Monde. Kylian Mbappé – Mao Zedong : des marques chinoises rompent leurs contrats, une société de Chengdu et des élus américains défendent le joueur

Une plaisanterie de Kylian Mbappé sur un mème a déclenché en Chine une série de réactions : plusieurs marques ont mis fin à leur partenariat, une seule société a pris publiquement sa défense et une commission du Congrès américain a jugé qu’il n’aurait pas dû s’excuser. Retour sur l’affaire Mbappé Mao.

Un mème évoqué dans une émission de football

Un extrait de l’émission The Bridge, qui aurait été tourné en avril, a largement circulé sur les réseaux sociaux chinois à partir du 26 octobre. Kylian Mbappé, attaquant du Real Madrid, y évoque le mème qui le fait le plus rire : un montage où son visage remplace celui du « dictateur chinois », image qu’il utilise avec ses amis en jouant à la PlayStation en ligne. Il n’a pas prononcé le nom de Mao Zedong, que le compte X China Action a ajouté entre parenthèses en diffusant l’extrait.

 Le 27 octobre, l’affaire Mbappé Mao est devenue l’un des sujets les plus consultés sur les réseaux sociaux chinois, sous l’intitulé « propos inappropriés de Mbappé sur la Chine ». Les médias officiels ont largement relayé cette affaire : sans préciser les propos tenus. De nombreux internautes ont demandé ce que le joueur avait réellement dit.

Affaire Mbappé Mao : des contrats rompus en une journée

Le 27 octobre, le groupe de boissons Eastroc (Dongpeng) et sa marque Bushuila ont mis fin à toute collaboration avec le joueur. Le groupe laitier Mengniu, la marque de produits laitiers Milkland et la marque de chaussures de sport ont annoncé la même décision. Selon des médias chinois, ces entreprises ont jugé les propos « offensants pour le sentiment national » et évoqué une politique de « tolérance zéro ».

Le jour même, Kylian Mbappé a publié des excuses en français, en chinois et en anglais. Il reconnaît des propos « inappropriés », dit avoir blessé de nombreuses personnes en Chine et dans les communautés chinoises du monde entier, et assure avoir « un profond respect pour le peuple chinois et son histoire ».

Pourquoi les entreprises chinoises ont réagi ainsi

Interrogé par Radio Free Asia, un universitaire chinois, M. Dong, y voit probablement un avertissement : « Les stars du sport et du spectacle, ainsi que les responsables politiques du monde entier, ne doivent montrer aucun irrespect envers notre grand dirigeant ».

L’internaute Xing Jian décrit la contrainte qui pèse sur les entreprises : « Les entreprises chinoises n’ont pas le choix. Sous le Parti communiste chinois, il faut obéir. L’économie va mal et, si on va à l’encontre de la volonté des autorités, on s’expose à des représailles. »

Une seule société chinoise a soutenu Kylian Mbappé

Une société de Chengdu, dans la province du Sichuan, a pris la position inverse. Le 28 octobre, une image largement partagée sur X montrait un communiqué de la société de conseil Chengdu Yuefa, daté du 27 octobre : « Chengdu Yuefa soutient fermement les propos de Kylian Mbappé qualifiant *** de dictateur, et soutient l’idée de faire connaître au monde la véritable histoire ». Les astérisques remplacent le nom du dirigeant visé. La société annonce qu’elle achètera dix cartons de produits dont le joueur est l’ambassadeur pour les offrir au public. D’après les informations disponibles, c’est la seule entreprise chinoise à s’être exprimée publiquement en sa faveur.

Un internaute se présentant comme son dirigeant a publié la licence commerciale de l’entreprise. Il affirme avoir adressé, sous son nom, une lettre au bureau des pétitions de Chengdu, l’organe auprès duquel les citoyens déposent plaintes et requêtes, pour appuyer le joueur. Selon la base de données Qichacha, la société a été créée en 2023 et inscrite le 28 octobre sur la liste des entreprises en situation d’exploitation anormale.

Des précédents : de la NBA à H&M

Ce type de réaction n’est pas nouveau. En octobre 2019, le directeur général des Houston Rockets, Daryl Morey, a publié un message de soutien aux manifestants prodémocratie de Hong Kong. La télévision publique chinoise CCTV a ensuite suspendu pendant environ un an la retransmission des matchs de la NBA. En décembre 2019, le footballeur Mesut Özil a dénoncé sur les réseaux sociaux le sort des Ouïghours, et CCTV a retiré de sa programmation le match de son club, Arsenal.

En 2021, la marque suédoise H&M a fait l’objet d’appels au boycott en Chine après un communiqué sur le travail forcé au Xinjiang, et plusieurs plateformes de cartographie et de commerce en ligne ont retiré ses produits. La même année, l’acteur John Cena a présenté des excuses en mandarin pour avoir qualifié Taïwan de pays lors de la promotion d’un film.

Washington prend la défense du joueur

Peu après ces excuses, la commission spéciale de la Chambre des représentants des États-Unis sur la concurrence stratégique avec le Parti communiste chinois (House Select Committee on the CCP) a publié une déclaration sur X, relayée notamment par Voice of America. Datée du 27 octobre, elle affirme ces termes : « Mao était un dictateur. Ses politiques ont fait mourir des dizaines de millions de Chinois pendant la Révolution culturelle, la Grande Famine et les persécutions politiques. Le Parti communiste chinois prive depuis longtemps la population de la liberté d’expression et de la liberté religieuse, alors que Mbappé a le droit de s’exprimer librement. Il n’aurait pas dû s’excuser et devrait saisir l’occasion de dire au monde la cruelle réalité de la dictature de Mao »

Mao Zedong et le bilan humain de ses politiques

Mao Zedong a dirigé la République populaire de Chine depuis sa fondation jusqu’à sa mort. Dans sa déclaration, la commission américaine lui attribue la mort de dizaines de millions de Chinois, victimes de la Révolution culturelle, de la Grande Famine et des persécutions politiques. Ce bilan est celui avancé par la commission, qui ne le détaille pas par événement.

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