Culture. Reconnu comme penseur, moraliste, philosophe, Plutarque est aussi connu comme le père de la biographie

Reconnu comme penseur, moraliste, philosophe, Plutarque est aussi connu comme le père de la biographie. Son impact a touché les plus grands auteurs de culture occidentale et les touche encore. Si vous voulez en savoir davantage sur son parcours inspirant, cet article est pour vous.

Plutarque, l’homme, le philosophe

Plutarque est né aux alentours de l’année 46 de notre ère dans une petite ville grecque, Chéronée. À l’époque les grandes cités grecques, sous domination romaine, ne sont plus que l’ombre d’elles-mêmes. Les historiens s’accordent à dire qu’il grandit au sein d’une famille de notables dans un milieu cultivé. À Athènes, il se distingue par une formation à l’école platonicienne. Il reçoit les enseignements du philosophe Ammonios auquel il fait souvent référence dans ses écrits, notamment dans les Œuvres morales. Dans sa jeunesse il se passionne également pour les mathématiques. 

Plutarque a l’occasion de se rendre à Alexandrie où il s’intéresse à la médecine et à la religion égyptienne. Ayant obtenu la citoyenneté athénienne, il entreprend des voyages à Rome, où il dispense des cours de grec et de philosophie. En Grèce, son pays d’origine, il fréquente surtout le sanctuaire de Delphes. Il y exerce la fonction de prêtre. Plutarque reste un homme attaché au divin. Par ailleurs d’après une encyclopédie byzantine, il a reçu les ornements consulaires sous l’empire de Trajan (98-117). Il s’agit d’une haute distinction purement honorifique. C’est probablement à cette même période, l’année 100 de notre ère que le philosophe obtient la citoyenneté romaine.

De la philosophie à la biographie

En tant qu’homme Plutarque est doté de compétences et connaissances multiples. Il passe dans le même temps pour un auteur des plus prolifiques. Pour l’heure, nous mettrons l’accent sur son œuvre majeure, les Vies parallèles. Une cinquantaine de vies d’hommes illustres est produite. La date exacte de la rédaction reste difficile à déterminer, probablement vers l’an 100 ap. J.-C. Cet ouvrage lui vaudra le titre de « père de la biographie » ou « inventeur de la biographie ». Il l’écrit dans sa ville natale Chéronée qui restera chère à son cœur. C’est d’ailleurs dans cette ville qu’il s’éteint vers l’an 120 de notre ère.

Il faudrait se demander pourquoi le philosophe Plutarque choisit la biographie comme terrain de prédilection et comment il s’est démarqué dans cette discipline dont il serait le célèbre précurseur. En fait, Plutarque, tourné vers la pensée platonicienne se veut lui-même plus moraliste qu’historien. Il se sent enclin à dépeindre la conduite des hommes à sa façon. Il parle de son art en ces termes :

« En effet, nous n’écrivons pas des histoires, mais des Vies ; d’ailleurs ce ne sont pas toujours les actions les plus éclatantes qui montrent le mieux les vertus ou les vices des hommes. Une chose légère, le moindre mot, un badinage, mettent souvent mieux dans son jour un caractère que des combats sanglants, des batailles rangées et des prises de villes. »

Le père de la biographie : ses récits parallèles et ses vies comparées 

Certes, d’autres auteurs avant Plutarque ont présenté les vies de personnages illustres mais pourquoi ce penseur grec a-t-il retenu l’attention ? Pourquoi est-il passé à la postérité dans ce domaine ?

La grande originalité de Plutarque fut de dépeindre 46 biographies, dont 23 couples ou paires soit un Grec et un Romain, par exemple Thésée et Romulus, Alexandre et Jules César, ou Démosthène et Cicéron pour ne citer que ceux-là. 

La comparaison permet de définir les qualités et les défauts de chaque protagoniste, d’énoncer ses choix et de mieux comprendre chaque personnalité. Le but est de dessiner un portrait moral qui puisse inspirer le lecteur : par le biais de la biographie comparée, les vertus des uns pourront se mesurer aux vices des autres. Plutarque laisse le soin au lecteur de porter son propre jugement.

À propos du parallèle établi entre le Grec Thésée et le Romain Romulus, Plutarque explique : « C’est sur une question d’intérêt public, et pour une affaire en délibération, que Romulus se prit de querelle avec son frère ; et l’on ne peut guère comprendre comment il put se porter soudain à un tel excès. Thésée, en s’emportant contre son fils, cédait à des puissances que bien peu d’hommes ont su vaincre : l’amour, la jalousie, et les calomnies d’une femme. Mais une différence capitale, c’est que la colère de Romulus alla jusqu’aux effets, et que l’action eut une issue calamiteuse, tandis que celle de Thésée se borna à des paroles, à des injures, à des malédictions, vengeance ordinaire des vieillards. »

L’impact de Plutarque toujours vivace

Plutarque a su faire revivre la bravoure d’un Jules César aussi bien que sa démesure. En parallèle la hardiesse d’un Alexandre le grandit mais son ambition insatiable le perdra. Le génie de Plutarque à la fois philosophe et moraliste a influencé bon nombre d’écrivains majeurs dès la Renaissance ainsi pour Montaigne, la lecture des Vies parallèles est une source d’inspiration inépuisable.

À propos de Plutarque, il dit dans les Essais : « Plutarque, c’est celui qui a mieux mêlé l’art à la nature et le jugement à la science ». Dans le même temps, il compare Plutarque et Sénèque à des livres où il puise « comme les Danaïdes, remplissant et versant sans cesse ».

Quant à Shakespeare, il a puisé abondamment dans les biographies tirées des Vies parallèles pour alimenter ses œuvres. Certains commentateurs affirment que sans elles, la trilogie des tragédies romaines du grand dramaturge, Jules César, Antoine et Cléopâtre, et Coriolan n’auraient pas existé.

Les biographies des Vies parallèles de Plutarque ont acquis une dimension morale, donc universelle et le père de la biographie invite le lecteur moderne à répondre à la question primordiale : d’où provient la grandeur ou la faiblesse de l’homme ?

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