérial comme dame d’honneur de l’empereur Yuan des Han. Le palais intérieur abritant de nombreuses femmes, l’empereur n’en rencontra jamais la plupart personnellement. Au lieu de cela, il choisissait les personnes à convoquer d’après des portraits peints par des artistes de la cour. Les autres dames du palais soudoyèrent le peintre de la cour, Mao Yanshou, espérant qu’il embellirait leurs traits. Wang Zhaojun refusa. En représailles, Mao Yanshou la représenta délibérément de façon peu flatteuse, certaines versions de l’histoire ajoutant qu’il lui peignit un grain de beauté sur le visage.

Lorsque le chef Xiongnu Huhanye Chanyu vint à la cour des Han pour solliciter une alliance matrimoniale diplomatique, l’empereur Yuan choisit une épouse parmi les portraits du palais, et le portrait peu flatteur de Wang Zhaojun scella son destin. Selon une tradition, elle se porta volontaire. L’empereur la convoqua pour lui faire ses adieux et se trouva face à une femme dont la beauté surpassait celle de toutes les autres femmes du palais. Il ne put honorablement revenir sur sa promesse faite au chef et, accablé de regrets, la laissa partir. Mao Yanshou fut exécuté et son corps exposé dans la rue.

Le cœur brisé, Wang Zhaojun partit vers le Nord, en direction de la steppe. Montée à cheval, elle joua sur son pipa une mélodie d’une beauté si mélancolique que des oies sauvages, éblouies par sa beauté, s’enfuirent du ciel. Cette légende donna naissance à l’expression chinoise classique chen yu luo yan, signifiant « les poissons coulent et les oies tombent », une expression utilisée pour décrire une femme d’une beauté bouleversante. La seconde partie de l’expression, « la chute des oies », trouve son origine directe dans cette histoire. Le passage de la frontière par Zhaojun est devenu l’un des récits les plus racontés dans la littérature chinoise : inspirant poèmes, romans, peintures, opéras et ballades pendant deux millénaires.

Certains historiens de l’art affirment que le personnage posant pour le portrait dansMatin de printemps au palais Han est plus probablement une simple dame de cour que Wang Zhaojun elle-même. À l’époque où Mao Yanshou l’a peinte, elle était une dame de cour sans prétention qui n’avait jamais attiré les faveurs impériales, et son rang ne lui aurait pas permis de bénéficier d’une séance de portrait aussi officielle et prestigieuse. Cette identification demeure une tradition agréable plutôt qu’un fait établi.

Pourquoi Matin de printemps au palais Han est considéré comme le chef-d’œuvre de la peinture chinoise de portrait ?

Qiu Ying a bâti sa réputation sur les caisi meiren, des peintures aux couleurs chatoyantes représentant des beautés de la cour. Matin de printemps au palais Hanest l’expression suprême de ce talent. Le rouleau renferme plus d’une centaine de personnages, chacun offrant une perspective unique : posture, expression, intensité de l’attention. La précision de l’observation est extraordinaire. Les coups de pinceau sont fluides et posés, les costumes d’une élégance sobre, et l’œuvre tout entière respire un réalisme qui ne sombre jamais dans la rigidité.

La maîtrise de la composition est ce qui distingue ce rouleau. Qiu Ying embrasse toute l’étendue d’un vaste complexe impérial, avec ses halls vertigineux, ses cours ouvertes et le mouvement incessant des personnages, seuls, en couples ou en foule, d’une scène à l’autre sans la moindre transition abrupte. 

Le déroulement sur les près de six mètres du rouleau est aussi organique qu’une œuvre musicale, alternant passages de silence et de densité, moments d’intimité et d’animation collective. L’ensemble se déploie comme un fleuve, avec régularité et inévitabilité. Les spécialistes de l’art chinois le considèrent depuis longtemps comme un chef-d’œuvre de la peinture de cour.

(Extrait du magazine Kan, numéro 276.)

Rédacteur Charlotte Clémence

Source : Ming Dynasty Master Qiu Ying’s ‘Spring Morning in the Han Palace’ — A Masterpiece of Chinese Court Painting

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