Des recherches montrent que lorsque les plantes sont déshydratées, blessées ou stressées, elles émettent des sons à haute fréquence. (Image : wikimedia / Pseudopanax at English Wikipedia / Domaine public)
Des recherches montrent que lorsque les plantes sont déshydratées, blessées ou stressées, elles émettent des sons à haute fréquence, équivalents aux sons émis par les animaux en détresse, comme des cris. Ces ondes sonores faibles mais persistantes sont la réponse de la plante à son environnement, un cri silencieux, un écho de vie.
En 2023, une équipe de scientifiques de l’Université de Tel Aviv, en Israël, a découvert que lorsque les plantes sont confrontées à des pénuries d’eau ou à d’autres stress, elles produisent un signal sonore. Bien que ces sons, dont les fréquences se situent entre 40 et 80 kHz, soient inaudibles pour l’homme, ils peuvent se produire jusqu’à 30 à 50 fois par heure et être détectés à une distance de 3 à 5 mètres. Ces sons, comme des tapotements ultrasoniques sur du papier bulle, sont suffisamment perceptibles chez certains insectes et petits mammifères pour provoquer des réactions.
Face à des menaces comme la sécheresse ou les herbivores, les plantes réagissent de diverses manières, par exemple en modifiant leur apparence ou en libérant des composés organiques volatils, qui influencent le comportement des plantes environnantes. (Image : crshelare / envato)
Les plantes émettent-elles des sons ?
Face à des menaces comme la sécheresse ou les herbivores, les plantes ne se contentent pas de subir en silence. Elles réagissent de diverses manières, par exemple en modifiant leur apparence ou en libérant des composés organiques volatils, qui influencent le comportement des plantes environnantes. Des études antérieures ont montré que lorsque les plantes sont déshydratées, leurs systèmes de conduction de l’eau subissent de la cavitation. Des bulles d’air se forment dans le bois, se dilatent et finissent par éclater, générant de minuscules vibrations.
L’équipe de recherche a utilisé des plants de tomates et de tabac comme sujets d’essai, répartis en trois groupes : exposés à la sécheresse, taillés, et témoins standard. Chaque plant a été enregistré dans un espace entièrement insonorisé à l’aide de deux microphones ultra-sensibles espacés de 10 cm. Les sons recueillis ont ensuite servi à entraîner un modèle d’apprentissage automatique afin de distinguer avec précision les sons émis par la plante dans diverses conditions de stress.
Des résultats expérimentaux montrent que lorsque les plantes sont saines et non stressées, elles n’émettent pratiquement aucun son. Cependant, après cinq jours de privation d’eau ou lorsque leurs tiges sont coupées, elles émettent une série de « clics » distincts et d’ondes ultrasonores, semblables à des bulles qui éclatent. Les scientifiques supposent que ces sons sont produits lorsque des bulles éclatent à l’intérieur des plantes, représentant peut-être leurs cris.
Plus surprenant encore, certains animaux peuvent entendre et réagir aux sons des plantes, une étude montre que lorsque les plantes de tomates émettent des sons en manque d’eau, les papillons femelles choisissent de ne pas pondre sur eux. (Image : zhenny-zhenny / envato)
Les animaux peuvent-ils entendre les cris des plantes
Plus surprenant encore, certains animaux peuvent entendre et réagir aux sons des plantes. Une étude montre que lorsque les plants de tomates émettent des sons face au manque d’eau, les papillons femelles choisissent de ne pas pondre. Il s’agit de la première étude démontrant que les animaux réagissent aux sons des plantes. Le professeur Yossi Yovel de l’Université de Tel-Aviv souligne que cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour la communication acoustique entre les plantes et les animaux. Il suggère que les animaux pourraient utiliser les cris des plantes pour décider s’ils doivent polliniser, butiner ou chercher un abri.
Bien que dépourvues de cordes vocales, les plantes sont loin d’être silencieuses. Sous la pression de la sécheresse, des dégâts et de la pollution, elles émettent des cris silencieux. Ces cris, longtemps passés inaperçus aux yeux des humains, ont enfin été enregistrés, analysés et potentiellement exploités grâce à des instruments spécialisés. À l’avenir, les agriculteurs pourront peut-être capter ces ondes sonores à l’aide d’oscillateurs et de capteurs, fournissant ainsi des informations en temps réel sur les pénuries d’eau des cultures et adaptant ainsi leurs stratégies d’irrigation, économisant ainsi l’eau tout en garantissant des cultures plus saines et plus résilientes.
Quant à savoir si les plantes veulent réellement communiquer, la science reste incertaine. Cependant, cette étude nous rappelle que les plantes ne sont pas seulement décoratives, elles réagissent à leur environnement et interagissent peut-être avec le monde d’une manière ou d’une autre. Alors, la prochaine fois que vous arrosez votre petite plante en pot sur votre balcon, posez-vous un instant, peut-être vous dit-elle « merci » d’une voix silencieuse.
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