La Chine est en position de monopole dans la production des terres rares. (Image : wikimedia / Peggy Greb, US department of agriculture / Domaine public)
Les terres rares sont au centre de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Selon des médias étrangers, le gouvernement chinois a récemment demandé aux entreprises d’État dans le secteur des terres rares de fournir la liste de leurs employés possédant des compétences techniques spécialisées dans ce domaine. Certains experts sont obligés de remettre leur passeport. Cette mesure vise à empêcher la divulgation de secrets commerciaux à des étrangers.
Les autorités chinoises surveillent les experts en terres rares afin d’empêcher la fuite de secrets ou d’experts
Le Wall Street Journal dit que le ministère du Commerce de la République populaire de Chine a demandé aux entreprises chinoises d’État qui travaillent avec les terres rares de donner la liste des employés qui ont des compétences techniques spécialisées.
Le gouvernement chinois a également demandé à ces entreprises de lui fournir des informations sur les compétences, la formation et l’expérience professionnelle des spécialistes, ainsi que sur leurs informations personnelles. Des experts auraient été invités à remettre leur passeport à leur entreprise ou aux autorités pour s’assurer qu’ils ne voyagent pas en dehors de la Chine sans autorisation.
Cette mesure a pour but de créer une liste officielle de Chinois spécialistes des terres rares et de les surveiller pour éviter qu’ils quittent la Chine ou divulguent des secrets.
Ces experts comprennent des employés travaillant dans le secteur en amont de l’industrie des terres rares, tels que les transformateurs de terres rares, ainsi que des employés travaillant dans le secteur en aval, tels que ceux qui utilisent les minéraux transformés pour fabriquer des aimants en terres rares. Ces aimants sont largement utilisés dans les secteurs de l’automobile, des éoliennes, des drones et des avions de combat à réaction.
La position de monopole de la Chine dans le domaine des terres rares
La Chine est le plus grand producteur et transformateur mondial de terres rares, représentant environ 90 % de la production mondiale d’aimants en terres rares. Il y a plusieurs décennies, la Chine a commencé à développer son industrie des terres rares et a formé ses travailleurs aux technologies de pointe en faisant appel à des experts étrangers.
Les pays, autres que la Chine, ne disposent pas des technologies nécessaires à la production de terres rares. Lors du processus de transformation des terres rares, il est difficile de séparer les différents éléments en raison de la grande similitude de leur composition chimique. De plus, la Chine produit des aimants en terres rares à très bas prix, ce qui rend la concurrence difficile pour les autres pays.
Afin de consolider cet avantage, le gouvernement chinois a publié en décembre 2023 une nouvelle réglementation interdisant l’exportation de certaines technologies chinoises essentielles à la transformation des terres rares.
En septembre dernier, le ministère chinois de la Sécurité nationale a annoncé qu’un citoyen chinois avait été condamné à 11 ans de prison pour avoir vendu des informations confidentielles sur les réserves chinoises de terres rares à des groupes d’intérêt étrangers. Selon le ministère, la fuite de données sur les terres rares pourrait placer la Chine dans une position défavorable dans le jeu stratégique international.
Avec l’escalade des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, la Chine a mis en place en avril un nouveau système d’autorisation d’exportation des terres rares et des aimants à base de terres rares. Cette mesure a suscité l’inquiétude des constructeurs automobiles et des fabricants de produits électroniques occidentaux et a entraîné la fermeture temporaire de certaines usines qui dépendent en partie des approvisionnements chinois.
Insuffisance des contrôles et confusion dans les déclarations douanières : les exportations chinoises de terres rares rencontrent des obstacles
En avril 2025, en représailles aux sanctions douanières américaines, Pékin a soumis sept terres rares et leurs produits dérivés à un régime de licence d’exportation à double usage, ce qui a entraîné une explosion du nombre de demandes. En raison de l’imminence de cette mesure et de l’insuffisance des capacités administratives, les exportations ont été entravées par des obstacles administratifs.
La Chine contrôle strictement les exportations de terres rares, ce qui crée des obstacles à l’exportation. (Image : Бахыт Каныбек / Pixabay)
Le 25 juin, le Nikkei Asian Review a cité plusieurs analyses d’experts du secteur selon lesquelles Pékin avait sous-estimé la complexité des mesures de contrôle et manquait de préparation. Selon des sources internes chinoises, la lourdeur des formalités administratives a porté un coup dur aux autorités elles-mêmes.
L’insuffisance des capacités de contrôle en Chine, la confusion des codes douaniers et les tracasseries administratives ont entravé les exportations chinoises de terres rares.
La nouvelle politique du PCC exige le contrôle de certains éléments présents dans les produits contenant des terres rares, tels que le dysprosium et le terbium dans les aimants néodyme-fer-bore, ce qui a entraîné une explosion de la demande de tests que les organismes de contrôle n’ont pas été en mesure de satisfaire.
En outre, les aimants de qualité inférieure doivent faire l’objet de tests supplémentaires en raison de la présence de traces d’éléments contrôlés, ce qui retarde encore les exportations.
Jan Giese, fournisseur de métaux néerlandais chez Tradium, souligne que Pékin n’a manifestement pas prévu la complexité des contrôles sur les éléments à usages multiples. Même les matières premières non contrôlées peuvent être retenues en raison de la présence de résidus contrôlables.
Même lorsque tous les résultats des tests sont prêts, la déclaration en douane reste chaotique. En effet, tous les aimants en terres rares utilisent le même code HS international, qui ne permet pas de distinguer s’ils contiennent des éléments soumis à contrôle. Cela entraîne une confusion dans l’évaluation des demandes de licence par les ports, ce qui aggrave les retards.
Même lorsque les entreprises obtiennent une licence, elles ne sont pas assurées de passer sans encombre les contrôles stricts des douanes chinoises. Certains fournisseurs, craignant d’être accusés de contrebande, font preuve d’une grande prudence, ce qui entrave également les exportations.
En raison des facteurs susmentionnés, les exportations chinoises de terres rares ont fortement diminué. Selon les données douanières chinoises, les expéditions d’aimants en terres rares ont baissé de 52,85 % en mai par rapport au mois précédent et de 74 % par rapport à mai 2012, ce qui représente la plus forte baisse mensuelle enregistrée depuis janvier 2012.
La rupture de l’approvisionnement en terres rares et en aimants chinois a finalement conduit les constructeurs automobiles américains, japonais, indiens et européens à réduire leur production ou à la suspendre. Selon des experts du secteur, même si les États-Unis et la Chine parviennent à un accord préliminaire sur l’assouplissement des restrictions rapidement, la situation ne devrait pas s’améliorer à court terme.
Thomas Kruemmer, négociant en terres rares, estime que l’objectif ultime de la restriction des exportations de terres rares par le PCC est de nuire à l’industrie de défense américaine. La situation actuelle est similaire à celle de 2011, lorsque le PCC avait imposé des restrictions sur les terres rares, et il se ridiculise une fois de plus en raison de l’inefficacité de son système bureaucratique.
RédacteurYi Ming
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