Terres rares : le trésor caché de la Chine devenu un levier géopolitique. (Image : wikimedia / Tmy350, CC BY-SA 4.0)
Ces derniers jours, les terres rares de la Chine ont de nouveau attiré l’attention du monde entier. En tant que minéraux stratégiques, elles sont devenues un atout majeur dans la concurrence internationale. Mais derrière les ressources en terres rares chinoises se cache une réalité choquante : des terres et des écosystèmes sacrifiés, et des luttes acharnées entre factions politiques et capitaux.
Avec 70 % de l’extraction mondiale de terres rares et 90 % de sa capacité de traitement, le Parti communiste chinois (PCC) a transformé ces minéraux insignifiants en un outil puissant pour sa stratégie mondiale de « goulot d’étranglement ». Cependant, au-delà de cet « avantage stratégique », se cache une destruction massive de l’environnement.
1. L’ère Mao : un trésor minéral oublié
À l’époque de la République de Chine, une région désolée de la bannière de Darhan, en Mongolie intérieure, a révélé un trésor endormi depuis des millions d’années. Le 3 juillet 1927, Ding Daoheng, géologue de 28 ans, qui accompagnait une expédition sino-suédoise du Nord-Ouest, a été attiré par une étrange montagne noire au nord des montagnes Yinshan. Explorant seul, il a trouvé de grandes quantités de minerai de fer de haute qualité éparpillées à la surface. Utilisant la translittération mongole, il a nommé l’endroit « Baiyun Obo », ce qui signifie « monticule sacré abondant ».
En 1933, son rapport sur la mine de fer de Baiyun Obo a bouleversé le monde de la géologie. À l’époque, personne ne savait encore que ces minerais contenaient des éléments de terres rares précieux. Mais les travaux de Ding Daoheng ont jeté les bases qui ont permis à Baiyun Obo de devenir le plus grand gisement de terres rares au monde.
En août 1950, le professeur He Zuolin a dirigé une équipe géologique sino-soviétique pour mener des investigations approfondies. Ils ont confirmé que Baiyun Obo contenait des éléments riches de terres rares : cérium, lanthane, praséodyme, yttrium, etc. Mais dans les premières années du PCC, l’accent mis par Mao sur l’acier et l’industrie lourde a relégué les terres rares au rang de ressource « secondaire ». Sous le slogan « La politique avant la science, la lutte prime sur les lois naturelles », le développement des terres rares a été ignoré. La Révolution culturelle a ensuite paralysé les travaux scientifiques. Le trésor de Baiyun Obo a été enseveli sous la politique, et la priorité a été donnée au fer plutôt qu’aux terres rares.
2. L’ère Deng Xiaoping : la ruée vers l’or et coût environnemental
Après que Deng Xiaoping eut déclaré en 1978 que « le développement est une dure réalité », la Chine avait un besoin urgent de devises étrangères. De la fin des années 1980 au début des années 1990, avec l’effondrement de l’URSS et les sanctions imposées à la Chine après le massacre de Tiananmen, l’économie s’est effondrée. Lors de sa tournée dans le Sud du pays en 1992, Deng Xiaoping a tenté de relancer la réforme en affirmant : « Le Moyen-Orient a le pétrole, la Chine a les terres rares. »
Cette déclaration a déclenché une « ruée vers l’or » des terres rares à l’échelle nationale. Les mines de Baiyun Obo, Ganzhou (Jiangxi) et Guangdong furent exploitées de manière intensive. Les gouvernements locaux et les entreprises creusèrent fébrilement. Les terres rares devinrent une importante source de devises étrangères, mais au prix d’une aggravation de la pollution, de l’abandon des terres agricoles, de la contamination de l’eau et d’une augmentation des maladies professionnelles.
Les profits à court terme ont pris le dessus. La surveillance était faible. Les entreprises publiques, les responsables locaux et les capitaux privés se sont précipités pour extraire autant que possible. Les terres rares ont quitté la Chine, rapportant des devises étrangères, tandis que la catastrophe environnementale s’installait.
Dans les années 1990, les profits générés par les terres rares étaient énormes. La faction politique de Jiang Zemin exerçait une forte influence dans les principales régions minières : Mongolie intérieure, Jiangxi, Guangdong, Sichuan, Shandong, faisant des terres rares la bouée de sauvetage financière de la faction Jiang.
La famille de Liu Yunshan contrôlait les principales ressources près de Baiyun Obo ; les familles de Zeng Qinghong et Luo Gan détenaient des intérêts dans les régions riches en terres rares du sud, comme Ganzhou. Avec l’assouplissement des restrictions à l’exportation et la flambée des prix, une « ruée vers l’or » des terres rares monta en puissance.
Un dicton courant à l’époque disait : Celui qui contrôle les droits miniers contrôle l’argent.
Les responsables politiques, les personnalités de l’industrie militaire, les princes héritiers et les opérateurs du marché noir se sont entendus pour former une sombre chaîne du pouvoir. Exploitation minière illégale, contrebande, extraction d’or au cyanure, empoisonnement des réserves d’eau, déplacements forcés : des villages entiers ont été transformés en terres désolées.
Les luttes pour les droits miniers s’intensifiaient. Les entreprises publiques, les gouvernements locaux et les capitaux privés se battaient comme des gangs rivaux. L’expansion illégale des installations était devenue monnaie courante. Les travailleurs étaient licenciés sans indemnisation et la destruction de l’environnement s’aggravait.
Les agriculteurs ont perdu leurs terres, l’eau est devenue toxique, les villages ont disparu. Les pauvres en ont payé le prix tandis que les puissants s’enrichissaient.
Les familles de princes et celles ayant des liens avec les hauts dirigeants du PCC sont devenues les premiers « aristocrates des ressources ». On peut citer l’exemple de Wang Jun, fils de Wang Zhen, qui a exploité les investissements dans les terres rares et l’énergie pour amasser une fortune colossale. D’autres, des entrepreneurs flambeurs tels que Jiang Quanlong, ont connu des hauts et des bas entre scandales, jeux d’argent et corruption. Certaines familles se sont livrées à une contrebande à grande échelle et à une exploitation minière illégale en lien avec des réseaux criminels.
4. L’ère Hu Jintao et Wen Jiabao : pression et hésitation
Dans les années 2000, l’exploitation minière chaotique avait créé de graves pressions sur l’environnement et les ressources. Le gouvernement Hu-Wen a introduit des quotas d’exportation et tenté de mettre fin au désordre. Officiellement, il s’agissait de « protéger l’environnement », mais en réalité, il s’agissait également d’une manœuvre visant à reprendre le contrôle des groupes de pouvoir locaux.
Cependant, les contrôles sur les terres rares ont rapidement suscité une réaction négative à l’échelle mondiale. Les États-Unis, l’Union européenne et le Japon ont accusé la Chine devant l’OMC de violer les règles du libre-échange. En 2012, l’OMC a jugé illégales certaines mesures prises par la Chine. Pékin n’a toutefois pas supprimé toutes les restrictions, invoquant à la fois la protection des ressources, des arguments environnementaux et une stratégie géopolitique.
Les terres rares sont entrées dans la compétition stratégique mondiale. Le gouvernement Hu-Wen a hésité, pris entre ses promesses environnementales et la pression économique.
5. L’ère Xi Jinping : un outil pour les enjeux politiques
Sous Xi Jinping, la concurrence mondiale dans le domaine technologique s’est intensifiée. Les terres rares, utilisées dans les nouvelles énergies, l’aérospatiale, la défense et l’électronique, ont pris une importance stratégique sans précédent.
Lorsque la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine a éclaté en 2018, les terres rares sont passées au premier plan. À partir de 2019, la Chine a renforcé ses contrôles à l’exportation et ses réglementations environnementales, tandis que les États-Unis ont cherché à réduire leur dépendance vis-à-vis des approvisionnements chinois.
Au début de l’année 2025, la guerre commerciale s’est fortement intensifiée. Les États-Unis ont augmenté leurs droits de douane de plus de 100 %. La Chine a riposté en renforçant les licences d’exportation de terres rares et en élargissant les contrôles à l’exportation. Le 9 octobre 2025, la Chine a annoncé une nouvelle ordonnance radicale sur le contrôle des terres rares. Donald Trump a répondu par des droits de douane de 100 % à compter du 1er novembre.
La lutte pour les terres rares devient un duel géopolitique
La lutte pour les terres rares est devenue un duel géopolitique. Pékin a regroupé les terres rares du Nord, du Sud et de Guangming en un monopole d’État, transformant les terres rares en une arme diplomatique. Xi Jinping a présenté les terres rares comme un « pouvoir soft », mais elles sont devenues un outil de pression politique et une façade pour masquer l’insécurité interne et les défaillances.
Malgré les discours de la Chine sur la « transition verte », l’exploitation minière illégale, les résidus toxiques et la pollution continuent de sévir dans de nombreuses régions. Les populations locales n’en retirent que peu d’avantages, tandis que les dommages écologiques et les crises sanitaires s’aggravent.
Les terres rares mettent en lumière le réseau de luttes de pouvoir, de destruction environnementale et d’exploitation irresponsable que le PCC a tissé au fil des décennies. Alors que la Chine utilise les exportations de terres rares comme une arme et que les États-Unis ripostent en découplant leur chaîne d’approvisionnement, cette confrontation devrait remodeler le paysage mondial de la technologie et de la sécurité pour les années à venir.
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