Nature. Plus de la moitié des espèces d’oiseaux migrateurs de la planète sont en déclin – voici comment nous pouvons encore les sauver

Chaque année, des milliards d’oiseaux migrateurs relient les continents, les océans et les écosystèmes du monde entier en entreprenant des voyages épiques entre leurs zones d’alimentation et leurs aires de reproduction.

Le goglu des prés, (Dolichonyx oryzivorus) quitte ses prairies de reproduction d’Amérique du Nord pour la pampa d’Amérique du Sud. Le puffin de Newell (Puffinus newelli) passe des mois à survoler le Pacifique Nord avant de retourner aux îles Hawaïennes pour se reproduire. Le bécasseau spatule (Calidris pygmaea) migre de l’Arctique russe vers les vasières de marée d’Asie du Sud-Est, qui disparaissent rapidement, pour sa période hors reproduction.

Ces oiseaux sont extrêmement différents. Ils occupent des habitats distincts, empruntent des routes migratoires différentes et font face à des menaces différentes. Pourtant, ils partagent une caractéristique remarquable : leur survie dépend de réseaux d’habitats s’étendant sur des milliers de kilomètres et à travers de nombreux pays.

Aujourd’hui, ces trois espèces, ainsi que beaucoup d’autres, sont en danger. Leurs migrations demeurent parmi les plus grands spectacles de la nature, mais les oiseaux eux-mêmes sont de plus en plus menacés par la perte ou la dégradation de leurs habitats et des liens écologiques dont ils dépendent, et par l’augmentation des menaces qui pèsent sur leur survie et leur capacité de reproduction.

En tant que scientifiques, nous étudions les oiseaux migrateurs. Avec un groupe international de collègues, nous venons de publier une évaluation exhaustive de l’ état, des menaces et des efforts de conservation concernant plus de 3 380 espèces d’oiseaux migrateurs sur Terre.

Les résultats sont alarmants. Nous avons constaté que plus de la moitié des espèces d’oiseaux migrateurs du monde sont en déclin en raison de multiples menaces, notamment la perte d’habitat, les espèces envahissantes qui leur nuisent, les collisions avec les bâtiments, la chasse, le commerce d’animaux de compagnie, les pesticides toxiques et, dans certains cas, les prises accidentelles dans les filets de pêche commerciale.

Mais notre étude propose une seconde conclusion, plus encourageante. Les connaissances scientifiques sur les oiseaux migrateurs ont considérablement évolué ces vingt dernières années, et la conservation peut contribuer à sauver ces espèces extraordinaires – à condition que les gouvernements agissent avant qu’elles ne soient menacées d’extinction.

Protéger les oiseaux tout au long de leurs voyages épiques

Si la conservation des oiseaux migrateurs se recentre sur l’ensemble de leurs cycles annuels, elle peut protéger les oiseaux et leurs habitats tout au long de l’année, de leurs aires de reproduction à leurs lieux d’hivernage, en passant par leurs routes migratoires.

Cette approche combine la protection et la restauration des sites importants, ainsi que la réduction des menaces où qu’elles se manifestent. Elle repose également sur la coopération internationale et une conservation proactive menée par des gouvernements engagés avant que les espèces ne soient menacées.

Les oiseaux migrateurs sont bien plus que de remarquables voyageurs. Ils pollinisent les plantes, dispersent les graines, luttent contre les ravageurs agricoles, transportent des nutriments entre les écosystèmes et soutiennent les économies locales en attirant les ornithologues amateurs et en favorisant l’écotourisme. Leur déclin ne se limite pas à une simple perte de biodiversité, il témoigne d’une dégradation croissante des écosystèmes qui assurent la survie de la faune sauvage et des populations humaines.

La nouvelle encourageante est que l’humanité n’a jamais été aussi bien armée pour enrayer le déclin de ces espèces.

Les dispositifs de suivi miniatures, la génétique, les réseaux de télémétrie radio automatisés, la surveillance à long terme et les initiatives de sciences participatives telles qu’eBird, qui documentent le nombre d’espèces dans le monde entier, ont transformé notre connaissance des habitudes des oiseaux migrateurs et des risques auxquels ils sont confrontés.

Pour la première fois, les scientifiques peuvent suivre des oiseaux individuellement à travers les continents et déterminer où les actions de conservation auront le plus grand impact.

Une nouvelle stratégie

Pendant une grande partie du siècle dernier, la conservation des oiseaux migrateurs s’est concentrée sur la protection de lieux importants, tels que les aires de reproduction, les zones humides, les habitats hors période de reproduction et les sites d’escale migratoire dont les oiseaux dépendent.

Cette stratégie a connu un succès retentissant et demeure indispensable. Les aires protégées ont permis d’éviter d’innombrables extinctions et continueront de constituer un pilier de la conservation de la biodiversité.

Mais les recherches ont révélé un fait tout aussi important : la protection des habitats, bien qu’essentielle, est souvent insuffisante pour préserver les espèces dont le cycle de vie s’étend sur plusieurs continents et océans. Il est également crucial de comprendre où et quand les populations sont les plus menacées et de prendre en compte ces facteurs de risque tout au long du cycle annuel des oiseaux.

Les trois espèces qui ont introduit ce récit en sont la preuve

Les goglus des prés se reproduisent dans les prairies d’Amérique du Nord, mais passent une grande partie de l’année en Amérique du Sud. La conservation de leur habitat de reproduction ne suffira pas à enrayer leur déclin si les prairies continuent de disparaître ou si les oiseaux sont empoisonnés par des pesticides.

Les puffins de Newell passent la majeure partie de leur vie au-dessus de l’océan Pacifique, mais retournent à Hawaï pour se reproduire, où les lumières artificielles, les collisions avec les lignes électriques et les prédateurs introduits tels que les chats domestiques menacent des populations déjà vulnérables.

Le bécasseau spatule, espèce en danger critique d’extinction, dépend d’un réseau de plus en plus restreint de vasières intertidales qui lui servent de halte migratoire entre ses aires de reproduction dans la péninsule russe de Tchoukotka et ses zones d’hivernage en Asie du Sud-Est. La disparition de quelques-unes seulement de ces haltes migratoires pourrait mettre en péril l’un des oiseaux migrateurs les plus rares au monde.

Chaque espèce requiert une stratégie de conservation différente, mais toutes nécessitent la même approche : conserver l’ensemble de leur cycle annuel plutôt que de se concentrer sur un seul lieu, une seule saison ou une seule menace.

Heureusement, cette approche commence déjà à s’implanter aux États-Unis et démontre ce qui est possible.

À quoi peut ressembler la réussite

Road to Recovery est une initiative internationale visant à enrayer le déclin des espèces d’oiseaux d’Amérique du Nord qui connaissent le déclin le plus rapide, avant qu’elles ne nécessitent une protection en vertu de la législation américaine sur les espèces menacées.

Plutôt que d’attendre l’effondrement des populations, le programmeRoad to Recoveryréunit des scientifiques, des gouvernements, des organismes de conservation, des propriétaires fonciers et des communautés locales afin de former des groupes de travail par espèce. Ces groupes contribuent à identifier les menaces qui pèsent sur les populations d’oiseaux et à optimiser l’utilisation des fonds de conservation limités.

Aujourd’hui, plus de 50 groupes de travail internationaux élaborent des stratégies de conservation pour des espèces telles que le goglu des prés, le petit chevalier (Tringa flavipes), le gros-bec errant (Coccothraustes vespertinus) et le coucou à bec jaune (Coccyzus americanus). Leurs travaux ont déjà permis de lancer de nouvelles recherches, de protéger les habitats, d’influer sur les politiques publiques, de réformer la chasse et de nouer des partenariats internationaux.

Les accords internationaux tels que la Convention sur la conservation des espèces migratrices d’animaux sauvages, ainsi que les partenariats et traités régionaux relatifs aux voies de migration, offrent aux nations des moyens de collaborer pour conserver les espèces migratrices au-delà des frontières politiques.

Toutefois, l’efficacité de cette convention est fortement compromise par le fait que plusieurs des pays les plus importants, les plus riches et les plus influents du monde ne l’ont pas signée. C’est notamment le cas des États-Unis, du Canada, du Mexique, de la Russie et du Japon.

Une participation internationale plus large et un investissement soutenu de la part des gouvernements peuvent contribuer à traduire les connaissances scientifiques en actions de conservation coordonnées tout au long du cycle annuel.

Mais les gouvernements ne peuvent pas agir seuls. Les propriétaires fonciers, les entreprises, les organismes de conservation et les particuliers ont tous un rôle à jouer. Ils peuvent contribuer à protéger et à restaurer les habitats et à réduire les menaces, comme les chats errants et les collisions avec les bâtiments. Ils peuvent soutenir des politiques favorables aux oiseaux et participer à des programmes de sciences participatives qui permettent de suivre les populations d’oiseaux migrateurs.

Mettre ces enseignements en pratique

Il y a toutes les raisons d’espérer.

Partout dans le monde, les initiatives de conservation démontrent régulièrement que lorsque les menaces sont identifiées et traitées, les populations d’oiseaux se rétablissent. Le pesticide DDT a failli entraîner l’extinction d’espèces telles que le pygargue à tête blanche, le faucon pèlerin et le balbuzard pêcheur, mais l’intervention humaine a interdit son utilisation et toutes les espèces ont pu se rétablir.

Le défi consiste maintenant à appliquer les découvertes scientifiques

Au printemps prochain, les goglus des prés feront leur retour dans les prairies d’Amérique du Nord. Les puffins de Newell parcourront des milliers de kilomètres en haute mer pour rejoindre Hawaï. Les bécasseaux spatules tenteront à nouveau l’une des migrations les plus extraordinaires au monde.

La possibilité pour les générations futures de continuer à observer ces magnifiques migrations dépendra des choix des générations actuelles et des mesures qu’elles prendront pour les préserver.

Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann

Auteurs : Pierre Marra. Doyen de The Earth Commons, professeur de biologie et d’environnement à l’université de Georgetown. Nathan W. Cooper. Écologue de recherche, Smithsonian Institution. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.

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