L’insomnie survient rarement de façon isolée, ce qui nous amène à l’une des avancées majeures de la science dans la compréhension du manque chronique de sommeil. (Image : halfpoint / envato)
L’insomnie tourmente peut-être l’humanité depuis l’Antiquité, mais au cours des vingt dernières années, les scientifiques ont fait des progrès dans la compréhension de la privation chronique de sommeil.
Aujourd’hui, le manque de sommeil est l’un des problèmes psychologiques les plus répandus en Grande-Bretagne, environ un tiers de la population adulte en Angleterre déclarant souffrir fréquemment d’insomnie.
L’insomnie survient rarement de façon isolée, ce qui nous amène à l’une des avancées majeures de la science dans la compréhension du manque chronique de sommeil. La grande majorité des personnes insomniaques souffrent souvent d’autres problèmes de santé mentale et physique, comme le diabète, l’hypertension, les douleurs chroniques, les maladies thyroïdiennes, les troubles gastro-intestinaux, l’anxiété ou la dépression.
Dans l’histoire du diagnostic, l’insomnie associée à une autre maladie ou un autre trouble était appelée insomnie secondaire. Cela signifiait que l’insomnie était considérée comme une conséquence de ces autres affections sous-jacentes. De ce fait, jusqu’à une période relativement récente, les médecins ne cherchaient généralement pas à traiter l’insomnie secondaire.
Mais au début des années 2000, des données issues de la recherche et de la pratique clinique ont commencé à indiquer que cette approche était erronée. Les scientifiques ont avancé que l’insomnie pouvait précéder ou persister longtemps après une affection primaire. L’abandon de cette distinction entre insomnie primaire et secondaire a constitué une avancée majeure, reconnaissant que l’insomnie était souvent un trouble indépendant, nécessitant un traitement spécifique.
De plus, les chercheurs accumulent des preuves solides indiquant qu’aider les personnes souffrant de troubles du sommeil pourrait améliorer leur état de santé général. Douleurs chroniques, insuffisance cardiaque chronique, dépression, psychose, dépendance à l’alcool, troubles bipolaires, syndrome de stress post-traumatique : tous ces problèmes peuvent s’améliorer chez les patients qui traitent leurs troubles du sommeil.
Qui est touché par l’insomnie ?
Au cours des deux dernières décennies, nous avons recueilli des données internationales plus rigoureuses illustrant l’omniprésence de l’insomnie. L’insomnie touche presque tout le monde, même si les femmes, les personnes âgées et celles de statut socio-économique inférieur y sont plus vulnérables.
Ces groupes sont exposés à une combinaison de facteurs de risque biologiques, psychologiques et sociaux qui les rendent vulnérables aux troubles du sommeil chroniques. Par exemple, les femmes subissent souvent des fluctuations hormonales importantes, la grossesse et l’accouchement, l’allaitement, la ménopause, les violences conjugales, les responsabilités d’aidantes, ainsi qu’une prévalence plus élevée de dépression et d’anxiété – autant d’éléments qui peuvent accroître le risque de troubles du sommeil prolongés.
Parmi les enjeux actuels de la recherche sur l’insomnie figurent la nécessité de comprendre les différents types de symptômes et leur lien avec les risques pour la santé et les performances. Par exemple, il est prouvé que les difficultés d’endormissement (par opposition aux difficultés à rester endormi ou aux réveils trop précoces) sont associées à un risque accru de dépression. De même, les scientifiques s’interrogent encore sur les modifications de l’activité cérébrale, du rythme cardiaque ou des hormones du stress qui accompagnent l’insomnie. Comme pour tous les autres troubles de santé mentale, nous n’avons pas encore identifié de biomarqueurs de l’insomnie.
Cependant, la recherche nous a permis de mieux comprendre comment prévenir l’évolution des épisodes d’insomnie vers l’insomnie chronique, plus difficile à traiter. Lorsque les symptômes d’insomnie se manifestent la plupart des nuits et persistent pendant plus de trois mois, on peut alors diagnostiquer un trouble du sommeil, ou insomnie chronique.
L’une des habitudes les plus courantes et les plus néfastes qui se développent lors des insomnies est de rester allongé dans son lit à essayer de dormir. Les scientifiques ont découvert que rester éveillé au lit entraîne une excitation cognitive permanente et, à terme, cela habitue le cerveau à dissocier le lit et le sommeil.
Des traitements efficaces existent
Ainsi, si vous n’arrivez pas à dormir la nuit, levez-vous et occupez-vous d’une activité captivante et apaisante : lire, préparer votre liste pour le lendemain, écouter de la musique douce ou faire des exercices de respiration. Lorsque le sommeil revient, retournez-vous coucher. Si vous êtes fatigué le lendemain, une courte sieste bien placée, l’après-midi, de 20 minutes maximum, est tout à fait appropriée. Attention toutefois à ne pas trop dormir en journée, car cela peut réduire la somnolence nocturne et rendre l’endormissement encore plus difficile.
Pour ceux qui souffrent d’insomnie, des traitements efficaces existent. L’évolution remarquable de l’insomnie secondaire vers le trouble du sommeil témoigne de l’importance du diagnostic clinique pour orienter le patient vers une prise en charge adaptée.
La thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie (TCC-I) est un ensemble de techniques visant à optimiser l’endormissement. Elle comprend des étapes structurées destinées à modifier les comportements et l’activité mentale. Certains facteurs prédisent la réussite du traitement : une durée plus courte des symptômes d’insomnie (quelques années plutôt que des décennies), une moindre dépression ou douleur et des attentes plus positives envers la TCC-I. Cependant, la TCC-I est globalement efficace pour tous les groupes de personnes souffrant d’insomnie.
Malgré cela, seule une infime proportion des personnes souffrant d’insomnie consultent un médecin. Elles peuvent considérer ces symptômes comme bénins ou faciles à gérer, ou ignorer les solutions existantes. Le manque de traitements disponibles peut également expliquer ce phénomène. La thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie (TCC-I) reste largement inaccessible en pratique clinique, principalement en raison du manque de familiarité des médecins avec ce programme de traitement et du financement limité.
Cela pousse les patients à se tourner vers les somnifères, qui ne constituent pas une solution acceptable à long terme. Les somnifères sont associés à des troubles cognitifs et moteurs importants, un risque accru de chutes, une dépendance, une tolérance et des symptômes de sevrage, une léthargie diurne, des vertiges et des maux de tête.
La principale classe de somnifères véritablement « nouvelle » est celle des antagonistes doubles des récepteurs de l’orexine (DORA), dont le profil de sécurité est à bien des égards supérieurs à celui des sédatifs traditionnels, notamment en ce qui concerne les risques de dépendance. Cependant, les DORA ne sont ni sans risque ni « doux ». Relativement récents sur le marché, ils ont été approuvés pour la première fois au Royaume-Uni en 2022. Par conséquent, nous manquons de données à long terme pour évaluer leur innocuité en cas d’utilisation prolongée chez les personnes souffrant d’insomnie.
Une alternative intéressante est la thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie (TCC-I) en ligne et en auto-apprentissage, sur des plateformes comme Sleepful, qui sont gratuites d’accès.
Ces vingt dernières années, nous avons réalisé d’énormes progrès en médecine du sommeil pour les personnes souffrant d’insomnie, il nous faut simplement prendre conscience du potentiel de ces changements profonds en apportant l’aide adéquate à ceux qui en souffrent.
Rédacteur Fetty Adler Collaborateur Jo Ann
Auteur : Iuliana Hartescu, Maître de conférences en psychologie, Université de Loughborough au Royaume-Uni. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.
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