Outil en pierre datant d'il y a 1,04 million d'années. M.W. (Moore/Université de Nouvelle-Angleterre.)
(Image : capture d'écran The Cconversation)
Des outils en pierre datant d’au moins 1,04 million d’années ont été découverts sur l’île indonésienne de Sulawesi. Cela signifie que les premiers hominidés ont effectué une importante traversée maritime depuis le continent asiatique bien plus tôt qu’on ne le pensait, et qu’ils n’avaient probablement pas de bateau.
Cette découverte, réalisée par une équipe d’archéologues indonésiens travaillant en collaboration avec des chercheurs australiens, a été dernièrement publiée dans Nature.
Cela nous permet de mieux comprendre comment les humains disparus ont traversé la ligne Wallace, une frontière imaginaire qui traverse le détroit de Lombok dans l’archipel indonésien.
Au-delà de cette ligne, des espèces animales uniques et souvent particulières – y compris les hominidés – ont évolué de manière isolée.
Hominidés de Wallacea
La zone insulaire océanique située entre les masses continentales asiatiques et australiennes est connue sous le nom de Wallacea.
Des archéologues ont déjà découvert des hominidés il y a au moins 1,02 million d’années, grâce à la découverte d’outils en pierre à Wolo Sege, sur l’île de Flores. Parallèlement, des outils datant d’environ 194 000 ans ont été découverts à Talepu, sur l’île de Sulawesi.
Carte du Sulawesi du Sud indiquant l’emplacement de Calio. (Image : Fourni par l’auteur / Capture d'écran The Conversation)
L’histoire de l’évolution humaine dans les îles à l’est de la masse continentale asiatique est étrange
L’espèce humaine ancienne qui vivait sur l’île de Flores était de petite taille. Nous le savons grâce aux fossiles d’Homo floresiensis (populairement appelés « hobbits »), ainsi qu’aux fossiles vieux de 700 000 ans d’un hominidé similaire de petite taille.
Ces découvertes suggèrent que c’est peut-être l’hominidé asiatique éteint Homo erectus qui a franchi la formidable barrière marine séparant cette petite île wallacéenne du continent asiatique du Sud-Est. Au fil des siècles, leur taille a diminué, ce que l’on appelle le nanisme insulaire.
Au nord de Wallacea, l’île de Luzon, aux Philippines, a également livré des traces d’hominidés datant d’environ 700 000 ans. Tout récemment, des fossiles d’une espèce d’hominidé minuscule jusqu’alors inconnue, Homo luzonensis, y ont été découverts.
Alors, comment et quand les anciennes espèces humaines ont-elles franchi la ligne Wallace ?
Les outils en pierre de Sulawesi
Notre nouvelle étude révèle la première preuve qu’une traversée maritime vers Sulawesi aurait eu lieu il y a au moins un million d’années. C’est bien plus tôt que ce que l’on pensait jusqu’alors, ce qui signifie que les humains sont arrivés ici à peu près à la même époque que Florès, voire plus tôt.
Une équipe de terrain dirigée par l’archéologue principal Budianto Hakim de l’Agence nationale de recherche et d’innovation d’Indonésie (BRIN), a fouillé un total de sept artefacts en pierre dans les couches sédimentaires d’un affleurement de grès dans un champ de maïs moderne à Calio, dans le sud de Sulawesi.
Objets en pierre et fossiles découverts dans d’anciennes couches de grès à Calio. (Image : Fourni par l’auteur / Capture d'écran The Conversation)
Au début du Pléistocène, il y avait un lit de rivière à proximité. Les hominidés y fabriquaient probablement des outils et pratiquaient d’autres activités, comme la chasse.
Les artefacts de Calio sont constitués de petits fragments de pierres aux arêtes vives (éclats) que les premiers fabricants d’outils humains ont frappés à partir de galets plus gros qu’ils ont très probablement trouvés dans les lits des rivières voisines.
Pour produire ces éclats, les hominidés frappaient le bord d’une pierre avec une autre de manière contrôlée. Cela fracturait la première pierre de manière prévisible.
Cette activité de fabrication d’outils a laissé des traces révélatrices sur les pierres, clairement différenciables des roches naturellement brisées. On peut donc affirmer sans équivoque que des hominidés vivaient dans ce paysage, fabriquant des outils en pierre, à l’époque où s’accumulaient les anciens sédiments fluviaux qui composent le grès.
Alors, c’était il y a très longtemps. En effet, l’équipe a confirmé un âge d’au moins 1,04 million d’années pour les artefacts en pierre, grâce à la datation paléomagnétique du grès lui-même, ainsi qu’à la datation directe d’un fossile de porc découvert à côté des artefacts.
Fouilles sur le site du Pléistocène inférieur de Calio, dans le sud de Sulawesi, en Indonésie. (Image : BRIN / l’Agence nationale de recherche et d’innovation d’Indonésie / Capture d'écran The Conversation) )
Qui étaient ces hominidés et comment sont-ils arrivés à Sulawesi
Comme indiqué précédemment, des recherches antérieures ont montré que des hominidés archaïques, fabricants des outils en pierre, ont réussi à traverser la masse continentale asiatique pour coloniser au moins certaines îles de Wallacea.
La découverte d’outils de pierre extrêmement anciens à Calio constitue une nouvelle pièce importante du puzzle. Cependant, ce site n’a encore livré aucun fossile d’hominidé. Ainsi, si nous savons désormais qu’il y avait des fabricants d’outils à Sulawesi il y a un million d’années, leur identité reste un mystère.
En effet, de nombreuses questions fascinantes restent sans réponse, notamment comment ces hominidés ont pu franchir la ligne Wallace.
Lorsque le niveau de la mer était à son plus bas niveau, la distance la plus courte possible entre Sulawesi et la partie la plus proche de la masse continentale asiatique adjacente aurait été d’environ 50 kilomètres.
C’était trop loin pour nager, d’autant plus que les courants océaniques étaient bien trop forts. Il est également peu probable que ces hominidés archaïques aient eu la capacité cognitive de développer des embarcations capables de voyager en mer. S’aventurer au-delà de l’horizon vers une terre inconnue aurait nécessité une planification minutieuse pour rassembler des ressources, ce dont ils n’étaient probablement pas capables.
Il est donc fort probable qu’ils aient traversé l’Asie continentale jusqu’à Sulawesi, comme on le soupçonne pour les rongeurs et les singes : par accident. Peut-être étaient-ils des naufragés sur des « radeaux » naturels de végétation flottante.
Notre découverte nous amène également à nous interroger sur ce qui a bien pu arriver à Homo erectus sur la 11ème plus grande île du monde. Sulawesi est plus de douze fois plus grande que Florès et beaucoup plus proche du continent asiatique adjacent.
En réalité, Sulawesi est un véritable mini-continent, ce qui la distingue des autres îles wallaces. Si les hominidés avaient été isolés des habitats écologiquement riches de cette immense île pendant un million d’années, auraient-ils subi les mêmes changements évolutifs que les hobbits de Florès ? Ou bien quelque chose de complètement différent se serait-il produit ?
Pour démêler cette histoire fascinante, nous continuerons à fouiller les îles de Wallacea – en particulier celles proches du continent asiatique – à la recherche d’objets anciens, de fossiles et d’autres indices.
Rédacteur Fetty Adler Collaborateur Jo Ann
Auteurs Adam Pooh, Professeur d’archéologie, Université Griffith Australie. Basran Burhan, Doctorant en archéologie, Université Griffith Australie. Gerrit (Gert) van den Bergh, Chercheur en paléontologie, Université de Wollongong Australie. Maxime Aubert, Professeur de sciences archéologiques, Université Griffith Australie. Renaud Joannes-Boyau, Professeur de géochronologie et de géochimie, Université Southern Cross Australie. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.
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