Bien-être. Comment la lumière peut influencer votre humeur et votre santé mentale

C’est le printemps et vous avez probablement remarqué un changement dans les heures du lever et du coucher du soleil. Mais avez-vous également remarqué un changement dans votre humeur ?

On sait depuis un certain temps que la lumière joue un rôle dans notre bien-être. Nombre d’entre nous se sentent plus positifs au retour du printemps.

Mais pour d’autres, les changements importants de luminosité, comme au début du printemps, peuvent être difficiles à vivre. Pour beaucoup, une lumière vive la nuit peut poser problème. Voici ce qui se passe.

Un rythme ancestral de lumière et d’ambiance

Dans un article précédent de notre série, nous avons appris que la lumière qui éclaire le fond de l’œil envoie des « signaux de synchronisation » au cerveau et à l’horloge centrale du système circadien. Cette horloge coordonne nos rythmes quotidiens (circadiens).

Les « gènes de l’horloge » régulent également les rythmes circadiens. Ces gènes contrôlent le moment où de nombreux autres gènes s’activent et se désactivent au cours du cycle lumière-obscurité de 24 heures.

Mais quel est le lien entre tout cela et notre humeur et notre santé mentale ?

Les rythmes circadiens peuvent être perturbés. Cela peut se produire en cas de problèmes de développement ou de fonctionnement de l’horloge biologique, ou si une personne est régulièrement exposée à une lumière vive la nuit.

Lorsque le rythme circadien est perturbé, le risque de certains troubles mentaux augmente. Il s’agit notamment du trouble bipolaire et de la dépression atypique (un type de dépression caractérisé par une somnolence excessive et des problèmes d’énergie et de métabolisme).

L’effet de la lumière sur le cerveau

La lumière peut également affecter les circuits cérébraux qui contrôlent l’humeur, comme le montrent des études animales.

Il existe des preuves que ce phénomène se produit chez l’humain. Une étude d’imagerie cérébrale a montré que l’exposition à une lumière vive au cours de la journée, à l’intérieur d’un scanner, modifiait l’activité d’une région du cerveau impliquée dans l’humeur et la vigilance.

Une autre étude d’imagerie cérébrale a mis en évidence un lien entre l’exposition quotidienne au soleil et la façon dont le neurotransmetteur (ou messager chimique), la sérotonine, se lie à ses récepteurs cérébraux. On observe des altérations de la liaison de la sérotonine dans plusieurs troubles mentaux, dont la dépression.

Que se passe-t-il avec les changements de saisons ?

La lumière peut également influencer l’humeur et la santé mentale au fil des saisons. En automne et en hiver, des symptômes tels que la déprime et la fatigue peuvent apparaître. Mais souvent, avec l’arrivée du printemps et de l’été, ces symptômes disparaissent. On parle alors de « saisonnalité » ou, dans les cas les plus sévères, de « trouble affectif saisonnier ».

Ce qui est moins connu, c’est que chez certaines personnes, le passage au printemps et à l’été (avec l’augmentation de la luminosité) peut aussi s’accompagner de changements d’humeur et d’une altération du bien-être mental. Certaines personnes ressentent un regain d’énergie et une envie accrue de bouger. Si cela est positif pour certaines, cela peut s’avérer très déstabilisant pour d’autres. C’est là aussi un exemple de la saisonnalité.

La plupart des gens ne sont pas très sensibles aux saisons. Mais chez ceux qui le sont, la saisonnalité a une composante génétique. Les proches de personnes atteintes de trouble affectif saisonnier sont plus susceptibles d’en souffrir également.

La saisonnalité est également plus fréquente dans des affections comme le trouble bipolaire. Chez de nombreuses personnes atteintes de ces troubles, le raccourcissement des jours en hiver peut déclencher un épisode dépressif.

Paradoxalement, l’allongement des jours au printemps et en été peut aussi déstabiliser les personnes atteintes de trouble bipolaire, les plongeant dans un état « activé » où l’énergie et l’activité sont décuplées, et les symptômes plus difficiles à gérer. Ainsi, les variations saisonnières peuvent entraîner des conséquences importantes.

Alexis Hutcheon, qui subit les variations saisonnières et a contribué à la rédaction de cet article, nous a confié : « le changement de saison est comme une préparation au combat : je ne sais jamais ce qui m’attend et j’en sors rarement indemne. J’ai connu des épisodes hypomaniaques et dépressifs déclenchés par le changement de saison, mais que je sois d’humeur positive ou négative, une chose est sûre : je ne dors pas. Pour y remédier, j’essaie de suivre une routine stricte, d’ajuster mon traitement, de m’exposer au maximum à la lumière et de rester attentif aux moindres variations d’humeur. C’est une période d’hypervigilance où il faut anticiper les changements. »

Que se passe-t-il dans le cerveau ?

Une explication possible des fluctuations de la santé mentale au fil des saisons réside dans les neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine.

La sérotonine contribue à la régulation de l’humeur et est la cible de nombreux antidépresseurs. Il existe des preuves de variations saisonnières des taux de sérotonine, potentiellement plus faibles en hiver.

La dopamine est un neurotransmetteur impliqué dans la récompense, la motivation et le mouvement, et elle est également la cible de certains antidépresseurs. Son taux peut varier selon les saisons.

Mais les neurosciences de la saisonnalité sont un domaine en pleine évolution et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre ce qui se passe dans le cerveau.

Qu’en est-il de la lumière vive la nuit ?

Nous savons que l’exposition à une lumière vive la nuit (par exemple, si une personne reste éveillée toute la nuit) peut perturber les rythmes circadiens.

Ce type de perturbation du rythme circadien est associé à une augmentation des symptômes tels que l’automutilation, les symptômes dépressifs et anxieux, ainsi qu’à une diminution du bien-être. Il est également associé à une augmentation des troubles mentaux, comme la dépression majeure, le trouble bipolaire, les troubles psychotiques et le trouble de stress post-traumatique (TSPT).

Pourquoi ? La lumière vive la nuit perturbe et déstabilise l’horloge biologique. Elle dérègle la régulation rythmique de l’humeur, des fonctions cognitives, de l’appétit, du métabolisme et de nombreux autres processus mentaux.

Cependant, la sensibilité à la lumière varie énormément d’une personne à l’autre. Bien qu’il ne s’agisse encore que d’une hypothèse, les personnes les plus sensibles à la lumière seraient les plus vulnérables aux perturbations de leur horloge biologique causées par une forte luminosité nocturne, ce qui augmenterait le risque de troubles mentaux.

Alors, que faire ?

Apprendre à connaître la lumière aidera les gens à mieux gérer leurs problèmes de santé mentale.

En encourageant les gens à mieux adapter leur vie au cycle jour-nuit (pour stabiliser leur horloge biologique), nous pouvons également contribuer à prévenir l’apparition de troubles tels que la dépression et le trouble bipolaire.

Adopter des comportements sains face à la lumière – éviter la lumière le soir et s’exposer à la lumière le jour – est bénéfique pour tous. Cela peut s’avérer particulièrement utile pour les personnes à risque de troubles mentaux, notamment celles ayant des antécédents familiaux de troubles mentaux ou celles qui ont un rythme de vie nocturne (se couchant et se levant tard), et qui sont plus susceptibles de subir des perturbations de leur horloge biologique.

Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann

Auteurs : Jacob Crouse, chercheur associé en santé mentale des jeunes, Centre du cerveau et de l’esprit, Université de Sydney. Émiliana Tonini, chercheur postdoctoral, Centre du cerveau et de l’esprit, Université de Sydney. Ian Hickie, codirectrice, Santé et politiques, Centre du cerveau et de l’esprit, Université de Sydney . Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.

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