Tradition. La Fête des Lanternes du Nouvel An et son histoire au fil des dynasties chinoises

La Fête des Lanternes a lieu chaque année le quinzième jour du premier mois lunaire. Cette année 2026, elle a lieu le 3 mars. Cet article propose de remonter le temps et de voir comment la Fête des Lanternes s’est structurée au fil des différentes dynasties chinoises.

Le premier mois du calendrier lunaire s’appelle Zheng Yue (正月), également connu sous le nom de Yuan Yue (元月). Yuan signifie « un », désignant ainsi le premier mois de l’année. Le terme Yuan Dan (元旦) représente le premier matin de la nouvelle année. Xiao (宵) signifie « nuit », d’où les termes Xiao Ye (宵夜) et Shen Xiao (深宵). Manger avant de se coucher se dit Shi Xiao Ye (食宵夜), et tard le soir Shen Xiao (深宵), en référence à l’heure proche de 23h ou minuit. C’est pourquoi la Fête des Lanternes marque la première nuit du Nouvel An.

La Fête des Lanternes : un jour privilégié pour vénérer la lune, honorer les ancêtres et se réunir en famille

La Fête des Lanternes, également connue sous le nom de Shang Yuan Jie (上元节), a lieu la nuit de la première pleine lune du Nouvel An lunaire et en est le dernier jour. Dans la culture traditionnelle chinoise, elle symbolise l’arrivée du printemps et est un jour privilégié pour vénérer la lune, honorer les ancêtres et se réunir en famille.

Autrefois, pendant les seize jours séparant la veille du Nouvel An du quinzième jour du premier mois lunaire, les familles se réunissaient. Ceux qui vivaient loin de chez eux retournaient dans leur ville natale pour célébrer le Nouvel An et se retrouver en famille. Après le quinzième jour du premier mois lunaire, le Nouvel An lunaire était considéré comme terminé. Les écoles rouvraient et les gens retournaient au travail. Ceux qui travaillaient ou étudiaient loin de chez eux quittaient progressivement leur domicile pour rejoindre leur lieu de travail ou leur école après le seizième jour du premier mois lunaire.

L’histoire de la Fête des Lanternes remonte à une époque antérieure aux dynasties Zhou et Qin. Le quinzième jour du premier mois lunaire symbolise la fin de l’hiver et l’arrivée du printemps. C’était aussi le jour où les anciens agriculteurs se préparaient aux semailles. Ce jour-là, ils priaient le Ciel pour obtenir une météo favorable et une récolte abondante. Ils allumaient ensuite des feux pour désherber les champs, chasser les insectes nuisibles aux cultures et éloigner les animaux sauvages rôdant aux alentours. Ainsi, les agriculteurs avaient déjà pour coutume d’allumer des feux le quinzième jour du premier mois lunaire. 

Ce quinzième jour, qui correspond à la première pleine lune de l’année, symbolise les retrouvailles et la joie, un jour que chaque famille attend avec impatience. Dans l’Antiquité, on vénérait la lune ce jour-là, priant pour la paix et la prospérité des foyers et pour une récolte abondante. À cette époque, si un rituel devait être accompli après la tombée de la nuit, on allumait des torches. Cela permettait d’éclairer les lieux, d’éloigner les animaux sauvages et, selon la croyance, d’exorciser les démons et de protéger la famille des mauvais esprits.

La Fête des Lanternes sous la dynastie des Han 

Au début de la dynastie des Han occidentaux, Chen Ping et Zhou Bo mirent fin au coup d’État visant à « Éliminer le clan Lü » le quinzième jour du premier mois lunaire de 181 av. J.-C. Ce jour-là coïncidait également avec la première pleine lune de l’année. Pour célébrer cet événement, l’empereur Wen des Han ordonna à tout le pays de se réjouir, et la tradition de vénérer la lune le quinzième jour du premier mois lunaire perdura. 

La fête fut alors nommée « Fête des Lanternes ». Le Shiji (史記 / 史记, Shǐjì) ou Mémoires historiques de Sima Qian, de la dynastie des Han occidentaux, rapportent dans le chapitre consacré à la musique : « La cour des Han organisait régulièrement une cérémonie, sous forme d’offrande nocturne, au sanctuaire Taiyi Ganquan le quinzième jour du premier mois lunaire, offrant des offrandes au dieu Taiyi jusqu’à l’aube ». Ceci indique que la cour des Han célébrait fréquemment des cérémonies nocturnes au sanctuaire Taiyi Ganquan le quinzième jour du premier mois lunaire pour vénérer le dieu Taiyi, et que ces rites se prolongeaient jusqu’au lendemain. 

L’empereur Wu des Han fit construire le sanctuaire Ganquan pour vénérer le dieu Taiyi, considéré comme la divinité maîtresse de l’univers. Le quinzième jour du premier mois lunaire étant la première nuit de pleine lune de l’année, les offrandes offertes au dieu Taiyi étaient particulièrement fastueuses, afin d’implorer une météo clémente et la paix nationale pour toute l’année. Comme les sacrifices avaient lieu la nuit, la cour décorait somptueusement le palais, allumait torches et lanternes et l’illuminait de mille feux.

Le Taichu Li (太初曆) : premier calendrier complet et unifié de l’histoire chinoise avec des annotations écrites explicites, élaboré par Sima Qian et toujours conservé à ce jour mentionnait déjà la Fête des Lanternes comme jour férié. À la fin de la dynastie des Han occidentaux, l’appellation Fête des Lanternes, l’établissement de la date du quinzième jour du premier mois lunaire dans le calendrier chinois, le culte des divinités et la tradition d’accrocher, d’allumer et de brûler des lanternes et des feux étaient devenus des coutumes populaires bien ancrées. On peut considérer cela comme le prototype de la Fête des Lanternes telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Sous la dynastie des Han orientaux, le taoïsme commença à se développer. L’encyclopédie Shilin Guangji de Chen Yuan Liang, érudit de la dynastie Song, rapporte que le taoïsme comprend le concept des « Trois Fêtes Yuan », à savoir la « Fête de Shangyuan », la « Fête de Zhongyuan » et la « Fête de Xiayuan ». Le quinzième jour du premier mois lunaire est appelé « Fête de Shangyuan », anniversaire du « Fonctionnaire Céleste », jour où ce dernier dispense ses bénédictions. Le quinzième jour du septième mois lunaire est appelé « Fête de Zhongyuan », anniversaire du « Fonctionnaire Terrestre », jour où ce dernier pardonne les péchés des défunts et où les agriculteurs célèbrent les récoltes et le remercient. 

Le quinzième jour du dixième mois lunaire est appelé « Fête de Xiayuan », anniversaire du « Fonctionnaire de l’Eau » : c’est le jour où ce dernier soulage les gens du malheur. Sous la dynastie des Han orientaux, la Fête des Lanternes intégra des éléments taoïstes et devint ainsi la Fête de Shangyuan. Le quinzième jour du premier mois lunaire coïncidant également avec l’anniversaire du « Dieu du Feu », une coutume populaire de « culte du Dieu du Feu » était répandue, consistant à allumer des torches pour apaiser la divinité.

Selon le Seng Shi Lue (Brève histoire des moines), le Bouddha Shakyamuni accomplit des miracles le quinzième jour du premier mois lunaire (le 30 décembre du calendrier grégorien) pour soumettre les démons. Pour commémorer ce jour, les moines organisèrent des cérémonies d’illumination des lanternes. L’empereur Ming de la dynastie des Han orientaux, fervent bouddhiste, décréta que ces cérémonies auraient lieu chaque quinzième jour du premier mois lunaire. La famille impériale, les temples et le peuple étaient tenus d’allumer et d’accrocher des lanternes, et l’empereur se rendait personnellement dans les temples pour les allumer en signe de respect.

À partir de la dynastie Han, la Fête des Lanternes continua de se développer comme une fête traditionnelle chinoise, atteignant son apogée sous les dynasties Sui et Tang.

La Fête des Lanternes sous les dynasties Sui et Tang

Le Livre des Sui, Traité de musique de Wei Zheng, de la dynastie Tang, rapporte : « Chaque année, au premier mois, des dignitaires de toutes les nations venaient rendre hommage et séjournaient jusqu’au quinzième jour à Duanmen. À l’extérieur de Jianmen, sur huit lis, une scène de théâtre était dressée. Les dignitaires se pressaient dans les rues et observaient le spectacle du crépuscule à l’aube. » Ce passage décrit comment, sous la dynastie Sui, les dignitaires de divers pays venaient présenter leurs présents au premier mois du calendrier lunaire et restaient jusqu’au quinzième jour. Les dignitaires Sui se rassemblaient dans les rues pour les accueillir, et diverses représentations et festivités se poursuivaient du soir au lever du jour. Même après la tombée de la nuit, les rues étaient illuminées de magnifiques lanternes. Cela montre que, sous la dynastie Sui, les célébrations de la Fête des Lanternes étaient déjà très animées et duraient toute la nuit.

Sous la dynastie Tang, grâce à une puissance nationale sans précédent, les célébrations de la Fête des Lanternes furent encore plus fastueuses. Des villes animées aux bourgades les plus reculées, partout se parait de lanternes et de lumières, offrant un spectacle éblouissant de lanternes et de lumières de toutes tailles. Le poème La quinzième nuit du premier mois du poète Su Shi, de la dynastie Tang, le décrit ainsi :  

Les arbres flamboyants et les fleurs argentées se mêlent, 
Le pont étoilé et les écluses de fer s’ouvrent, 
Les étoiles pâles suivent les chevaux, 
La lune brillante suit le peuple. 

Une interprétation plus familière de ce poème est la suivante : 

Les branches sont chargées de lanternes, donnant l’impression que les arbres s’embrasent et que le pont est recouvert de fleurs argentées. 
Le pont est rempli de lanternes, et les flammes qui les traversent ressemblent à d’innombrables étoiles. 
Il n’y a pas de couvre-feu la nuit, permettant aux citoyens d’admirer librement les lanternes. La foule est immense, et les lumières éclatantes éclipsent les étoiles du ciel. 
La pleine lune du quinzième jour du premier mois brille de mille feux au milieu de la foule.  

À travers ce poème, on perçoit la grandeur de la Fête des Lanternes sous la dynastie Tang et l’effervescence qui y régnait. Ainsi, la Fête des Lanternes fut également connue sous le nom de « Fête des Lanternes » après la dynastie Tang.

Sous la dynastie Tang, outre le spectacle éblouissant d’innombrables lanternes colorées lors de la Fête des Lanternes, on appréciait également de déguster des miancan (面蚕). Les Anecdotes des ères Kaiyuan et Tianbao (开元天宝遗事), écrit par Wang Renyu de la dynastie des Zhou postérieurs durant la période des Cinq Dynasties, rapporte ces propos : « Chaque année, à l’occasion de la Fête des Lanternes, il est de coutume de manger des miancan artificiels ». 

Les miancanétaient préparés à partir d’une pâte de farine de haricot mungo, façonnée en boules blanches et rondes ressemblant à des cocons de vers à soie. Celles-ci étaient ensuite cuites dans un bouillon. L’ajout de sucre les rendait sucrées, tandis que l’ajout de sel et de viande les rendait salées. C’est ce qui devint plus tard le Yuanxiao (元宵) ou Tangyuan (汤圆), instaurant ainsi la coutume de manger des Tangyuan lors de la Fête des Lanternes. 

Aujourd’hui, le Tangyuan se prononce tangwan (汤丸) et peut être sucré ou salé.

La Fête des Lanternes sous la dynastie des Song

La dynastie Song du Nord a hérité et développé les coutumes de la Fête des Lanternes de ses prédécesseurs. Du premier jour du Nouvel An lunaire jusqu’à la Fête des Lanternes, les familles pouvaient se rendre visite pour échanger des vœux. Les jeunes femmes de familles modestes, qui n’avaient généralement pas le droit de sortir, pouvaient également circuler plus librement. Surtout la nuit de la Fête des Lanternes, outre l’atmosphère festive des chants et des danses, on croyait que sortir ce soir-là pouvait chasser la maladie, la malchance et le malheur. C’est pourquoi les parents étaient heureux de laisser leurs filles sortir. 

Sous la dynastie Song du Nord, la Fête des Lanternes était devenue une journée où les jeunes gens célibataires pouvaient se rencontrer et faire connaissance. Dans l’Antiquité, les hommes et les femmes avaient peu d’occasions d’interagir : les mariages étaient souvent arrangés par les parents et des entremetteurs, ou les fiançailles avaient lieu dès le ventre de la mère. Lorsque les jeunes gens rencontraient une personne qui leur plaisait, ils espéraient naturellement profiter de la Fête des Lanternes pour se retrouver et discuter après le dîner.

Le poème Sheng Chazi : Yuanxi du poète Ouyang Xiu de la dynastie Song du Nord décrit ce souvenir : 

L’an dernier, à la Fête des Lanternes, le marché aux fleurs brillait de mille feux, 
La lune se levait au-dessus des branches de saule, et nous avions rendez-vous après le crépuscule. 
Cette année, à la Fête des Lanternes, la lune et les lanternes sont toujours les mêmes, 
Mais la personne de l’an dernier n’est plus là, et les larmes mouillent ma robe de printemps.

Une interprétation chinoise moderne de ce poème est la suivante : 

L’an dernier, à la Fête des Lanternes, le marché aux fleurs brillait de mille feux, aussi lumineux que le jour, 
une lune ronde et brillante se levait au-dessus des branches de saule, et j’avais rendez-vous avec ma bien-aimée après le crépuscule. 
Enfin, mon vœu s’est réalisé. Ce soir, c’est à nouveau la Fête des Lanternes, la lune est aussi ronde et brillante que l’an dernier, 
et les lanternes sont toujours éparpillées comme des étoiles, éblouissantes et rayonnantes. Mais je ne peux voir celle que j’ai tant désirée l’an dernier, 
et des larmes inattendues mouillent les manches de mes vêtements printaniers. 

Ce poème dépeint avec force la rencontre de l’être aimé lors de la Fête des Lanternes. Outre la description de la profusion éblouissante de lanternes, il montre également que cette fête était l’occasion idéale pour les jeunes gens célibataires de se rencontrer.

Le poème Qing Yu An : Yuan Xi du poète Xin Qiji de la dynastie Song du Sud la décrit ainsi : 

Le vent d’Est souffle à travers les arbres ornés de lanternes, en faisant tomber d’autres, telles des étoiles éparpillées sur le sol. 
De précieux chevaux et des carrosses sculptés embaument la route, 
le son des flûtes de phénix et des lanternes de jade tourbillonne, leur lumière scintillant comme du jade. 
Une nuit de danses de poissons et de dragons. 
Papillons de nuit, branches de saule et fils d’or ornent le paysage, rires et parfums persistent.
Je l’ai cherché mille fois dans la foule, puis, me retournant soudain, je l’ai trouvé là où les lanternes faiblissaient. 

Une interprétation populaire de ce poème est la suivante : 

La nuit de la Fête des Lanternes, le vent d’Est souffle à travers les arbres, faisant tomber davantage de lanternes, leurs lumières comme des étoiles éparpillées sur le sol. 
De précieux chevaux et des calèches sculptées embaument la route, le son des flûtes et de la musique emplit l’air,
des lanternes brillantes et claires et des lanternes tournantes tourbillonnent, leur lumière scintillant comme du jfade. 
En cette nuit animée, des danses du poisson et du dragon sont exécutées. Des papillons de nuit, des branches de saule et des fils d’or ornent la scène, des rires et des parfums persistent.
Je l’ai cherché mille fois dans la foule, puis, me retournant soudain, je l’ai trouvé là où les lanternes étaient faiblement éclairées. 
Les lanternes tournantes ornées de dragons tournaient sur elles-mêmes. 
Des dames, parées de bijoux étincelants dans les cheveux et le visage, et vêtues de robes magnifiques, se déplaçaient avec grâce à travers la foule, chacune souriant à pleines dents, le visage maquillé et embaumé de parfum. 
J’avais donné rendez-vous à ma bien-aimée ici et maintenant, 
mais après l’avoir cherchée mille fois dans la foule, je ne l’avais pas trouvée. 
Puis, me retournant inopinément, je l’ai découverte qui m’attendait parmi les lanternes éparpillées. 

Ce poème, outre la description des lanternes éblouissantes et finement ouvragées, des innombrables lanternes tournantes, du flot incessant de chevaux précieux et de carrosses scintillants, de la musique mélodieuse, des dames élégantes et souriantes qui se déplaçaient, et du tableau d’une époque paisible et prospère, dépeint également la rencontre de l’auteur avec sa bien-aimée, reflétant la coutume courante pour les jeunes gens célibataires de se retrouver la nuit de la Fête des Lanternes à cette époque.

D’autre part, les Song perfectionnèrent les miancan (面蚕) consommés par les Tang. Ils les garnissaient de farces sucrées telles que pâte de haricots rouges, sésame, pâte de jujube, cacahuètes et amandes, puis ajoutaient du sucre pour obtenir un bouillon sucré qu’ils appelaientyuanzi (圆子). Le poète Zhou Bida, de la dynastie Song du Sud, décrit la préparation des yuanzi lors de la Fête des Lanternes dans son poème Yuanzi flottants bouillants pour la Fête des Lanternes. Les yuanziflottaient dans le bouillon, signe qu’ils étaient bien cuits : sinon, ils auraient coulé au fond.

Par ailleurs, la tradition de deviner les énigmes des lanternes lors de la Fête des Lanternes se popularisa également sous la dynastie Song du Sud. Si la pratique des « mots cachés » existait déjà durant la période des Printemps et Automnes, ce n’est que sous les dynasties Wei et Jin qu’elle prit le nom d’« énigmes ». Sous la dynastie Song du Sud, certains inscrivaient des énigmes sur les lanternes, donnant ainsi naissance à la coutume de « deviner les énigmes des lanternes », à l’occasion de la Fête des Lanternes.

Sous la dynastie Song du Sud, la Fête des Lanternes et ses célébrations ont été pleinement établies. Selon le calendrier chinois, elle avait lieu le quinzième jour du premier mois lunaire. Ce jour-là, les familles se réunissaient pour honorer les dieux et partager un repas convivial, où étaient servis des tangyuan (boulettes de riz sucrées). Après le repas, elles sortaient admirer les lanternes et résoudre des énigmes. Les amoureux pouvaient se retrouver et se confier leurs sentiments.

La Fête des Lanternes sous la dynastie Ming

La dynastie Ming a perpétué la tradition de la Fête des Lanternes. Les yuanzi (boulettes rondes) de la dynastie Song ont été rebaptisés yuanxiao. Liu Ruoyu, de la dynastie Ming, a consigné la méthode de fabrication des yuanxiao dans son ouvrage Zhuozhong Zhi: une méthode similaire à celle utilisée aujourd’hui pour préparer les tangyuan. Il s’agit d’utiliser de la farine de riz gluant pour la pâte, de la garnir de noix, de sucre et de pétales de rose, de lui donner la forme d’une boule de la taille d’une noix, puis de la faire bouillir dans l’eau jusqu’à ce qu’elle soit cuite. Lors de la dégustation, on ne consomme que la pâte des tangyuan, sans l’eau de cuisson. 

Une comptine populaire dit aussi : « Manger des tangyuan (boulettes de riz sucrées) porte bonheur aux réunions de famille ». De plus, à la fin de la dynastie Ming, on a commencé à « traverser les ponts » pendant la Fête des Lanternes. Il s’agissait de traverser différents ponts, une tradition appelée « traversée du pont Taiping » (Pont de la Paix), symbolisant que traverser ce pont chasserait la maladie et porterait chance pour l’année à venir. Pendant cette période, non seulement les hommes, mais aussi les jeunes filles de familles aisées, qui n’avaient normalement pas le droit de sortir, étaient autorisées à « obéir au décret impérial » et à sortir pour conjurer la maladie, la malchance et le malheur.

La Fête des Lanternes sous la dynastie Qing

Sous la dynastie Qing, la Fête des Lanternes consistait encore principalement à « admirer les lanternes » et à « résoudre des énigmes liées aux lanternes ». Les rassemblements pour admirer les lanternes duraient sept jours. La Fête des Lanternes commençait le treizième jour du premier mois lunaire avec la tradition de « suspendre les lanternes ». Le quatorzième jour était consacré à « tester les lanternes ». Les lanternes étaient allumées pour en vérifier l’effet. Le quinzième jour était consacré à l’exposition officielle des lanternes, une journée pour les admirer et résoudre des énigmes. Le dix-huitième jour était celui du retrait des lanternes, marquant la fin officielle de la Fête des Lanternes. 

Nankin, dans la province du Jiangsu, est particulièrement célèbre pour son immense Fête des lanternes, connue sous le nom de Fête des Lanternes de Qinhuai. Sous la dynastie Qing, outre la perpétuation des traditions ancestrales, des concours de lanternes célestes et de lanternes flottantes étaient organisés et connaissaient un immense succès. Les lanternes célestes utilisaient la chaleur des lampes à huile pour propulser des lanternes de papier dans le ciel. Les lanternes flottantes consistaient à placer des bateaux de papier, en forme de lanternes et illuminés par des lampes à huile, sur les rivières, les laissant dériver au gré du courant. Des danses du dragon et du lion venaient également agrémenter les festivités.

Rédacteur Charlotte Clémence 
Collaboration Yi Ming

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