Nature. La nèfle : un fruit oublié qui mérite d’être remis à l’honneur

Si vous ne connaissez pas la nèfle, ce n’est pas surprenant. Ce fruit à pépins inhabituel était populaire au Moyen Âge, mais il est tombé en désuétude à mesure que les préférences en matière de produits se sont tournées vers la commodité, adaptée à notre rythme de vie effréné. Petit, dur et étrange, il peut sembler peu attrayant au premier abord, mais nos ancêtres l’appréciaient énormément. Voyons pourquoi ?

Qu’est-ce que le néflier 

Le néflier ( Mespilus germanica ) est l’un des nombreux arbres fruitiers de la famille des rosacées ( Rosaceae ).

 À l’époque où la nomenclature botanique a été établie, on pensait que la plante était originaire d’Allemagne, mais on suppose aujourd’hui qu’elle est originaire d’une région qui couvre l’Asie Mineure, l’Iran et l’Europe du Sud-Est. 

Le néflier a été cultivé pour la première fois dans la Grèce antique vers 700 av. J.-C., puis à Rome vers 200 av. J.-C. Avec l’expansion de l’Empire romain, le néflier s’est imposé comme un arbre fruitier dans une grande partie de l’Europe. Ce fruit de l’Ancien Monde apparaît dans des mosaïques et des illustrations antiques, ainsi que dans la littérature classique, de Shakespeare à Cervantès. 

La récolte des nèfles a lieu tard dans la saison, après la disparition de la plupart des autres fruits. C’était donc une précieuse source de nutriments hivernaux à une époque où l’on consommait des produits de saison .

Le petit fruit arrondi du néflier peut être décrit comme un croisement entre la pomme et le cynorhodon, mais comme son autre cousin le coing, il est immangeable frais. Les néfliers nécessitent un processus de maturation spécifique appelé blettissement, avant d’être dégustés.

Qu’est-ce que le blettissement 

À la première récolte, la nèfle est riche en acide, en amidon et en tanins, ce qui la rend trop dure et acide pour être dégustée. Après une période de stockage spéciale de deux à quatre semaines, appeléeblettissement, l’amidon se transforme en sucres, les tanins polymérisent pour devenir plus savoureux et les parois cellulaires se décomposent, rendant la chair molle et pâteuse. En gros, le fruit a l’air pourri, mais sans moisissure ni odeur désagréable.

Les fruits sont récoltés par temps sec, après les premières ou deuxièmes gelées, à la fin de l’automne, lorsque les tiges se détachent naturellement. Ils sont ensuite stockés dans une pièce fraîche et sèche, disposés en une seule couche, le calice vers le bas. Au fur et à mesure que le processus de fermentation progresse, la peau du fruit noircit et commence à se rider. À pleine maturité, la nèfle a une consistance et une saveur proches de celles du beurre de pomme épicé. Au Moyen Âge, l’attente en valait la peine. 

Comment se procurer un néflier

Le fruit mûr ne se transporte pas bien et doit être consommé ou conservé dans les deux semaines. Ce phénomène, combiné à sa longue maturation et à sa rareté, explique que le néflier soit rarement vendu en supermarché. Cependant, la plante fait lentement son retour auprès des gourmets ayant la main verte, vous pourriez donc avoir un ami qui pourrait vous en procurer un échantillon. 

Si vous êtes aventureux et que vous pouvez fournir l’espace et les soins nécessaires à un petit arbre, vous pourriez envisager de cultiver vous-même cette plante patrimoniale. 

La culture du néflier

Le néflier est un arbre à croissance lente qui peut vivre de nombreuses années (parfois des siècles), dépassant rarement 6 mètres de haut. Son port tortueux et noueux et son écorce plaquée en font un spécimen pittoresque, dont les fleurs, le feuillage d’automne et les fruits offrent un intérêt saisonnier particulier.

Le néflier supporte les étés chauds et les hivers frais (zones USDA 5 à 8) et préfère les sols légèrement acides. Il peut être cultivé à partir de graines ou acheté sous forme de petit arbre (généralement greffé sur un porte-greffe à croissance plus rapide).

Vous pouvez démarrer vos propres jeunes plants à partir de graines fraîches et propres, il faut d’abord les stratifier à froid pour lever la dormance et permettre la germination. Il suffit d’envelopper les graines dans un essuie-tout humide, de les placer dans un sac de rangement à fermeture éclair et de les conserver au réfrigérateur pendant environ 10 semaines, ou jusqu’à ce qu’elles commencent à germer. Commencez la stratification à froid lorsque les fruits sont prêts à être consommés (fin de l’automne/début de l’hiver), si vous souhaitez les planter au printemps. 

Les graines qui semblent s’ouvrir en poussant doivent être placées dans un terreau bien drainé, les autres peuvent être jetées. Avec une humidité constante et un emplacement chaud et ensoleillé, les semis en pot devraient émerger en trois semaines. 

Offrez aux jeunes plants un maximum de soleil et repiquez-les en pleine terre après le développement de plusieurs feuilles. Avec une protection supplémentaire pendant les mois d’hiver, les néfliers peuvent également être cultivés en grands pots. Attention : les arbres issus de semis peuvent mettre plusieurs années à mûrir et à fructifier. 

Pour des résultats plus rapides et plus fiables, plusieurs variétés de nèfles cultivées sont disponibles, chacune avec des caractéristiques qui correspondent à vos goûts. Le Géant de Breda produit de gros fruits à texture lisse, le néflier Marron offre une production fiable sous une forme compacte, le Nottingham est réputé pour ses fruits d’une excellente saveur, et le Royal est réputé pour sa productivité supérieure. 

Tous les néfliers nécessitent relativement peu d’entretien. Ils peuvent s’auto polliniser, mais la pollinisation croisée permet une meilleure production de fruits. 

Pourquoi la nèfle mérite d’être remise à l’honneur

La nèfle en cuisine 

La nèfle mûre possède une douceur acidulée unique qui se prête à de nombreuses applications. On peut la déguster directement à la cuillère, la filtrer et l’incorporer à divers desserts, la conserver sous forme de gelées, de confitures et de chutneys, la faire fermenter pour en faire du cidre ou du vin, ou encore la transformer en « fromage de nèfle » (une pâte épaisse, épicée et sucrée). 

La nèfle est un excellent choix pour les repas de saison pendant les mois d’hiver. Cultivé localement, le néflier peut fournir des fruits frais et riches en vitamines à cette période où nous en avons le plus besoin. 

Valeur médicinale de la nèfle

La nèfle est depuis longtemps considérée comme bénéfique pour la digestion et la santé intestinale. Le long processus de fermentation nécessaire pour la rendre appétissante introduit probablement de nombreuses bactéries bénéfiques dans le fruit en cours de maturation. 

De plus, la nèfle a une valeur nutritionnelle similaire à celle de ses cousines à pépins, et comme le dit le dicton : « Une pomme par jour éloigne le médecin pour toujours. » 

Un bel arbre polyvalent

Si vous recherchez un spécimen botanique unique et facile d’entretien, pensez à cet arbre patrimonial peu utilisé. Son charme rustique et son intérêt saisonnier vous apporteront de nombreuses années de satisfaction, à longueur de temps. 

La culture du néflier contribue à la biodiversité en fournissant nourriture et habitat à la faune sauvage. Elle contribue également à revitaliser le patrimoine génétique en déclin des espèces patrimoniales.  

Un symbole de patience

Nous savons tous que la patience est une vertu, mais dans ce monde trépidant, il est utile de s’en souvenir. Le néflier est l’emblème de la tolérance parmi les arbres. De sa croissance lente et régulière à la longue maturation de ses fruits, il nous apprend à prendre la vie comme elle vient. Lancez-vous dans la culture du néflier et constatez par vous-même que « tout vient à point à qui sait attendre ».

Rédaction Fetty Adler
Collaboration Jo Ann

Source : Medlar – The Forgotten Fruit That Deserves an Encore

Soutenez notre média par un don ! Dès 1€ via Paypal ou carte bancaire.