Dans une région tristement célèbre pour le trafic de stupéfiants, l’exploitation des terres rares dans le « Triangle d’or » redessine la géopolitique régionale, tandis que la Chine, l’Inde et les États-Unis rivalisent d’influence locale.
Depuis des décennies, l’État Shan, au Myanmar, occupe une position stratégique mais instable aux frontières de la Chine, du Laos et de la Thaïlande, en Asie du Sud-Est.
Intégré au Triangle d’or : une région transnationale s’étendant sur le Myanmar, le Laos et la Thaïlande, longtemps associée aux cartels de la drogue et à la culture et au trafic illicites d’opium, l’État Shan s’est surtout fait connaître pour son rôle dans l’approvisionnement mondial en stupéfiants. Les fleuves Mékong et Ruak, qui forment une partie des frontières de la région, ont rendu cette dernière géographiquement perméable, facilitant à la fois le commerce légal et les activités transfrontalières illicites.
Désormais, l’importance géopolitique de la région dépasse le cadre du trafic de stupéfiants.
Alors que le long conflit civil qui ravage le Myanmar se poursuit, l’expansion rapide de l’extraction de terres rares – largement alimentée par la demande chinoise – a transformé le Triangle d’or en une source cruciale de minéraux stratégiques. L’implication croissante de la Chine, conjuguée à l’intérêt grandissant de l’Inde et des États-Unis, a conféré une nouvelle dimension géoéconomique à une région déjà instable. Parallèlement, l’exploitation minière intensive a suscité des inquiétudes quant à la déforestation et à la pollution de l’eau.
La production de terres rares est principalement concentrée dans les États Kachin et Shan du Myanmar, faisant de ce pays l’un des trois premiers producteurs mondiaux après la Chine et les États-Unis. La majeure partie de la production birmane de terres rares est exportée vers la Chine. Selon le South China Morning Post, les opérations minières dans l’État Shan sont menées sous l’influence de la junte militaire birmane, de puissants groupes armés ethniques et de seigneurs de guerre locaux, qui exercent tous un contrôle territorial plus ou moins important.
Exploitation des terres rares sous l’influence de groupes armés rivaux
L’exploitation des terres rares s’est rapidement développée dans les États frontaliers du Myanmar après le coup d’État militaire de 2021. Cependant, les évolutions dans les États Kachin et Shan ont suivi des trajectoires différentes, complexifiant davantage la situation politique de ces zones frontalières en proie aux conflits.
L’Armée d’indépendance kachin (KIA), l’un des groupes armés ethniques les plus puissants du Myanmar, a pris le contrôle des principales zones d’extraction de terres rares dans l’État Kachin. Parallèlement, l’Armée unie de l’État Wa (UWSA), la plus grande et la mieux équipée des organisations armées ethniques du Myanmar, a renforcé son emprise sur la production de minéraux critiques dans l’État Shan.
Bien que les deux groupes s’opposent à la junte militaire birmane, ils poursuivent des objectifs territoriaux, politiques et économiques différents. La Chine demeure un partenaire économique clé pour les deux organisations. Reuters a décrit l’UWSA comme une « milice soutenue par la Chine » dans un rapport de juin 2025.
L’implication de la Chine dans l’exploitation minière transfrontalière des terres rares s’est considérablement accrue après 2010, lorsque Pékin a renforcé les restrictions sur l’exploitation minière nationale tout en encourageant l’extraction au Myanmar, où le coût de la main-d’œuvre était plus faible et la réglementation environnementale relativement souple, selon un rapport publié en novembre dernier par Yale Environment 360, magazine de l’École de l’environnement de Yale.
La KIA contrôle désormais les mines de terres rares situées autour de Panwa, Chipwi et Momauk, dans l’État Kachin, où la production a connu une expansion rapide entre 2017 et 2024. Ces mines représentent environ 80 à 90 % de la production birmane de terres rares. Les mines contrôlées par l’UWSA autour de Mong Bawk et Mong Yawn, dans l’État Shan, représentent les 10 à 20 % restants.
Pendant des années, les mines de Kachin ont été la principale source d’approvisionnement de la Chine en terres rares lourdes birmanes. Cependant, après la prise de contrôle des zones minières par la KIA fin 2024, l’État Shan est devenu un corridor d’approvisionnement alternatif de plus en plus important, selon de nombreux médias.
Les mines de Kachin au coeur de l’approvisionnement mondial en terres rares transformées en Chine
Ces mines de Kachin produisent près de la moitié de l’approvisionnement mondial en terres rares lourdes, intégralement transformées en Chine, selon l’agence de presse, Reuters. Lorsque la KIA a pris le contrôle de ces mines, elle s’est trouvée en position de force pour négocier avec les Chinois, ce qui a entraîné une forte hausse des prix de cet élément clé.
Quelques mois plus tard, les importations chinoises d’oxydes et de composés de terres rares en provenance du Myanmar ont chuté de façon spectaculaire. L’agence de presse a rapporté que ces importations sont tombées à 311 tonnes en février 2025, soit une baisse de 89 % par rapport au même mois de l’année précédente.
L’Autorité indienne du Karnataka (KIA) a par la suite imposé une taxe de 20 % sur les opérations minières dans l’État Kachin, contraignant les entreprises chinoises à renégocier leurs droits d’accès. Durant cette période de perturbation, les mines de l’État Shan sont devenues une voie d’approvisionnement alternative de plus en plus importante.
L’agence de presse a utilisé des images satellites commerciales de Planet Labs et Maxar Technologies dans une enquête menée en juin 2025 afin d’identifier et d’analyser les sites miniers de l’État Shan. Le rapport estimait qu’une centaine de travailleurs y travaillaient 24 heures sur 24 pour extraire des terres rares de la région du Triangle d’or.
Dans ce contexte de conflit armé, d’exploitation minière transfrontalière et de rivalités entre groupes armés ethniques, l’industrie des terres rares au Myanmar s’inscrit de plus en plus dans un contexte géopolitique plus large. Selon New Security Beat, une publication du Programme de sécurité environnementale du Stimson Center, les minéraux critiques du pays ont transformé les insurrections locales en un enjeu géopolitique lié aux ressources, impliquant non seulement la Chine, mais aussi la Russie, l’Inde et les États-Unis.
Des entreprises publiques chinoises à l’origine de l’expansion des mines dans l’État Shan
Selon la Fondation Shan pour les droits de l’homme (SHRF), une organisation communautaire qui documente les violations des droits humains et l’impact environnemental de l’extraction des ressources naturelles dans l’État Shan, au Myanmar, l’expansion des mines de terres rares dans cet État est gérée par la China Investment Mining Company (CIMC), une entreprise publique.
Dans un rapport spécial publié le 26 octobre 2025, la SHRF indique avoir analysé des images satellites prises le 14 octobre montrant l’expansion des mines de terres rares et d’or le long de la rivière Kok, à Mong Yawn, dans le canton de Mong Hsat Sud. L’organisation cite également des informations provenant de sources internes, affirmant que ces opérations sont menées par la CIMC.
D’après la SHRF, la CIMC est détenue à 90 % par Shanghai Chijin Xiawu Metal Resources Co. Ltd., un consortium comprenant la Xiamen Tungsten Corporation (entreprise publique) et Chifeng Gold, le plus grand producteur d’or privé de Chine. Ce consortium est également impliqué dans le développement des ressources en terres rares au Laos voisin. Xiamen Tungsten est l’une des principales entreprises chinoises d’extraction de terres rares.
Selon Reuters, les nouvelles mines de terres rares exploitées par CIMC sont situées dans le bassin versant supérieur de la rivière Kok. Cette rivière prend sa source dans la chaîne de montagnes Daen Lao, dans l’État Shan, et traverse un territoire contrôlé conjointement par l’Armée unie de l’État Wa (UWSA) et des milices pro-birmanes, avant de se jeter dans le nord de la Thaïlande et de rejoindre le Mékong, qui poursuit son cours vers le Vietnam.
Le SHRF a documenté l’expansion de trois mines de terres rares dans la région. Il a également cité un rapport antérieur, publié le 15 mai 2025, identifiant deux mines – l’une à l’Est et l’autre à l’Ouest de la rivière Kok – qui utilisent la méthode de lixiviation in situ, néfaste pour l’environnement.
Yale Environment 360 décrit la lixiviation in situcomme un procédé consistant à injecter des solutions acides dans les flancs des montagnes pour dissoudre les terres rares. La solution obtenue est recueillie dans des bassins où les terres rares lourdes, comme le dysprosium et le terbium, se déposent avant que les sédiments restants ne soient transformés en oxydes de terres rares.
« Les effets toxiques de l’extraction des terres rares sont dévastateurs »
Selon la SHRF, l’expansion rapide des trois sites miniers a contaminé la rivière Kok et affecté les communautés des deux côtés de la frontière. L’organisation indique que cette pollution représente un risque pour environ un million de personnes vivant le long de la rivière, dans les provinces thaïlandaises de Chiang Mai et Chiang Rai.
« Les effets toxiques de l’extraction des terres rares sont dévastateurs : rivières empoisonnées, sols contaminés, maladies et déplacements de population », a déclaré Jasnea Sarma, ethnologue et géographe politique à l’Université de Zurich, à Yale Environment 360.
Le rapport de la SHRF cite également un journaliste, s’exprimant sous couvert d’anonymat après avoir visité la zone minière. Ce dernier affirme que la pollution issue des opérations contribue à l’apparition de maladies respiratoires, d’affections cutanées et de maux de tête chez les riverains, les enfants et les personnes âgées étant particulièrement touchés.
Dans un rapport distinct, la SHRF a indiqué que l’utilisation généralisée du lessivage in situ a également contribué à la déforestation à grande échelle et à l’affaissement des sols, augmentant ainsi la sédimentation dans les rivières locales et accroissant le risque d’inondations.
Allégations de traite de personnes
Un rapport publié le 18 mai par la Fondation Shan pour les droits de l’homme (SHRF) allègue que des ressortissants birmans, victimes de traite et contraints de travailler dans des réseaux d’escroquerie en ligne, ont également été exploités comme travailleurs forcés dans des mines de terres rares exploitées par des Chinois dans l’État Shan.
Ce rapport se fonde sur le témoignage d’un survivant, identifié comme « Ko Thet », qui affirme avoir été victime de traite en avril 2025, au sein d’un réseau d’escroquerie en ligne géré par des Chinois dans le complexe de Yaung Ni Oo, contrôlé par l’Armée unie de l’État Wa (UWSA) à Tachileik.
Selon la SHRF, Ko Thet et deux de ses collègues ont été accusés de détournement de fonds par leur superviseur comptable chinois et punis en étant contraints de travailler gratuitement comme télévendeurs pour des arnaques téléphoniques.
Trois mois plus tard, indique le rapport, les hommes ont été transportés en voiture à Mong Yawn, dans le canton de Mong Hsat (Sud du pays), par un policier birman et remis à des soldats de l’UWSA. Ils furent ensuite conduits dans une mine de terres rares située à l’Est de la rivière Kok, à environ huit kilomètres de la frontière thaïlandaise. Selon la SHRF, cette mine était exploitée par une entreprise chinoise.
« Les trois hommes furent détenus avec une trentaine de condamnés de l’UWSA, certains enchaînés, sur le site minier. Ils furent contraints, avec ces prisonniers, d’effectuer des travaux forcés, comme le terrassement et le transport de charges, parfois dans une autre mine de terres rares exploitée par la même entreprise chinoise, à l’ouest de la rivière Kok », indique le rapport.
D’après la SHRF, les travailleurs forcés étaient logés séparément d’une centaine de mineurs recrutés dans tout le Myanmar. L’organisation précise que le site employait une cinquantaine de Chinois et était gardé par une cinquantaine de soldats de l’UWSA.
« Un des collègues de Ko Thet tenta de s’évader une nuit, mais fut capturé, battu, transféré dans un autre centre de détention de l’UWSA, puis dans une autre mine de terres rares exploitée par la même entreprise chinoise à Mong Bawk, dans la zone nord de l’UWSA, près de la frontière chinoise », conclut le rapport.
Selon la SHRF, Ko Thet s’est échappé après avoir passé deux mois sur le site minier de Mong Yawn.
Les terres rares confèrent une nouvelle dimension géopolitique au Triangle d’or
La production de terres rares est principalement concentrée dans les États Kachin et Shan du Myanmar, faisant de ce pays l’un des trois premiers producteurs mondiaux après la Chine et les États-Unis. (Image : wikimedia / DARIO SEVERI / Domaine public)
Le paysage géopolitique déjà complexe du Triangle d’or est remodelé par l’expansion rapide de l’exploitation des terres rares dans les États frontaliers du Myanmar. Bien que l’État Kachin ne soit pas situé à l’intérieur du Triangle d’or lui-même, son économie de conflit – et les moyens de subsistance de nombreuses communautés – sont depuis longtemps liés aux réseaux de commerce illicite qui caractérisent la région depuis des décennies.
Dans la lutte plus large pour les ressources stratégiques, les États Kachin et Shan ont donné aux groupes armés ethniques du Myanmar un nouvel avantage géopolitique. Leur importance s’est encore accrue dans un contexte de concurrence mondiale croissante pour les chaînes d’approvisionnement en terres rares, notamment entre la Chine et les États-Unis.
Les contrôles à l’exportation imposés par Pékin sur les terres rares lourdes ont perturbé les chaînes d’approvisionnement de la défense et de l’industrie américaines. Dans ce contexte, l’expansion rapide de l’exploitation minière dans l’État Shan souligne comment le Triangle d’or évolue d’une plaque tournante du trafic de stupéfiants à un corridor de plus en plus important pour les minéraux critiques. Un reportage de CNN publié fin 2018 a mis en lumière cette transformation.
« Le pays est depuis longtemps un centre minier important pour le jade, les rubis, l’or, le cuivre, l’ambre et d’autres minéraux. Les centres miniers, concentrés dans le Nord et l’Est, sont déjà tristement célèbres pour être des foyers d’activités dangereuses, illicites et corrompues, où la dépendance à la méthamphétamine, la prostitution, la traite des êtres humains et d’autres abus sont alimentés par une pauvreté endémique, des conditions de travail dangereuses et l’exploitation », indiquait le reportage.
Pendant des années, les revenus tirés de l’exploitation minière et d’autres activités illicites ont permis de financer l’armée birmane et les milices qui lui sont alliées dans leurs conflits avec les organisations armées ethniques. Le contrôle des principaux gisements de terres rares étant désormais entre les mains de groupes tels que l’Armée d’indépendance kachin (KIA) et l’Armée unie de l’État Wa (UWSA), cette dynamique a commencé à évoluer.
« L’extraction de terres rares au Myanmar a connu une croissance rapide dans les États Kachin et Shan depuis le coup d’État et la guerre civile qui a plongé le pays dans le chaos et aggravé une pauvreté et une violence déjà profondément enracinées », indique le reportage de CNN, ajoutant que la concurrence se concentre de plus en plus sur le groupe capable de contrôler et d’étendre les opérations minières.
Les pays du Quad s’intéressent au potentiel du Myanmar en terres rares
Alors que les entreprises chinoises restent profondément ancrées dans l’économie de conflit du Myanmar, la concurrence mondiale croissante pour les minéraux critiques a également suscité l’intérêt des autres membres du Quad : l’Inde, les États-Unis, le Japon et l’Australie.
Parmi ces quatre pays, l’Inde occupe une position particulièrement importante car elle partage une frontière d’environ 1 640 kilomètres avec le Myanmar, traversant l’État Chin, la région de Sagaing, l’État Kachin et une petite portion près de l’État Rakhine. Conjuguée à la demande croissante de l’Inde en terres rares et aux restrictions chinoises sur les exportations, cette situation géographique a renforcé l’intérêt stratégique de New Delhi pour les ressources minérales du Myanmar.
Dans un article publié le 15 juillet, Kalpit A. Mankikar, chercheur au sein du programme d’études stratégiques de l’Observer Research Foundation, et Amit Ranjan Alok, stagiaire de recherche au sein de cette même organisation, ont comparé la domination de la Chine sur les chaînes d’approvisionnement mondiales en terres rares à l’influence historique des États-Unis sur la finance internationale via le dollar américain.
Les analystes ont déclaré que les États-Unis avaient créé un « point de blocage via leur monnaie » et que la Chine instrumentalisait l’approvisionnement en terres rares en s’appuyant sur des points de passage stratégiques.
Cette concurrence accrue explique les efforts déployés par l’Inde pour diversifier ses sources d’approvisionnement en terres rares en provenance du Myanmar. L’agence de presse a rapporté en septembre 2025, citant quatre sources proches du dossier, que l’Inde avait sollicité l’aide de groupes rebelles birmans pour obtenir des échantillons de terres rares.
Selon Reuters, le ministère indien des Mines a autorisé des entreprises publiques et privées à étudier la possibilité d’acquérir et de transporter des échantillons de terres rares provenant de zones minières du nord-est du Myanmar contrôlées par la KIA.
« Le ministère a formulé cette demande – un cas rare d’engagement de Delhi auprès d’un acteur non étatique – lors d’une réunion en ligne en juillet », a rapporté Reuters, citant deux des personnes au fait des discussions. L’agence de presse a ajouté qu’une source au sein de la KIA a indiqué que le groupe collectait des échantillons destinés à des analyses indiennes.
Dan Seng Lawn, directeur exécutif du Centre de recherche du Kachinland, qui étudie l’évolution politique et sociale de l’État Kachin, a déclaré à Reuters dans un rapport ultérieur que l’Inde était « disposée à payer plus cher que la Chine ».
M. Lawn a précisé que l’Inde était confrontée à des défis plus importants que la Chine, qui transforme environ 90 % des terres rares mondiales. Il a toutefois ajouté que si Pékin ne prenait pas en compte « l’évolution des rapports de force », la KIA devrait envisager « d’autres solutions ».
L’administration Trump envisage deux options pour accéder aux terres rares du Myanmar
Le secteur des terres rares du Myanmar est également apparu comme un « pivot inattendu » pour les États-Unis dans la compétition mondiale pour les minéraux critiques, selon un document de politique générale. Une note de synthèse publiée par le Pacific Forum, basé à Honolulu, en novembre 2025, affirmait que Washington réfléchissait de plus en plus à la manière de s’engager avec l’industrie des terres rares du Myanmar.
« L’administration Trump envisage deux options pour accéder aux terres rares du Myanmar : conclure un accord avec la junte militaire ou contourner Naypyidaw et négocier directement avec l’Armée d’indépendance kachin (KIA), qui contrôle la majeure partie des zones minières », Ont écrit Cchavi Vasisht et Aung Thura Ko Ko.
Les auteurs soutiennent que, l’Inde ne disposant pas de capacités importantes de traitement des terres rares, New Delhi pourrait s’associer aux États-Unis et au Japon pour mettre en place une chaîne d’approvisionnement plus diversifiée, axée sur les ressources minérales du Myanmar.
« Des projets pilotes pourraient inclure des unités de raffinage modulaires à petite échelle en Inde, avec des partenaires japonais ou sud-coréens, capables de traiter des volumes limités une fois les liaisons de transport sécurisées établies. Avec les États-Unis, New Delhi peut commencer à bâtir une chaîne d’approvisionnement plus diversifiée en vue d’investissements à long terme », ont écrit Vasisht et Ko Ko, ajoutant qu’une telle coopération pourrait soutenir un développement économique durable dans les régions frontalières sensibles, tout en contribuant à réduire l’exploitation minière illicite et la dégradation de l’environnement.
Pour améliorer votre expérience, nous (et nos partenaires) stockons et/ou accédons à des informations sur votre terminal (cookie ou équivalent) avec votre accord pour tous nos sites et applications, sur vos terminaux connectés.
