Histoire. La Grande Muraille de Chine, le plus long monument du monde

Au crépuscule, en 1500, du haut d’une tour de guet Ming, un soldat alluma un petit feu d’herbes sèches. En contrebas, à trois kilomètres de là, un autre soldat aperçut la fumée et répondit par un feu. En moins d’une heure, l’avertissement avait parcouru 800 kilomètres de crête montagneuse, se propageant plus vite qu’un cheval. C’est ainsi que la Grande Muraille de Chine s’exprimait.  

2 000 ans après la pose de ses premières pierres, elle continue de parler, à chaque voyageur qui gravit ses marches, à chaque lecteur qui découvre les légendes qui y sont tissées, et à chaque culture qui s’interroge sur le sens de construire un édifice qui survit à un empire.

La plupart des gens connaissent la Grande Muraille pour une seule chose : sa longueur. Mais sa véritable histoire est plus ancienne, plus étrange et bien plus humaine que ne le suggère l’image de carte postale. C’est l’histoire d’un million d’ouvriers, de sept dynasties, d’une veuve éplorée dont les larmes ont remodelé une montagne, et d’un bol de riz gluant qui a permis à d’anciennes briques de traverser les siècles. 

Nous allons retracer l’histoire de la Grande Muraille de Chine, depuis ses premiers vestiges de terre jusqu’aux remparts éclairés par la lune de Mutianyu. Chemin faisant, nous découvrirons ce que la Grande Muraille de Chine a encore à enseigner à un monde qui construit vite et se souvient lentement.

Quelle est la longueur de la Grande Muraille de Chine ?

La Grande Muraille de Chine mesure environ 21 196 km si l’on comptabilise toutes les sections construites au cours des plus de 2 000 ans d’histoire. La section la mieux conservée date de la dynastie Ming et s’étend à elle seule sur environ 8 850 km. La muraille traverse 15 provinces du Nord de la Chine, du Mont Hu, près de Dandong dans le Liaoning, jusqu’au col de Jiayu dans le Gansu, franchissant montagnes, rivières et déserts.

Cette longueur totale, confirmée par une étude cartographique de 2012, menée par l’Administration nationale du patrimoine culturel de Chine, représente plus de la moitié de la circonférence de la Terre à l’équateur. C’est aussi un chiffre qui donne à réfléchir, car environ 30 % de ces sections de l’époque Ming ont été érodées, effondrées ou ont complètement disparu. Il ne reste aujourd’hui qu’une magnifique ruine, par endroits soigneusement entretenue, par d’autres rongée par les intempéries, qui retourne lentement à la terre qu’elle protégeait jadis.

Une histoire de 2 000 ans : qui a construit la Grande Muraille et quand ?

La Grande Muraille de Chine a été construite sur plus de 2 000 ans par des dynasties successives. Elle n’est pas l’œuvre d’un seul souverain, d’un seul siècle, ni d’un seul plan. C’est un palimpseste de pierre, chaque génération écrivant par-dessus la précédente.

Les premiers murs (VIIe-IIIe siècle av. J.-C.)

Les sections les plus anciennes remontent à la période des Printemps et Automnes (770-476 av. J.-C.) et à la période des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.), lorsque sept royaumes rivaux fortifièrent leurs frontières les uns contre les autres. Il s’agissait de remparts en terre battue, constitués de couches de terre crue entre des charpentes en bois et façonnés par les pieds nus des conscrits. Certaines murailles atteignaient à peine la taille d’un homme. D’autres s’étendaient sur des centaines de kilomètres. On les appelait simplement cheng : des murs.

Qin Shi Huang et la jonction des murs (221-206 av. J.-C.)

En 221 av. J.-C., le roi de Qin vainquit son dernier rival et se couronna Qin Shi Huang, premier empereur d’une Chine unifiée. Parmi ses nombreux projets ambitieux, tels que la normalisation de l’écriture, de la monnaie et de l’écartement des essieux des chariots, il donna un ordre qui allait marquer l’histoire : relier les murs du Nord en une seule défense contre les Xiongnu, les cavaliers nomades des steppes.

La vision de Qin Shi Huang était guidée par la philosophie légiste, qui privilégiait un ordre strict et une autorité absolue au bien-être individuel. La construction des murs, menée selon cette idéologie, fut d’une dureté inouïe. Soldats, paysans et prisonniers travaillèrent ensemble dans des conditions qui causèrent la mort de milliers de personnes. À la chute de la dynastie Qin en 206 av. J.-C., moins de vingt ans après le début des travaux, un rempart d’environ 5 000 km avait été construit, et les ossements d’innombrables ouvriers gisaient à l’intérieur et sous ses fondations. Le sinistre surnom populaire de « plus long cimetière du monde » allait lui coller à la peau pendant des siècles.

Les Han, les Sui et le long Moyen Âge

La dynastie Han (202 av. J.-C.– 220 ap. J.-C.)) prolongea le rempart vers l’Ouest, l’enfonçant profondément dans le corridor du Hexi : afin de protéger les caravanes commerciales qui allaient bientôt tisser la légendaire Route de la Soie. Le rempart Han atteignait presque la lisière du désert du Taklamakan, constituant alors le plus long rempart de l’histoire chinoise.

Au cours du millénaire suivant, le rempart connut des périodes de croissance et de déclin au gré des dynasties qui le succédèrent. Les Wei du Nord, les Qi du Nord et les Sui en réparèrent et en agrandirent des sections. Les Tang, confiants en leur cavalerie et leur diplomatie, les négligeèrent. Lorsque la dynastie mongole Yuan accéda au pouvoir en 1271, la muraille était en grande partie abandonnée. Après tout, les nouveaux empereurs étaient originaires des steppes bien que la muraille ait été construite pour protéger.

La Renaissance Ming (1368-1644)

Lorsque les Han, peuple autochtone de Chine, reprirent le pouvoir sous la dynastie Ming, la Grande Muraille redevint un élément central de la stratégie impériale. Les ingénieurs Ming la reconstruisirent en briques et en pierres de taille, surélevant les parapets à près de 8 mètres par endroits, doublant les tours de guet et intégrant des stations de signalisation toutes les quelques centaines de mètres. La muraille que la plupart des voyageurs voient aujourd’hui, à Badaling, Mutianyu, Jinshanling et Simatai, est majoritairement de style Ming. C’est cette version qui a captivé l’imagination du monde.

Comment la Grande Muraille fut construite : pierre, terre et riz gluant

On décrit souvent la Grande Muraille comme un exploit d’ingénierie. Il serait plus juste de la qualifier d’exploit de patience. Il n’y avait pas de plan directeur. Les bâtisseurs s’adaptèrent au terrain, à l’époque et aux matériaux dont ils disposaient. Il en résulte une muraille dont le caractère change tous les quelques kilomètres.

1- Matériaux locaux, savoir-faire local

Dans les plaines des provinces centrales, les bâtisseurs tassaient la terre entre des cadres en bois, couche après couche, jusqu’à ce que les murs atteignent leur hauteur maximale. Dans les montagnes, ils extrayaient la pierre directement des pentes. Dans les déserts de l’Ouest, ils mélangeaient parfois roseaux et sable, créant des remparts qui résistent encore à seize siècles de vents arides. Partout où cela était possible, le mur utilisait les ressources naturelles : un acte de confiance discret envers le territoire, que les ingénieurs modernes redécouvrent aujourd’hui.

Après la dynastie Tang, l’usage de la brique cuite se généralisa. À l’époque Ming, des fours fonctionnaient le long de nombreux tronçons du mur, cuisant les briques qui allaient former les célèbres créneaux de Badaling. Chaque brique portait le sceau de son four, une mesure de contrôle qualité remarquable pour le XVIe siècle, et un rappel que quelqu’un, quelque part, devait répondre de chaque pierre.

2- Le secret du mortier de riz gluant

Pendant des siècles, les érudits se sont interrogés sur la résistance des sections de la Grande Muraille construites sous la dynastie Ming aux tempêtes, aux tremblements de terre et aux mauvaises herbes, alors que les sections plus anciennes s’étaient effondrées. En 2010, des chercheurs de l’Université du Zhejiang ont révélé le secret : le riz gluant. Les ouvriers Ming mélangeaient une pâte de riz gluant à de la chaux éteinte pour créer l’un des mortiers les plus résistants de l’histoire prémoderne. L’amidon d’amylopectine contenu dans le riz formait une liaison chimique avec la chaux, produisant un liant si durable que ni l’herbe ni la pluie ne pouvaient le dissoudre.

Un petit détail, mais d’une grande importance. L’ingrédient même qui nourrissait les familles chinoises avait aussi permis de maintenir la muraille en place pendant un demi-millénaire : la sagesse ancestrale et la science moderne se rencontraient dans un seul et même mortier.

3- La main-d’œuvre : soldats, paysans et prisonniers

Nous ne saurons jamais exactement combien de personnes ont construit la Grande Muraille, ni combien y ont perdu la vie. Les soldats ont dirigé les travaux. Des millions de paysans ont été enrôlés de force pendant deux millénaires. Les prisonniers étaient envoyés enchaînés. Le chiffre traditionnel d’un million de morts est impossible à vérifier, et les historiens sérieux mettent en garde contre toute interprétation précise. Ce qui est certain, c’est que des villages entiers furent vidés de leurs hommes, que des familles attendirent des lettres qui n’arrivèrent jamais, et que le coût de chaque kilomètre de muraille se mesurait en vies humaines. La muraille protégeait un empire. Elle brisa aussi d’innombrables cœurs.

Architecture de la muraille : murs, passages fortifiés et tours de guet

Qualifier la Grande Muraille de « muraille » est presque un abus de langage. C’est un système. Trois éléments interagissent : la muraille elle-même, les passages fortifiés qui la traversent et le réseau de tours de guet qui la jalonne.

1- Les trois éléments

Les murs forment l’épine dorsale du système. Sous la dynastie Ming, ils atteignaient généralement une hauteur de 5 à 8 mètres et une largeur d’environ 5 mètres à leur sommet, permettant aux soldats de marcher par cinq de front ou aux chevaux de galoper en formation. Des parapets crénelés protégeaient les défenseurs côté steppe ; des murs plus bas, côté intérieur, permettaient un acheminement rapide des approvisionnements.

Les cols frontaliers constituaient les portes et les artères de la muraille. Construits là où rivières, vallées et anciennes routes sillonnaient les montagnes, ils servaient à la fois de postes de douane, de bases militaires et de centres commerciaux. Chaque col était doté de portes en bois cloutées de fer, d’arches en briques et de cours intérieures conçues pour piéger tout ennemi qui franchissait la porte extérieure.

Les tours de guet se dressaient comme des sentinelles à intervalles réguliers le long de la muraille, chacune à portée de vue de la suivante. Elles étaient les yeux du système, et la muraille en dépendait autant que de ses pierres.

2- Les cols célèbres

Trois cols méritent une mention particulière. Le col de Shanhai, dans le Hebei, marque l’endroit où la muraille rencontre la mer. Il s’agit du terminus oriental de la muraille Ming, gardé par l’imposante forteresse de la Tête du Vieux Dragon qui s’avance dans le golfe de Bohai. Juyongguan, juste au Nord de Pékin, était la porte d’entrée de la capitale impériale, et ses sculptures de bodhisattvas en sept langues, ornant l’arche intérieure, demeurent une merveille de l’art de l’époque Yuan. Le col de Jiayu, dans le corridor occidental du Gansu, était la dernière porte avant que la Route de la Soie ne plonge dans le désert. 

On disait que les voyageurs quittant la Chine par Jiayu avaient le sentiment que le monde impérial s’arrêtait derrière eux.

3- Le réseau de tours de guet : la première autoroute de l’information de Chine

Bien avant les lignes de sémaphore ou les fils télégraphiques, la Grande Muraille servait de remarquable réseau d’information. Chaque tour de guet était visible depuis deux autres. 

Les soldats utilisaient des signaux standardisés. Un coup de feu et un coup de canon indiquaient l’approche d’environ 100 ennemis. Deux coups de feu et deux coups de canon, 500. Cinq feux et cinq canons permettaient d’annoncer 10 000 personnes, voire plus. La fumée transportait les messages le jour, le feu la nuit, et l’herbe enflammée ou les lanternes en cas d’orage. Un avertissement pouvait traverser toute la muraille Ming, du Liaoning au Gansu, en moins d’une journée. C’était, à tous égards, le premier réseau sans fil au monde, et ses tours sont toujours là.

La légende de Meng Jiangnu : des larmes qui ont fait tomber un mur

Parmi toutes les histoires qui se sont tissées autour de la Grande Muraille de Chine, aucune n’est plus chère ni plus tragique que celle de Meng Jiangnu (孟姜女).

À l’époque de Qin Shi Huang, raconte-t-on, une jeune femme nommée Meng Jiangnu épousa un lettré bienveillant du nom de Fan Qiliang. Ils n’eurent que quelques jours à vivre ensemble avant que les soldats impériaux n’arrivent pour enrôler Fan Qiliang de force dans la construction de la muraille. Les mois passèrent. L’hiver arriva. Meng Jiangnu cousit un manteau pour son mari et partit seule, parcourant des centaines de kilomètres à pied vers le Nord pour le lui apporter.

Lorsqu’elle atteignit enfin le camp de construction, le contremaître baissa les yeux. Fan Qiliang était mort, dit-il, et son corps, comme tant d’autres, avait été enterré à l’intérieur du mur pour éviter la peine de le ramener chez lui. Meng Jiangnu s’effondra à genoux au pied du rempart et pleura pendant trois jours et trois nuits. Son chagrin était si grand, raconte la légende, que le mur lui-même ne put le supporter. Une section s’écroula devant elle, exposant les ossements de son mari et ceux d’innombrables autres personnes mortes à ses côtés.

Cette histoire est l’un des Quatre Grands Contes Populaires de Chine, racontée dans des ballades, des opéras et des chantables depuis plus de deux mille ans. Le temple de Dame Meng Jiang, près du col de Shanhai, fut reconstruit en 1594 et attire encore aujourd’hui des pèlerins. La légende a revêtu de nombreuses significations au fil des siècles. Certains y voient une protestation silencieuse contre la cruauté impériale, tandis que d’autres la considèrent comme un emblème de l’amour conjugal plus fort que l’empire. 

Ce qui demeure, c’est l’image d’une femme frêle, seule au pied d’un mur immense, pleurant à chaudes larmes. C’est un rappel que chaque brique de la Grande Muraille a été posée par une main que quelqu’un, quelque part, attendait de tenir à nouveau.

Symbolisme et esprit : le chemin du dragon

Pendant la majeure partie de son histoire, la Grande Muraille n’a pas été qu’un simple objet en Chine. Elle était un être vivant.

1- La légende du dragon

Selon une croyance populaire du Nord de la Chine, le tracé sinueux de la muraille aurait été guidé par un dragon céleste, les ingénieurs ne faisant que suivre le corps d’une créature déjà présente dans les montagnes. Cette idée n’est pas aussi fantaisiste qu’elle n’y paraît. La cosmologie chinoise, s’appuyant sur les huit trigrammes du Bagua, perçoit le paysage comme une force vivante, les crêtes des montagnes (les veines du dragon, lóngmài) servant de canaux à l’énergie qui anime une région. Construire le long du dos du dragon n’était pas seulement stratégique. C’était un acte d’alignement cosmique.

On retrouve cette même impulsion dans le symbolisme du Mur des Neuf Dragons des palais impériaux, où les dragons ne sont pas de simples ornements, mais une présence tangible. La Grande Muraille, selon cette interprétation, est le plus long dragon jamais dessiné, une créature de pierre dont la tête plonge dans la mer orientale au col de Shanhai et dont la queue s’étend jusqu’aux sables occidentaux de Jiayu.

2- Un symbole vivant de la civilisation chinoise

Même en faisant abstraction de la légende, la Grande Muraille est un symbole unique en son genre. Chaque dynastie qui l’a construite a fini par s’effondrer. Chaque empereur qui a ordonné la pose de nouvelles pierres est aujourd’hui réduit en poussière. La muraille, d’une manière ou d’une autre, demeure. Elle en est venue à représenter des qualités que les Chinois chérissent depuis des millénaires : l’endurance, l’unité, le sacrifice et la volonté d’entreprendre ce qui ne peut être achevé en une seule vie.

Elle symbolise aussi quelque chose de plus doux-amer. Un mur, par nature, divise. Il ne dit rien de plus. Pourtant, au fil des siècles, la Grande Muraille est devenue un lieu de rencontre plutôt qu’une barrière, une destination pour les voyageurs, les érudits, les amoureux de la culture et des traditions chinoises, et les pèlerins en quête de sens. Ce qui fut construit pour tenir les gens à distance est devenu l’une des plus grandes invitations au monde à entrer.

Mythes et réalités : rétablir la vérité

Un monument aussi ancien attire les mythes, des questionnements, comme une plage attire les coquillages. En voici trois qui méritent un examen honnête.

La Grande Muraille de Chine est-elle visible depuis l’espace ?

Non, la Grande Muraille de Chine n’est pas visible à l’œil nu depuis l’espace. L’astronaute chinois Yang Liwei, le premier de son pays à avoir été en orbite, a confirmé en 2003 qu’il ne pouvait pas la voir depuis sa capsule Shenzhou. La NASA a depuis confirmé cette observation. La muraille est longue, mais elle ne mesure que 5 à 8 mètres de large, bien trop étroite pour être distinguée depuis l’orbite terrestre basse, et encore moins depuis la Lune. Le mythe semble avoir vu le jour dans une caricature de 1932 de Ripley’s Believe It or Not! et s’être ensuite éloigné de la réalité.

La Grande Muraille est-elle un mur continu ?

Non. Le « mur » est en réalité un ensemble de murs, de murs parallèles, de murs ramifiés et de barrières naturelles ; environ 25 % de sa longueur totale est constituée de rivières, de crêtes et de falaises que les bâtisseurs ont simplement intégrées. L’image populaire d’une ligne continue sur la carte a toujours été une simplification.

Un million de personnes sont-elles réellement mortes lors de la construction de la Grande Muraille ?

Ce chiffre est traditionnel et probablement approximatif. S’étalant sur plus de 2 000 ans et de nombreuses dynasties, le coût humain fut sans aucun doute énorme, et les souffrances sont documentées dans la poésie, les archives officielles et la persistance de légendes comme celle de Meng Jiangnu. Mais les historiens soulignent qu’il est impossible de connaître le nombre exact. Ce qui est certain, c’est que le coût ne s’est pas mesuré en pierres, mais en vies humaines.

Ce que la muraille nous enseigne encore

La Grande Muraille de Chine est, en fin de compte, deux choses à la fois. C’est la plus grande structure défensive jamais construite, et elle n’a pas réussi, à chaque siècle, à repousser les envahisseurs les plus déterminés. Les Mongols l’ont escaladée. Les Mandchous ont réussi à la contourner. Gengis Khan aurait déclaré que la force d’un mur réside dans le courage de ceux qui le défendent. La leçon que nous offre la muraille n’est pas celle que ses bâtisseurs avaient en tête.

Ce qui perdure, en revanche, c’est quelque chose de plus doux. La muraille a survécu à toutes les dynasties qui l’ont érigée. La légende de Meng Jiangnu a survécu à l’empire qui l’a pleurée. La recette du mortier de riz gluant a survécu aux maîtres boulangers qui la préparaient. Ce que l’on construit avec patience et amour tend à durer plus longtemps que ce que l’on construit par peur. Telle est la véritable sagesse de la Grande Muraille, et la raison pour laquelle les voyageurs gravissent encore ses marches dans la froide lumière du matin. 

Tenez-vous sur un parapet Ming à l’aube, contemplez les montagnes qui s’étendent à perte de vue, et vous le ressentirez : le poids de deux mille ans de labeur humain, le poids d’un million de vies anonymes, et sous tout cela, la beauté silencieuse et persistante. La muraille est toujours là. Nous aussi. Et chaque matin, nous avons la possibilité de construire quelque chose qui mérite d’être préservé.

Puisse chaque voyageur qui parcourt la Grande Muraille emporter non seulement une photographie, mais aussi une compréhension plus profonde de ce que le temps et la patience peuvent façonner, et puisse notre propre muraille, quelle qu’elle soit, être de celles qui invitent le monde à y entrer.

Rédacteur Charlotte Clémence

Source : The Great Wall of China, the World’s Longest Landmark
www.nspirement.com

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