Opinion. La plupart de vos actions sont dictées par les habitudes et non par la réflexion – voici pourquoi ce n’est pas une mauvaise chose

Prendre son téléphone au réveil, rester planté au même endroit sur le quai de la gare, grignoter une petite douceur après le dîner – nous avons tous des habitudes qui façonnent nos vies.

Mais vous sous-estimez peut-être l’influence des habitudes sur votre vie. Notre nouvelle étude montre que la plupart des actions que nous effectuons au quotidien sont automatiques.

Les comportements habituels regroupent les actions que nous effectuons sans y penser, déclenchées par notre environnement et apprises par la répétition. La présence d’un élément déclencheur familier – un son, un lieu ou une personne – peut activer une association apprise, qui à son tour provoque une impulsion inconsciente à agir. Le son de votre réveil, par exemple, peut suffire à vous inciter à prendre votre téléphone, sans que vous en ayez conscience.

Les habitudes peuvent influencer notre comportement de deux manières. On peut initier quelque chose par habitude – en choisissant un comportement sans trop réfléchir – ou faire quelque chose par habitude, les étapes d’une séquence étant exécutées au moins en partie de manière automatique.

Mais dans quelle mesure nos habitudes façonnent-elles notre quotidien 

Notre nouvelle étude visait à répondre à cette question. Nous avons recruté 105 personnes, âgées de 18 à 73 ans, et leur avons envoyé des messages sur leur téléphone six fois par jour pendant une semaine. Chaque message comportait quatre questions : que faisaient-elles lorsque nous les avons interrompues ? Dans quelle mesure cette action était-elle inconsciente ? Dans quelle mesure était-elle automatique ? Alors, dans quelle mesure avaient-elles envie de la faire ?

Les comportements les plus fréquemment rapportés étaient le travail ou les études, les activités domestiques ou la garde d’enfants, et l’utilisation d’un écran. Plus important encore, 65 % des actions étaient initiées par habitude. Les personnes choisissaient de les réaliser sans y réfléchir consciemment. Donc, 88 % des actions étaient effectuées en mode automatique.

Cela suggère qu’environ deux tiers des décisions que nous prenons chaque jour sont automatisées, au lieu d’être le fruit d’une délibération consciente.

Cependant, cela ne signifie pas que nous agissons simplement sans réfléchir, sans conscience ni libre arbitre.

Dans notre étude, environ un tiers des actions étaient intentionnelles mais non habituelles. Les participants avaient consciemment choisi de les accomplir, probablement parce que l’action ou le contexte leur était inconnu, ou parce que leurs habitudes n’étaient pas suffisamment ancrées pour exercer une influence.

Surtout, 76 % des actions – dont 67 % de celles initiées ou réalisées par habitude – étaient intentionnelles. Les habitudes se forment par la répétition d’actions dans certains contextes. Plusieurs études suggèrent qu’avec une répétition quotidienne, il faut environ deux mois pour créer une habitude. Ce délai varie cependant considérablement. Une étude de 2021 a constaté que la formation d’une habitude pouvait prendre entre 4 et 335 jours.

Seules deux personnes (2 %) de notre étude ont déclaré agir toujours intentionnellement et jamais par habitude. La grande majorité a indiqué agir conformément à ses intentions ou à ses habitudes, voire aux deux, au moins de temps en temps. Il semble que, pour chacun d’entre nous, agir par habitude ou intentionnellement varie au fil du temps, probablement en raison des fluctuations naturelles de notre attention et de notre motivation.

Nous ne déploierions pas les efforts nécessaires pour répéter ces actions si elles étaient inutiles. Nos habitudes et nos objectifs sont donc souvent liés. Nous avons peut-être le réflexe de prendre notre téléphone, mais cela peut nous aider à rester informés. Nous avons peut-être l’instinct de nous tenir toujours au même endroit sur le quai, mais cela peut nous aider à trouver une place assise dans le train.

Les habitudes sont adaptatives. Nos ressources mentales sont limitées. Si nous devions délibérer chaque jour sur toutes nos décisions banales – comme le moment de prendre une douche – nous aurions moins de capacité à nous concentrer sur des questions plus importantes, comme la préparation de cette présentation cruciale prévue plus tard dans la journée.

En réalité, trop réfléchir à des actions habituellement effectuées par habitude peut s’avérer contre-productif. Une étude de 2017 a démontré que, lorsqu’ils étaient incités à être plus performants, les gens avaient tendance à abandonner leurs habitudes et à adopter une approche plus consciente. Paradoxalement, les participants qui avaient choisi de réfléchir ont obtenu des résultats de moindre qualité que ceux qui avaient agi par habitude.

Les habitudes ne sont donc pas l’ennemi du libre arbitre, en réalité, elles peuvent faciliter la vie

Le revers des habitudes se manifeste lorsqu’elles cessent de servir nos objectifs. Les mauvaises habitudes nous poussent vers des choix qui vont à l’encontre de nos véritables aspirations. Les personnes qui tentent de perdre du poids, par exemple, luttent souvent contre des habitudes alimentaires profondément ancrées, privilégiant les aliments malsains. Dans ces moments-là, maintenir le cap exige souvent une volonté forte et soutenue pour résister à l’attrait des vieilles habitudes. Lorsque nous sommes distraits, stressés ou fatigués, il est plus difficile de contrer nos mauvaises habitudes. Même de brèves baisses de motivation peuvent nous faire retomber dans nos vieilles habitudes, déclenchant une série d’émotions négatives, ébranlant notre confiance en notre capacité à changer et réduisant ainsi à néant nos efforts pour modifier notre comportement.

Pour se débarrasser efficacement des mauvaises habitudes, il est important d’identifier et d’éviter les éléments déclencheurs, et de rendre les comportements indésirables moins susceptibles de se déclencher automatiquement. Par exemple, une personne qui a l’habitude de grignoter le soir pourrait éviter d’aller à la cuisine pour ne pas être tentée par le placard à gâteaux et autres en-cas.

Nos résultats montrent que les habitudes jouent un rôle primordial dans notre quotidien, nous aidant souvent à agir efficacement. Comprendre leur fonctionnement constitue un outil précieux pour modifier ses comportements. Qu’il s’agisse d’instaurer une nouvelle routine ou d’en abandonner une ancienne, identifier les éléments déclencheurs de vos actions – et la manière dont vous y réagissez – peut vous aider à garder le contrôle.

Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann

Auteurs : Benjamin Gardner Professeur de psychologie, Université de Surrey au Royaume-Uni. Amanda L. Rebar Professeur agrégé, Université de Caroline du Sud aux États-Unis. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.

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