Wesley Edens, cofondateur de Fortress Investment Group, et copropriétaire des Milwaukee Bucks, est la nouvelle cible d’une vaste opération d’extorsion qui inclut des allégations de harcèlement sexuel, d’enregistrements clandestins et d’individus liés à des réseaux affiliés au Parti communiste chinois (PCC). (Image : wikimedia / Wil540, CC BY-SA 4.0)
Les enquêteurs fédéraux examinent une affaire de tentative d’extorsion de plusieurs millions de dollars visant l’investisseur milliardaire Wesley Edens et un vaste réseau de personnalités médiatiques, d’agents étrangers et de réseaux d’influence liés au Parti communsite chinois (PCC) et opérant aux États-Unis.
Wesley Edens, cofondateur de Fortress Investment Group, un important fonds d’investissement alternatif, et copropriétaire des Milwaukee Bucks, une franchise de basket-ball de la National Basketball Association basée à Milwaukee (Wisconsin), est la nouvelle cible d’une vaste opération d’extorsion, selon l’accusation. Ce système inclut des allégations de harcèlement sexuel, d’enregistrements clandestins et d’individus liés à des réseaux affiliés au Parti communiste chinois (PCC).
Cette affaire, révélée initialement par le New York Post, suscite un intérêt croissant chez les enquêteurs fédéraux et les analystes de sécurité nationale en raison des liens présumés entre l’accusé et des personnes impliquées dans des opérations d’influence chinoises aux États-Unis.
Au cœur de cette affaire se trouve Sophia Luo Changli, une Chinoise de 46 ans accusée d’avoir orchestré une campagne de chantage élaborée contre le financier de 64 ans.
Les tentatives d’extorsion dont a été victime Wesley Edens
Selon l’accusation, Sophia Luo Changli a contacté Wesley Edens pour la première fois par message privé sur LinkedIn en 2022. Une relation amoureuse s’est ensuite nouée entre eux. D’après les documents judiciaires, Sophia Luo Changli a envoyé à Wesley Edens une lettre émouvante déclarant ces sentiments en ces termes : « J’ai refoulé mes sentiments pour toi car je t’aimais sincèrement. »
Ces échanges en ligne ont débouché sur plusieurs rencontres, dont une relation sexuelle lors de leur troisième rendez-vous dans l’appartement de Sophia Luo Changli à Manhattan en juin 2023.
Il a été précisé que Wesley Edens n’aurait pas répondu. Mais selon l’accusation, la relation a ensuite dégénéré en une tentative d’extorsion qui a duré plusieurs mois. Sophia Luo Changli aurait menacé de diffuser des photos et des vidéos intimes du couple, affirmant que des caméras de son domicile avaient tout enregistré. Les enquêteurs indiquent que Sophia Luo Changli a également contacté la petite amie de Wesley Edens à l’époque, devenue depuis son épouse, ainsi que son ex-femme, afin de nuire à la réputation du milliardaire.
Selon les documents judiciaires, Wesley Edens avait initialement accepté de verser 6,5 millions de dollars pour mettre fin aux menaces. Mais après que Sophia Luo Changli a découvert qu’elle avait contracté le papillomavirus humain (VPH), elle aurait accusé Wesley Edens et augmenté considérablement ses exigences financières à 1,2 milliard de dollars, soit près de la moitié de sa fortune estimée.
La libération sous caution de Sophia Luo Changli
L’un des aspects les plus scrutés de l’affaire concerne les personnes qui ont apporté un soutien financier à Sophia Luo Changli après son arrestation. Elle a été libérée sous caution de 500 000 dollars l’été dernier. Des documents fédéraux montrent qu’une partie de cette somme provenait de Robin Mui, PDG de Sing Tao U.S., la branche américaine du journal pro-Pékin Sing Tao Daily.
Robin Mui est également un agent étranger enregistré auprès du département de la Justice des États-Unis. Les archives judiciaires indiquent que Robin Mui a personnellement fourni 100 000 dollars en espèces pour contribuer à la libération de Sophia Luo Changli.
Robin Mui a déjà attiré l’attention en raison de ses liens avec des associés proches de l’ancien maire de New York, Eric Adams. Plus récemment, des rapports ont également indiqué que des médias contrôlés par Robin Mui avaient fait des dons à l’ancienne maire d’Arcadia, Eileen Wang, qui a depuis reconnu devant un tribunal fédéral avoir agi comme agent illégal pour le gouvernement chinois.
Ces liens étroits ont accru les inquiétudes des enquêteurs qui examinent les vastes réseaux d’influence chinois opérant aux États-Unis.
Le FBI évoque un risque de fuite
Le FBI a fait valoir que Sophia Luo Changli présentait un risque de fuite important. Les autorités l’ont arrêtée après qu’elle a réservé un vol de l’aéroport international John F. Kennedy de New York à destination de Hong Kong. Les enquêteurs affirment qu’elle possède des actifs financiers nettement plus importants en Chine qu’aux États-Unis et que plusieurs membres de sa famille proche, dont son père, résident en Chine.
Les enquêteurs fédéraux ont également découvert que Sophia Luo Changli avait transféré des centaines de milliers de dollars sur des comptes bancaires chinois ces derniers mois. Les autorités pensent également qu’une grande partie de cet argent provenait d’un premier versement d’un million de dollars que Wesley Edens aurait effectué dans le cadre d’un accord à l’amiable antérieur, avant que Sophia Luo Changli ne reprenne ses activités d’extorsion.
Sophia Luo Changli est actuellement assignée à résidence dans un appartement de luxe de Park Avenue à Manhattan et est surveillée par GPS.
Un écosystème sous influence chinoise
Sophia Luo Changli dirige également une organisation à but non lucratif appelée One World Initiative Advocacy. Emily de la Bruyere, chercheuse principale à la Foundation for Defense of Democracies (FDD), a déclaré que cette affaire met en lumière des préoccupations plus générales concernant les structures d’influence liées à la Chine opérant aux États-Unis.
Mme De la Bruyere a précisé qu’un réseau d’organisations médiatiques et d’associations à but non lucratif de langue chinoise, œuvrant sous couvert de promouvoir la coopération sino-américaine, manque souvent de transparence quant à leur financement et leurs affiliations politiques. « La présence conjointe d’un média lié à la Chine, d’une organisation à but non lucratif défendant les intérêts du PCC et d’un haut responsable chinois n’est pas une coïncidence », a-t-elle affirmé.
Sophia Luo Changli est actuellement inculpée de quatre chefs d’accusation fédéraux, notamment d’extorsion et de destruction de documents. Elle a plaidé non coupable. Wesley Edens devrait, quant à lui, doit témoigner sous serment lors du procès à venir.
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