Vous vous réveillez un matin, vous avalez une pilule ou recevez une injection de cellules génétiquement modifiées, et soudain, votre cœur, votre cerveau et vos muscles reculent de 20 ans. (Image : voronaman111 / envato)
Vous vous réveillez un matin, vous avalez une pilule ou vous recevez une injection de cellules génétiquement modifiées, et soudain, votre cœur, votre cerveau et vos muscles reculent de 20 ans. Les rides s’estompent, la mémoire s’affine et l’énergie revient. Un rêve de science-fiction proche de l’immortalité ? Pas vraiment. Dans des laboratoires à l’autre bout du monde, des scientifiques affirment avoir déjà réussi ce miracle, non pas sur des humains, mais sur des singes.
Bienvenue aux frontières de l’anti-âge, où des laboratoires financés par l’État de Pékin publient des articles qui font passer les biohackers de la Silicon Valley pour des enfants jouant avec des bonbons vitaminés. Le constat ? La recherche suggère que le vieillissement – le fléau universel – pourrait être négociable. Mais faut-il y croire ?
Les singes qui ont rajeuni
Mi-2025, une équipe de l’Académie chinoise des sciences (ACS) a discrètement dévoilé une étude qui semblait tout droit sortie d’un documentaire complotiste de Netflix. Des chercheurs ont modifié génétiquement des cellules progénitrices mésenchymateuses – ces cellules souches qui contribuent à la réparation des tissus – et les ont rendues « résistantes à la sénescence » en surexprimant FOXO3, un gène connu pour sa longévité chez les centenaires. Ils ont ensuite infusé ces cellules améliorées, appelées SRC (cellules résistantes à la sénescence), chez des macaques âgés. Le résultat ? Fascinant !
Les vaisseaux sanguins ont rajeuni, leurs parois étant plus lisses et leurs cellules endothéliales plus saines. Le cerveau présentait une réduction des plaques amyloïdes et des enchevêtrements de protéines tau – les mêmes protéines responsables de la maladie d’Alzheimer. Les reins et les poumons ont perdu du tissu cicatriciel. Même l’horloge biologique des animaux a reculé, d’après les données de méthylation de l’ADN.
Selon les propres mots de l’équipe : « Les SRC peuvent inverser systématiquement la dégénérescence tissulaire liée à l’âge. » Ce n’est pas le genre de discours que les scientifiques utilisent à la légère. C’est le genre de discours qui déclenche un engouement médiatique, stimule les start-ups biotechnologiques et fait jaser parmi les dirigeants mondiaux au sujet de projets d’immortalité.
Des chercheurs ont modifié génétiquement des cellules progénitrices mésenchymateuses – ces cellules souches qui contribuent à la réparation des tissus – et les ont rendues résistantes à la sénescence en surexprimant FOXO3, un gène connu pour sa longévité chez les centenaires. (Image : wikimedia / CC BY-SA 4.0)
Un battage médiatique ou une avancée capitale
Appuyons sur la pédale de frein. Il s’agissait de singes, des échantillons de petite envergure, pas des humains. Et nous avons déjà été échaudés. Pensez à la frénésie de la restriction calorique dans les années 90, où les souris affamées vivaient plus longtemps, mais où les humains devenaient grincheux. Ou à la mode du resvératrol, où une molécule de vin rouge a rendu les rongeurs de laboratoire alertes, mais a échoué lors des essais sur l’homme.
La biologie du vieillissement est complexe. Nous pouvons modifier certains facteurs – par exemple, FOXO3 ou la télomérase – et gagner du temps. Cependant, d’autres processus s’accumulent : mutations de l’ADN, débris protéiques et dégradation mitochondriale. C’est comme réparer le toit d’une maison pendant que les termites rongent les fondations. Pourtant, ce n’est pas rien. Les singes sont bien plus proches de nous que les souris. Si les résultats de l’étude CAS se confirment, il s’agira de l’une des démonstrations les plus spectaculaires de rajeunissement multisystémique jamais observées chez les primates. De plus, cela se produit en Chine, pas à Palo Alto.
Pourquoi FOXO3 est-il important ?
FOXO3 n’est pas un gène comme les autres. C’est un symbole de longévité. Des études menées auprès de populations variées – des centenaires japonais d’Okinawa aux personnes âgées européennes – révèlent une forte association entre des variants spécifiques de FOXO3 et une durée de vie exceptionnellement longue. Ce gène agit essentiellement comme un déclencheur de survie cellulaire, augmentant la résistance au stress, améliorant l’autophagie (recyclage cellulaire) et préservant la fonctionnalité des cellules souches. En l’intégrant à des cellules thérapeutiques, les scientifiques du CAS ont en quelque sorte offert aux vieux singes un kit de réparation « plus jeune ». À bien y regarder, cela ressemble à la première étape vers la thérapie génique cellulaire du vieillissement. Il ne s’agit pas seulement de ralentir le vieillissement, mais de reconfigurer le système pour qu’il résiste au déclin.
La ruée vers l’or de la longévité
Ce ne sont pas seulement les laboratoires chinois qui traquent ce dragon.
Altos Labs : Un géant soutenu par Jeff Bezos a investi des milliards dans la « reprogrammation cellulaire », avec des lauréats du prix Nobel en tête.
Calico : Google, le projet secret de Moonshot, travaille sur des pistes similaires depuis des années, bien qu’avec moins de retentissement médiatique.
Les biohackers de la Silicon Valley : ils s’injectent du plasma, de la rapamycine ou des mélanges de peptides douteux, dans l’espoir d’obtenir une longueur d’avance.
Mais il y a un hic : tandis que les projets occidentaux engloutissent l’argent des investisseurs dans des études sur les souris et des startups spéculatives, la Chine publie déjà des données sur les primates, évaluées par des pairs, et les associe au prestige de l’État. C’est important, car le vieillissement n’est pas seulement une question de biologie. C’est une question de politique.
Altos Labs : Un géant soutenu par Jeff Bezos a investi des milliards dans la reprogrammation cellulaire, avec des lauréats du prix Nobel en tête. (Image : Capture d’écran / YouTube)
L’immortalité comme soft power
Pensez-y : si un pays pouvait déchiffrer le code permettant de prolonger l’espérance de vie en bonne santé de dix ans seulement, ce serait une véritable bombe géopolitique.
Des populations actives plus longues signifient une productivité accrue.
Des aînés en meilleure santé signifient des coûts médicaux moins élevés.
Un public accro à la « thérapie de longévité » nationale devient un marché captif.
La Chine domine déjà la production de lithium, d’énergie solaire et de terres rares. Que se passerait-il si elle accaparait le marché des biotechnologies anti-âge ? Les experts occidentaux adorent raconter des mèmes sur Xi Jinping qui complote pour un règne éternel. Imaginez le coup de propagande des cliniques de rajeunissement financées par l’État, où les cadres réinitialisent leur horloge biologique – une véritable fontaine de jouvence, labellisée « Made in China ».
Ensuite il y a la Russie. La légende de The Reel – « Je savais que Vladimir Poutine et Xi Jinping étaient sur la bonne voie » – évoque l’idée d’un projet d’immortalité autoritaire, où les superpuissances se disputeraient non seulement la domination de l’IA, mais aussi le contrôle de la mortalité elle-même. Tiré par les cheveux ? Peut-être. Cependant, il faut savoir que les deux régimes ont investi des milliards dans les biotechnologies tout en restreignant la transparence des données. L’immortalité constitue un puissant incitatif à la loyauté des populations.
Le côté obscur
Voici ce qui devrait vous empêcher de dormir : et si cela fonctionnait, mais seulement pour certains ? Nous vivons déjà dans un monde où les milliardaires commandent des traitements anti-âges sur mesure, tandis que les travailleurs indépendants n’ont pas les moyens de se payer les soins de santé de base. Imaginez un scénario où les élites arrêtent littéralement de vieillir tandis que les autres se réduisent en poussière. Ce n’est pas une hypothèse. Les premières thérapies cellulaires coûtent déjà des centaines de milliers de dollars par patient. Si les cellules souches embryonnaires (SRC) sont disponibles pour les humains, elles commenceront comme traitements de niche pour les oligarques et les PDG.
Cela soulève de vilaines questions :
créons-nous un système de castes biologiques dans lequel les riches deviennent effectivement sans âge ?
Les gouvernements contrôlent-ils les technologies de rajeunissement de la même manière qu’ils couvrent les transplantations d’organes ?
Qu’adviendra-t-il des pensions, des retraites et de la surpopulation si tout le monde bénéficie de vingt ans de plus en bonne santé ?
Il ne s’agit pas d’hypothèses de science-fiction, mais de questions politiques auxquelles les pays seront confrontés si même la moitié des demandes du CAS se concrétisent.
Le scepticisme règne toujours
Bien sûr, il existe toujours le risque qu’il ne s’agisse que d’un mirage scientifique. Aucune réplication indépendante n’a encore eu lieu. Les données complètes ne sont pas publiques. De plus, les thérapies cellulaires génétiquement améliorées comportent des risques réels : formation de tumeurs, rejet immunitaire et instabilité génétique. Un seul mauvais ajustement et votre « rajeunissement » se transforme en cancer incontrôlable.
Même le terme « inverse » est ambigu. Les singes ont-ils réellement rajeuni, ou ont-ils montré moins de signes d’usure ? Les horloges biologiques sont des indicateurs, pas des vérités absolues. C’est comme dire que quelqu’un paraît avoir 35 ans sur Tinder alors qu’il en a en réalité 47. On peut manipuler les statistiques. Mais voilà : que le CAS ait déchiffré le code ou non, il a déjà changé le discours. Le vieillissement n’est plus une voie à sens unique. C’est un champ de bataille.
Le vieillissement n’est pas seulement le problème de votre grand-mère, c’est l’échafaudage de la société : âge de la retraite, budgets de santé, trajectoires de carrière : tout repose sur l’hypothèse que le corps humain se dégrade de manière prévisible. (Image : GroundPicture / envato)
Pourquoi devriez-vous vous en soucier ?
Parce que le vieillissement n’est pas seulement le problème de votre grand-mère, c’est l’échafaudage de la société. Âge de la retraite, budgets santé, trajectoires de carrière : tout repose sur l’hypothèse que le corps humain se dégrade de manière prévisible. Si les laboratoires commencent à infléchir cette courbe, même légèrement, des économies entières vacilleront. Concernant le système de sécurité sociale américain, c’est terminé si les gens vivent 20 ans de plus sans plan. Quant aux modèles de soins de santé, ils deviendront obsolètes du jour au lendemain. Alors, au milieu de tout cela, des scientifiques à Pékin publient des articles qui laissent entrevoir un monde où l’âge serait aléatoire. C’est le genre de perturbation qui rend l’IA ennuyeuse.
L’avenir est contesté
Alors, où en sommes-nous ? D’un côté : un optimisme prudent. L’étude du CAS sur les primates est une étape importante à suivre. Elle montre que la biologie du vieillissement peut être piratée de manières plus radicales que les compléments alimentaires ou la réduction des calories. De l’autre, un profond scepticisme. Tant que des laboratoires indépendants ne la reproduiront pas et que des essais sur l’homme ne prouveront pas son innocuité, ce ne sera qu’une expérience coûteuse sur des singes, avec un communiqué de presse tapageur. Mais ne vous y trompez pas : les gouvernements, les armées et les milliardaires observent déjà attentivement. Car le premier acteur à posséder une technologie de rajeunissement ne contrôlera pas seulement un marché. Il contrôlera le temps lui-même.
C’est donc pour ce genre de pouvoir que les gens partent en guerre.
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