Lancement de Soyouz 2.1b GLONASS-K2 13L, le 7 août 2023. (Image : wikimedia / mil.ru / CC BY 4.0)
Après une absence de près de 50 ans, l’agence spatiale russe Roscosmos s’est lancée dans une nouvelle course à l’espace, espérant retourner sur la Lune. Au lieu de cela, le samedi 19 août, elle a perdu le contrôle de son atterrisseur Luna-25. L’agence a expliqué que le vaisseau spatial était « passé sur une orbite non prévue et a cessé d’exister à la suite d’une collision avec la surface lunaire ».
Dans une interview diffusée à la télévision d’État, le chef de l’agence, Yuri Borisov, a cependant promis l’engagement inébranlable de son pays en faveur de l’exploration lunaire :
« Il ne s’agit pas seulement du prestige du pays et de la réalisation de certains objectifs géopolitiques. Il s’agit d’assurer des capacités défensives et de parvenir à une souveraineté technologique ».
L’agence spatiale russe Roscosmos espérait retourner sur la Lune après une absence de près de 50 ans. Au lieu de cela, samedi 19 août 2023, elle a perdu le contrôle de son module d’atterrissage Luna-25. (Image : wikimedia / CC-BY-SA-4.0)
La société d’État Roscosmos voulait rivaliser avec le vaisseau spatial indien concurrent, Chandrayaan-3, pour réaliser un atterrissage en douceur près du pôle sud de la Lune.
Malgré l’échec de Luna-25, le directeur de l’agence spatiale russe a également déclaré qu’une « nouvelle course à l’exploitation des ressources lunaires a commencé » et qu’une mission russo-chinoise avec équipage pourrait avoir lieu à l’avenir, comme l’a rapporté l’agence Reuters. Cette déclaration semble moins concerner l’exploration scientifique de la surface lunaire que la prise de position géopolitique.
J’ai récemment passé la majeure partie d’une décennie en tant qu’universitaire de haut niveau à l’université de Pékin et, en juillet 2023, j’ai été nommé directeur exécutif de l’Institut international des sciences de l’espace à Pékin. Ces nominations m’ont permis d’acquérir des connaissances uniques sur les processus qui sous-tendent le programme chinois de sciences spatiales.
Un avant-poste lunaire
On pense que la région du pôle sud lunaire contient d’importants réservoirs d’eau enfermés dans des perles de glace. Cette région est donc intéressante en tant qu’étape potentielle pour de futures missions vers Mars et au-delà, car les explorateurs lunaires peuvent utiliser l’eau pour survivre.
Au début de l’année 2021, la société Roscosmos et l’Administration spatiale nationale chinoise ont signé un protocole d’accord en vue d’établir conjointement une station internationale de recherche lunaire d’ici le milieu des années 2030.
Le pôle sud lunaire pourrait bien être un site de choix pour une telle base robotique, qui pourrait également impliquer l’Agence spatiale européenne et d’autres partenaires internationaux.
Cependant, l’implication humaine dans les missions spatiales sino-russes n’est pas prévue dans l’immédiat. Par conséquent, l’affirmation de Yuri Borisov selon laquelle la Russie étudierait la possibilité d’une mission conjointe avec équipage n’a guère surpris. Il se peut qu’il se soit adressé à un public national pour tenter de sauver la réputation de son agence.
Malgré un nombre impressionnant d’accords de collaboration, les projets spatiaux sino-russes de grande envergure restent rares. Si l’exploration humaine conjointe de la Lune n’est pas à l’ordre du jour, il est peu probable que les autorités spatiales chinoises mordent à l’hameçon.
Pas de course à l’espace
La Chine a toujours soigneusement planifié son approche de l’exploration du système solaire et des vols habités, en s’appuyant sur une succession de repères technologiques clairement définis. Il est peu probable que la Chine soit contrainte de brûler les étapes prévues. La notion de « course à l’espace » impliquant la Chine semble donc sans objet.
Les scientifiques et les ingénieurs chinois sont devenus très compétents pour développer leurs propres capacités. Ils n’ont plus besoin de l’aide internationale. Au contraire, dans la relation sino-russe, la Russie est désormais le partenaire junior. Sa technologie vieillissante fait pâle figure en comparaison des bonds de modernisation dont nous avons été témoins par rapport aux progrès de la Chine.
Bien que le pays n’ait rejoint la ligue des nations spatiales qu’en 1970 avec le lancement de son premier satellite, Dong Fang Hong 1, il a depuis lors accompli des progrès considérables en matière de préparation technologique.
Le programme d’exploration lunaire de la Chine s’est progressivement appuyé sur des capacités éprouvées, depuis l’entrée dans l’orbite de la Lune lors de ses premières missions lunaires (Chang’e-1 et Chang’e-2, nommées d’après la déesse chinoise de la Lune) jusqu’aux atterrissages en douceur (Chang’e-3 et Chang’e-4) et à une mission de retour d’échantillons réussie, Chang’e-5.
L’exploration du système solaire fait désormais partie des priorités de la Chine, notamment grâce à la récente mission Tianwen-1 (Questions célestes) vers Mars. (Image : Aynur Zakirov / Pixabay)
S’aventurer sur les planètes
L’exploration du système solaire fait désormais partie des priorités de la Chine, notamment grâce à la récente mission Tianwen-1 (Heavenly Questions) vers Mars. Cette mission a permis de déployer avec succès le rover Zhurong (nommé d’après un dieu mythologique chinois du feu), ce qui constitue en soi un exploit technologique majeur.
De même, le programme chinois de vols habités commence à donner des résultats impressionnants. Comme l’amendement Wolf de 2011 interdit aux scientifiques et ingénieurs du pays de collaborer avec leurs homologues américains financés par le gouvernement fédéral, le programme chinois de vols habités a poursuivi la construction d’une station spatiale souveraine, Tiangong (Palais céleste).
Les plans futurs incluent le développement d’un vaisseau spatial de nouvelle génération avec équipage pour remplacer la série de vaisseaux Shenzhou (Vaisseau divin sur la rivière céleste). On nous dit qu’il sera capable de transporter des taïkonautes sur la Lune, mais cela ne signifie pas que les cosmonautes russes seront invités à l’accompagner.
Bien que la Chine ne puisse plus se vanter des succès économiques du passé et que des injections de fonds extérieurs puissent être considérées comme utiles, les pertes financières de la Russie dues à la guerre en cours en Ukraine pourraient bien faire en sorte que de telles ouvertures ne soient que des vœux pieux.
Les prouesses de la Russie dans l’espace semblent n’être plus qu’un pâle reflet de son précurseur soviétique.
Richard de Grijs, professeur d’astrophysique / directeur exécutif de l’Institut international des sciences de l’espace à Pékin, Université Macquarie.
