L'océan est le véritable poumon de la planète (Image : Galyna_Andrushko/Envato)
On croit souvent que les forêts, comme l’Amazonie, sont les principaux producteurs d’oxygène de la planète. Pourtant, c’est l’océan, grâce à des milliards de micro-organismes invisibles, qui fournit la majeure partie de l’oxygène que nous respirons. À la fois poumon bleu et régulateur climatique, l’océan joue un rôle vital qui est menacé par le réchauffement, la pollution et la désoxygénation.
La majorité de l’oxygène que nous respirons provient des océans, comme le rappellent les chercheurs du CNRS et plusieurs spécialistes en océanographie. Ce rôle fondamental repose sur des organismes minuscules mais essentiels : le phytoplancton.
Les diatomées sont des unicellulaires très communs du phytoplancton. (Image : Wikimedia / Prof. Gord on T. Taylor, Stony Brook University / Domaine public )
Le phytoplancton est l’usine à oxygène des océans
Selon SeMineraliser.com, ces micro-algues et cyanobactéries, suspendues à la surface des océans, produisent entre 50 % et 85 % de l’oxygène atmosphérique grâce à la photosynthèse. Par leur action, elles transforment la lumière du soleil, le dioxyde de carbone (CO₂) et l’eau en glucose, rejetant de l’oxygène dans l’air et l’eau. Pourtant, ces organismes ne représentent que 1 % de la biomasse photosynthétique. Mais l’océan ne se contente pas de produire de l’oxygène : il régule aussi le climat mondial.
Un tampon climatique menacé
L’océan a absorbé 93 % de l’excès de chaleur généré par les activités humaines depuis la révolution industrielle. Il stocke aussi environ 30 % du CO₂ émis chaque année. Comme l’explique SeMinéraliser.com, ce rôle est assuré par deux « pompes » : la pompe physique, qui dissout le gaz dans les eaux froides, et la pompe biologique, où le phytoplancton capture le carbone puis l’envoie au fond des océans lorsqu’il meurt. Cependant, ce système est en danger.
Répartition du phytoplancton (concentration de la chlorophylle), novembre 2013. Vue de la NASA Aqua (satellite). (Image : Wikimedia /Aqua/MODIS NASA / Domaine public)
La désoxygénation est une crise silencieuse
D’après une étude relayée par le CNRS et le Global Ocean Oxygen Network (GO2NE), les zones océaniques privées d’oxygène ont quadruplé en 50 ans. Les eaux plus chaudes retiennent moins d’oxygène, empêchent les échanges verticaux avec les profondeurs et favorisent la prolifération d’algues consommatrices d’oxygène. Ces « zones mortes » s’étendent, menaçant la vie marine, les pêcheries et les populations humaines.
Selon le CNRS, même une légère baisse du taux d’oxygène peut affecter la reproduction des espèces, provoquer des maladies et favoriser le rejet de gaz toxiques comme le protoxyde d’azote ou le sulfure d’hydrogène.
L’industrie agroalimentaire impose une agriculture incluant des engrais, des herbicides, des fongicides et des insecticides synthétiques qui finissent dans les océans. (Image : MacroMedia / Envato)
Que faire pour préserver cet équilibre ?
Les scientifiques du GO2NE préconisent une stratégie en trois axes :
– Réduire les émissions de gaz à effet de serre et la pollution due aux nutriments (engrais agricoles, eaux usées).
– Protéger les espèces vulnérables et créer des aires marines protégées.
– Renforcer la surveillance de l’oxygénation des océans pour anticiper les zones à risque.
Les techniques de pêches destructrices et le réchauffement climatique menacent gravement les récifs coralliens. (Image : AlbertoCarrera / Envato)
Car il y a urgence de préserver les écosystèmes marins
Les mangroves, les récifs coralliens ou encore les forêts de kelp jouent un rôle clé dans la séquestration du carbone et la protection des côtes. Leur destruction libère du CO₂ stocké et aggrave le réchauffement climatique. Selon SeMinéraliser.com, sans action, 17 % de la biomasse marine pourrait disparaître d’ici la fin du siècle, et les conséquences sur la biodiversité seraient irréversibles.
Collaboration Evelyne Boileve
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