Les dynasties de la Chine ancienne. (Image : Yi Ming /générée par Perplexity)
Comprendre l’histoire de la Chine peut sembler difficile pour un lecteur européen. La civilisation chinoise s’étend sur plusieurs millénaires, avec de nombreuses dynasties, des périodes d’unification et des époques de division. Zhang Tianliang, un universitaire chinois de Fei Tian College aux États-Unis, spécialisé dans l’histoire et la civilisation chinoises, propose ici un aperçu des principales étapes de l’histoire du pays.
Histoire de la Chine : des origines légendaires aux premiers royaumes
Le professeur Zhang Tianliang explique que le nombre exact de dynasties chinoises fait encore débat parmi les historiens. Certaines n’ont duré que quelques années, tandis que d’autres ont coexisté avec des royaumes rivaux. Pour cette raison, il est plus utile de comprendre les grandes périodes que de chercher un nombre précis de dynasties.
La tradition chinoise fait remonter les origines de la civilisation aux légendaires « Trois Augustes et Cinq Empereurs », une date préhistorique qui se situe avant les 5 000 ans d’histoire de la Chine. Parmi eux, l’Empereur Jaune occupe une place particulière dans la mémoire collective chinoise.
Selon les récits traditionnels, le premier royaume héréditaire a été la dynastie Xia (avant 1600 av. J.-C.). Elle a été suivie par les dynasties Shang (1600 - 1046 av. J.-C. ) puis Zhou (1046 - 771 av. J.-C.). Sous les Zhou sont apparus plusieurs des grands penseurs qui ont marqué la culture chinoise, notamment Confucius, Lao Tseu et Sun Zi.
L’unification impériale
En 221 av. J.-C., Qin Shi Huang a unifié les royaumes combattants et a fondé le premier empire centralisé de Chine. Cette unification a marqué un tournant majeur, car elle a posé les bases administratives et territoriales de l’État chinois.
Le territoire de l’empire Qin après l’unification de l’empereur Qin Shi Huang. (Image : wikimedia / Kallgan at zh.wikipedia, CC BY-SA 3.0)
Après la chute de la dynastie Qin, la dynastie Han (221 av. J.-C. - 206 av. J.-C.) a régné pendant environ quatre siècles. Cette période est souvent considérée comme l’un des fondements de l’identité chinoise. C’est également à cette époque que le bouddhisme a commencé à se diffuser en Chine.
Les périodes de division, la réunification et les grandes dynasties
La fin des Han a ouvert une longue période de divisions, dont la plus célèbre est celle des Trois Royaumes. Plusieurs siècles plus tard, la dynastie Sui (581 - 618) a réussi à réunifier le pays avant d’être remplacée par la dynastie Tang (618 - 907).
Les Tang sont généralement considérés comme l’un des âges d’or de la civilisation chinoise. L’économie a prospéré, les échanges avec l’Asie centrale se sont développés et la capitale Chang’an est devenue l’une des plus grandes villes du monde.
Après une nouvelle période de fragmentation est apparue la dynastie Song (960 - 1279 ), connue pour ses avancées dans le commerce, les sciences et les technologies. Toutefois, elle a dû faire face à de puissants voisins au nord.
Une scène de la vie sous la dynastie Song. (Image : wikimedia / Zhang Zeduan / Domaine public)
Les dynasties Yuan, Ming et Qing
Au XIIIe siècle, les Mongols ont fondé la dynastie Yuan (1271–1368) sous (1215 - 1294).Ils ont été remplacés en 1368 par la dynastie Ming (1368–1644 ), souvent associée à une forte croissance économique et aux grandes expéditions maritimes de Zheng He.
En 1644 a commencé la dynastie Qing (1644–1912), la dernière dynastie impériale chinoise. Son territoire a atteint alors son extension maximale. À partir du XIXe siècle, la Chine est entrée cependant dans une période de profondes transformations sous la pression des puissances étrangères et des crises internes.
De la fin de l’empire à la Chine moderne
La révolution Xinhai (1911 - 1912) a mis fin à l’empire et a donné naissance à la République de Chine en 1912. Après plusieurs décennies de guerres et de bouleversements politiques, la République populaire de Chine a été proclamée par le Parti communiste chinois (PCC) en 1949. Tandis que la République de Chine coexiste jusqu’à aujourd’hui. Elle est connue sous le nom de Taïwan aujourd’hui.
Le Musée national du Palais à Taïwan abrite les trésors culturels de la Chine traditionnelle. (Image : wikimedia / Peellden, CC BY 3.0)
Pour le professeur Zhang Tianliang, cette succession de périodes permet de comprendre l’essentiel de l’histoire de la Chine : une civilisation ancienne qui a connu de nombreuses transformations tout en conservant une forte continuité culturelle.
Selon lui, la Chine peut être comprise à travers neuf grandes étapes : les origines légendaires, les premières dynasties, l’empire Qin-Han, les périodes de division, les dynasties Sui et Tang, les Song et les Yuan, les Ming et les Qing, l’époque moderne et enfin la Chine contemporaine.
Cette vue d’ensemble offre aux lecteurs une première approche claire de l’une des plus anciennes civilisations du monde.
Note : Dr Zhang Tianliang : historien, spécialiste de la culture, commentateur d’actualité et professeur au département des Sciences Humaines de Fei Tian College.
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