La relation entre l’esprit, le cerveau et le corps occupe les philosophes et les scientifiques depuis des siècles. Certaines des premières expériences intéressantes, bien que macabres, sur le rôle du corps dans la conscience humaine, ont porté sur la vie après la décapitation.
En 1905, le Dr Gabriel Beaurieux, médecin français, pensait avoir communiqué avec le prisonnier Henri Languille après que sa tête eut été séparée de son corps. Le Dr Gabriel Beaurieux a écrit à propos de cette expérience : « J’appelais d’une voix forte et aiguë : “ Languille ! “. Je vis les paupières se soulever lentement, sans contractions spasmodiques, j’insiste à dessein sur cette particularité, mais avec un mouvement régulier, tout à fait distinct et normal, comme cela se produit dans la vie quotidienne, chez les personnes réveillées ou arrachées à leurs pensées. »
Près de deux décennies plus tard, le scientifique soviétique Sergei Brukhonenko aurait maintenu en vie la tête coupée d’un chien pendant près de six mois à l’aide d’une machine cœur-poumon primitive. Des séquences vidéo auraient montré la tête réagissant à des stimuli lumineux, sonores et à l’acide citrique. Mais si les recherches de Sergei Brukhonenko ont pu jouer un rôle important dans le développement de la chirurgie cardiaque, elles sont également considérées comme de la propagande falsifiée de l’ère soviétique.
Expérience de décapitation : conscience et propriétés non physiques
Les recherches sur la conscience humaine ont progressé depuis ces premières observations, même si nous n’avons pas encore réussi à nous débarrasser de la décapitation. Plus récemment, cependant, les neuroscientifiques se sont interrogés sur la manière dont la matière physique se rassemble pour former l’esprit.
En 1995, le Dr Francis Crick a écrit dans son ouvrage The Astonishing Hypothesisque nous ne sommes rien d’autre qu’un « ensemble extrêmement complexe de neurones ». Cette théorie est une forme de physicalisme réducteur, une position philosophique à laquelle adhèrent généralement les neurosciences modernes, selon laquelle tout ce qui existe n’est rien d’autre que ses propriétés physiques.
En utilisant à nouveau la décapitation animale, mais cette fois-ci avec des rats, les neuroscientifiques ont exploré la question de la durée de l’activité cérébrale observée après la mort, ce qui constitue un pas en avant dans l’étude de la conscience.
Comprendre comment l’IA modifie la société
Dans une expérience menée en 2011, il a été démontré que le temps nécessaire à la perte de connaissance des rats décapités, défini par une diminution de 50 % de l’activité cognitive, était de quatre secondes. Les chercheurs ont également observé une vague d’activité très importante et beaucoup plus tardive dans l’activité cérébrale. Ce phénomène a été interprété comme ce qu’ils ont appelé une « vague de mort », lorsque tous les neurones du cerveau meurent en même temps, et peut-être, comme la frontière ultime entre la vie et la mort.
Certains pensent cependant que l’esprit est bien plus que la simple somme des cellules physiques du cerveau. Une position opposée au physicalisme est l’hypothèse dualiste selon laquelle le physique et le mental sont des substances fondamentalement différentes.
En outre, certains philosophes et scientifiques ont suggéré que « l'information pourrait être la clé de la conscience ». La théorie de l’information intégrée , qui admet l’existence de la conscience, mais qui suggère de manière controversée que n’importe quoi peut être conscient – même un smartphone – s’il possède un « phi » suffisamment élevé : une mesure de l’information dans un système qui ne peut être réduite à celle spécifiée par ses parties, va dans le même sens..
Des moments psychologiques à la mortalité
Bien que j’aie laissé de côté de nombreux détails importants dans cette discussion fascinante, une meilleure compréhension du lien entre l’esprit, le cerveau et le corps a été au centre de mes propres recherches, ces dernières années, en examinant les fonctions du nerf vague.

Une fonction du nerf vague plus élevée (mesurée et indexée par la variabilité de la fréquence cardiaque) favorise la capacité d’une personne à réguler ses émotions, à s’engager socialement et à fonctionner de manière cognitive. En revanche, une fonction vagale altérée, et une variabilité plus faible de la fréquence cardiaque, peut jouer un rôle dans l’apparition de la dépression.
Mais le nerf vague n 'affecte pas seulement l’esprit. Des niveaux plus élevés de fonction vagale peuvent conduire à une meilleure régulation du glucose, à une réduction de l’inflammation et à une diminution du risque de maladie et de décès.
La fonction vagale est également connue pour jouer un rôle important dans la cognition cérébrale. Elle contribue à supprimer les stimuli non pertinents et interférents. Des études ont également suggéré que le nerf vague pourrait jouer un rôle régulateur important sur les processus inflammatoires, contribuant au diabète, à l’obésité et aux maladies cardiovasculaires, qui ont également un impact sur les fonctions cognitives.
Cependant, peu de recherches ont été menées sur la manière dont le nerf vague affecte à la fois le corps et l’esprit. C’est pourquoi j’ai fait équipe avec des collègues pour déterminer si les relations précédemment rapportées entre la fonction vagale et les performances cognitives pouvaient s’expliquer par une seule voie physiologique.
Pour étayer cette hypothèse, nous avons observé que l’altération de la fonction vagale semble accroître la résistance à l’insuline, ce qui contribue à un épaississement des artères carotides, ce qui à son tour a un impact négatif sur la fonction cognitive. Cela signifie qu’une faible fonction vagale déclenche une cascade d’effets indésirables en aval qui conduisent ensuite à une altération cognitive.
Bien que de simples comportements de santé, comme perdre du poids et faire de l’exercice, puissent « court-circuiter » les effets indésirables sur la fonction cérébrale, des recherches supplémentaires sur les voies causales impliquées sont nécessaires pour découvrir comment le nerf vague relie le corps, le cerveau et l’esprit.
Nos recherches constituent une première étape vers la découverte de la manière dont la santé du corps et de l’esprit peut être affectée par ce nerf. Mais il s’agit d’une étape sur une voie qui, nous l’espérons, se développera avec nos propres recherches sur la « psychologie positive» pour les personnes atteintes de troubles neurologiques.
Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann
Auteur
Andrew H Kemp Professeur associé, Université de Swansea
Cet article est republié à partir du site The Conversation, sous licence Creative Commons
Soutenez notre média par un don ! Dès 1€ via Paypal ou carte bancaire.
