La société minière publique suédoise LKAB qui exploite des mines de fer, a entrepris d’extraire du phosphore pour les engrais. (Image : wikimedia / Hansueli Krapf / CC BY-SA 4.0)
Plusieurs projets de raffinage de déchets miniers ont été lancés dans le monde entier dans un effort de longue haleine pour répondre à la demande de la révolution de l’énergie verte et contrer la Chine, leader actuel du marché.
La Suède, l’Afrique du Sud et l’Australie font partie des pays qui espèrent se défaire de leur dépendance à l’égard de la Chine pour leur approvisionnement en terres rares, un marché dominé à 90 % par Pékin
Alimenter les véhicules électriques
Dans de nombreux cas, ces déchets miniers peuvent être transformés en substances essentielles pour alimenter les véhicules électriques et les éoliennes. Toutefois, le rendement de ces processus ne suffirait pas à satisfaire la demande croissante d’un monde qui s’est fixé pour objectif de réduire à zéro ses émissions de carbone d’ici à 2040.
La Suède
L’une des entreprises qui a relevé le défi est l’entreprise publique suédoise d’extraction de minerai de fer LKAB, qui a entrepris d’extraire du phosphore pour les engrais, du fluor et du gypse, ainsi que des terres rares à partir de débris miniers ou de sous-produits.
Les matériaux issus d’une première étape du traitement du minerai de fer, actuellement déposés dans une digue à stériles, le plus grand gisement connu d’oxydes de terres rares en Europe, seront conservés et subiront d’autres étapes de traitement.
« Nous voulons nous assurer que nous extrayons autant de valeur que possible, et lorsque nous en arrivons aux minéraux critiques, nous les avons déjà dans nos minerais », a déclaré David Hognelid, responsable de la stratégie de LKAB pour les produits uniques.
LKAB enverra ses matériaux à séparer à la société norvégienne REEtec, dont elle est le principal actionnaire.
Le négociant en matières premières Mercuria a également pris une participation dans REEtec pour une nouvelle division qui cible les métaux nécessaires à la transition énergétique.
« REEtec s’inscrit dans le cadre de la création de capacités de traitement des terres rares dans la partie de la chaîne d’approvisionnement où nous pensons qu’il existe un goulet d’étranglement », a déclaré Guillaume de Dardel, responsable des métaux nécessaires à la transition énergétique chez Mercuria.
« La technologie de l’entreprise a une empreinte environnementale plus faible que l’ancien processus d’extraction par solvant essentiellement utilisé pour la séparation des terres rares en Chine ».
Afrique du Sud et Australie
En Afrique du Sud, Rainbow Minerals prévoit également de traiter les piles de déchets résultant de plusieurs années d’exploitation du phosphate.
Rainbow Minerals utilisera une nouvelle méthode basée sur la chromatographie ionique, une technique largement utilisée dans l’industrie pharmaceutique et d’autres industries, créée par l’entreprise américaine K-Technologies.
Le plus grand projet de ce type est toutefois en cours en Australie, où le fabricant de sables minéraux Iluka s’apprête à traiter 1 million de tonnes de sous-produits stockés sur son site d’Eneabba depuis les années 1990.
Il s’est engagé à construire une raffinerie de terres rares dont l’ouverture est prévue pour 2025 et qui, avec l’infrastructure nécessaire, devrait coûter entre 675 et 800 millions de dollars, avec l’aide de subventions gouvernementales.
Les fruits à portée de main
L’université australienne RMIT estime qu’il existe 16,2 millions de tonnes de terres rares inexploitées dans 325 gisements de sables minéraux à travers le monde. Par ailleurs, le laboratoire national de l’Idaho a déclaré que 100 000 tonnes de terres rares se retrouvent chaque année dans les déchets de la seule production d’acide phosphorique.
Les projets mentionnés ci-dessus visent à produire plus de 10 000 tonnes d’oxyde de néodyme et de praséodyme (NdPr), éléments clés, d’ici 2027, en traitant des matériaux provenant de sables minéraux, d’engrais et de minerais de fer, a estimé Reuters en se basant sur des chiffres fournis par les consultants Adamas Intelligence.
« Ces projets sont les fruits les plus faciles à cueillir dans la chaîne d’approvisionnement à l’heure actuelle », a déclaré Ryan Castilloux, directeur général d’Adamas.
Mais ces projets ne représentent que 8 % de la demande prévue pour ces deux minerais essentiels à la fabrication des aimants permanents qui alimentent les moteurs des véhicules électriques et des éoliennes.
« À court et moyen terme, la croissance de la demande sera supérieure à celle de la production, d’où l’intérêt de ces sources d’approvisionnement facilement accessibles », estime Ryan Castilloux.
Mais aussi rentables que soient les perspectives à court terme pour Adamas et d’autres, elles ne le seront que pour une période relativement courte. Elles ne peuvent servir qu’à réduire de moitié au maximum le déficit attendu dans les matériaux, selon Adamas et l’analyse de Reuters.
