Nature. Les phénomènes El Niño, alimentés par le climat, sont dévastateurs pour les papillons, les coléoptères et autres insectes tropicaux

Les phénomènes El Niño semblent entraîner un déclin rapide de la biodiversité des insectes et de leurs fonctions écologiques. Les insectes sont sans doute les animaux les plus importants de la planète. Leur diversité est incomparable dans la nature et ils accomplissent des tâches vitales comme la pollinisation des plantes et la fourniture de nourriture aux autres animaux.

Mais tout ne va pas pour le mieux dans le monde des insectes. Les recherches menées ces dernières années ont montré un déclin soutenu des espèces et des populations d’insectes. La Terre semblait assister à un effondrement mondial des populations d’insectes, et le changement climatique en était en partie responsable.

Les preuves se limitaient principalement aux régions tempérées de l’hémisphère nord. Mais nos nouvelles recherches , publiées aujourd’hui dans Nature, montrent que ce phénomène se produit également sous les tropiques, où vivent la plupart des espèces terrestres.

Nous avons constaté une perte significative de biodiversité chez les araignées, ainsi que chez les insectes, notamment les papillons et les coléoptères. La cause probable est la modification à long terme du cycle El Niño, causée par le changement climatique. Cela suggère que le système vital des tropiques est gravement menacé par le réchauffement climatique.

Découvrir les effets d’El Niño

Les phénomènes El Niño varient énormément selon les régions tropicales, mais sont souvent caractérisés par des conditions chaudes et sèches (par opposition aux conditions fraîches et humides de La Niña).

L’alternance des phénomènes El Niño et La Niña peut naturellement provoquer l’apparition et la disparition de nombreux insectes. Cela est dû aux variations de température et d’humidité, qui peuvent affecter la reproduction, le cycle de vie et le comportement des insectes.

Mais à mesure que le changement climatique s’aggrave, les épisodes El Niño de forte intensité deviennent plus fréquents et plus intenses. Nous avons souhaité comprendre comment cela affectait les insectes des régions tropicales.

Pour le savoir, nous avons examiné 80 études existantes sur les insectes dans des forêts tropicales relativement intactes, principalement en Amérique tropicale. Nous avons relié ces données aux mesures de l’intensité d’El Niño et de La Niña au fil du temps.

Nous avons constaté des motifs d’inquiétude. Les phénomènes El Niño semblent entraîner un déclin rapide de la biodiversité des insectes et de leurs fonctions écologiques. Ces tendances sont persistantes et très peu naturelles.

Plusieurs espèces d’insectes sont devenues plus rares en Amérique tropicale au cours des dernières décennies. Parmi elles, on trouve les papillons, les coléoptères et les  punaises – des insectes de l’ordre des hémiptères qui se distinguent par leurs deux paires d’ailes et leurs pièces buccales perçantes servant à se nourrir de plantes. Les papillons d’Asie tropical étaient également en déclin.

Les déclins les plus marqués concernent des insectes rares, dont les populations diminueraient naturellement lors d’un épisode El Niño. Ces populations se reconstitueraient normalement lors d’un épisode La Niña. Or, les épisodes El Niño, alimentés par le climat, entraînent un déclin si important de nombreuses populations qu’elles ne peuvent se reconstituer.

Des changements radicaux dans les forêts

Nos résultats suggèrent que la diversité des insectes tropicaux pourrait être réduite à chaque épisode El Niño. Ce problème ne concerne pas seulement les espèces elles-mêmes, mais aussi les autres composantes de l’écosystème qui en dépendent.

Nos recherches ont également porté sur la modélisation de la décomposition et de la consommation des feuilles par les insectes en Amérique tropicale, en Asie et en Afrique. Ces deux processus sont essentiels à la santé des forêts tropicales.

La décomposition fluctue en fonction de l’abondance des termites, probablement les décomposeurs les plus importants sous les tropiques. Et ce qui est inquiétant, c’est que la quantité de feuilles vivantes consommées par les insectes semble s’être effondrée au cours des dernières décennies. Ce phénomène est étroitement lié à l’effondrement des populations de papillons et de coléoptères.

Ces changements drastiques peuvent avoir des conséquences sur les réseaux trophiques et d’autres organismes qui dépendent des insectes.

Un avenir difficile pour les insectes

Nos recherches n’ont pas pu prendre en compte l’immense diversité des insectes tropicaux, dont la plupart n’ont pas encore été formellement décrits par les scientifiques. Mais elles laissent entrevoir un avenir difficile pour les insectes – et leurs habitats – à mesure que le changement climatique s’aggrave.

Il existe peu de données sur le nombre d’insectes dans les tropiques humides d’Australie, dans le Queensland. Cependant, des travaux de surveillance sont en cours dans des installations comme l’ Observatoire de la forêt tropicale de Daintree. De tels projets nous aideront à mieux comprendre l’évolution de la biodiversité des insectes sous l’effet du changement climatique.

Des recherches supplémentaires sont également nécessaires dans d’autres régions du monde. Compte tenu du rôle fondamental des insectes dans le maintien de la vie sur Terre, l’urgence de ces travaux ne saurait être surestimée.

Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann

Auteurs
Nigel Stork, Professeur émérite au Centre pour la santé planétaire et la sécurité alimentaire, Université Griffith d’Australie. Adam Sharp, Chercheur postdoctoral, Écologie et conservation des invertébrés, Université de Hong Kong. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.

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