Monde. Comprendre l’évolution de l’économie politique et l’essor des terres rares aux frontières orientales du Myanmar : entretien avec Sai Hor Hseng

« La ruée vers les minéraux critiques dans l’État Shan, principalement destinée à soutenir la transition écologique de la Chine et d’autres pays, a des conséquences sociales et environnementales dévastatrices. » Vision Times a mené une interview exclusive avec Sai Hor Hseng, porte-parole de la Shan Human Rights Foundation (SHRF), sur l’évolution de l’économie politique du Triangle d’or et ses liens avec l’État Shan.

Le Triangle d’or est un territoire stratégique transfrontalier d’Asie du Sud-Est, englobant des parties du Myanmar, du Laos et de la Thaïlande. Historiquement un centre majeur de culture de l’opium et de production d’héroïne, la région est devenue une source clé de stupéfiants acheminés à travers l’Asie du Sud-Est et au-delà. 

Au cours des deux ou trois dernières décennies, le Triangle d’or a cependant développé une économie illicite unique, alimentée par la production de drogues de synthèse, notamment la méthamphétamine, ainsi que par le blanchiment d’argent en ligne, le trafic d’êtres humains, les casinos et d’autres activités illégales qui ont contribué à soutenir à la fois les groupes insurgés et la junte militaire birmane. Ces dernières années, l’expansion de l’extraction des terres rares a ajouté une nouvelle dimension à l’économie politique de la région.

L’État Shan, au Myanmar, est situé à un emplacement stratégique et est actuellement fragmenté entre la junte militaire et plusieurs groupes armés ethniques : dont le Conseil de restauration de l’État Shan (RCSS/SSA), le Parti du progrès de l’État Shan / Armée de l’État Shan-Nord (SSPP/SSA-N), l’Armée de l’Alliance démocratique nationale du Myanmar (MNDAA), l’Armée de libération nationale Ta’ang (TNLA) et l’Armée unie de l’État Wa (UWSA). Il est devenu un centre névralgique de cette économie politique complexe.

Selon un rapport de 2019 de l’International Crisis Group, l’État Shan est devenu le premier centre mondial de production de méthamphétamine en cristaux, communément appelée « ice ».

« Le trafic de méthamphétamine, ainsi que celui de comprimés d’amphétamine et d’héroïne, est devenu si important et lucratif qu’il éclipse l’économie formelle de l’État Shan. Il se trouve au cœur de son économie politique, alimente la criminalité et la corruption et entrave les efforts visant à mettre fin aux conflits ethniques qui ravagent l’État depuis des décennies », indique le rapport intitulé Feu et glace : Conflit et drogue dans l’État Shan du Myanmar.

De plus, après la prise de pouvoir par la junte militaire en 2021, suite au renversement du gouvernement élu d’Aung San Suu Kyi, l’écosystème politique et économique de la région a continué de se complexifier, avec l’émergence de nouvelles exploitations minières dans les zones frontalières, notamment pour l’extraction de terres rares.

En 2024, la Fondation Shan pour les droits de l’homme a signalé l’établissement de mines de terres rares dans des zones frontalières reculées de l’État Shan. L’exploitation minière s’est ensuite étendue à de nouvelles régions de l’État, fin 2025 et début 2026. Un précédent article de Vision Times analysait comment les mines de terres rares en expansion dans l’État Shan, au Myanmar, sont exploitées par la China Investment Mining Company (CIMC), et pourquoi ce développement alimente un conflit géopolitique autour des minéraux critiques impliquant la Chine, l’Inde et les États-Unis.

Le 10 août,Vision Times a mené une interview exclusive avec Sai Hor Hseng, porte-parole de la Shan Human Rights Foundation (SHRF), sur l’évolution de l’économie illicite du Triangle d’or et ses liens avec l’État Shan. La SHRF est une organisation communautaire qui documente et dénonce les violations des droits humains et les conséquences néfastes de l’extraction des ressources naturelles dans l’État Shan.

Vision Times (V.T) : Comment le Triangle d’or a-t-il évolué au cours de la dernière décennie ? Comment les activités illicites ont-elles changé, se sont-elles diversifiées et complexifiées avec l’introduction de nouvelles technologies, méthodes et produits de contrebande, ainsi que l’émergence de l’exploitation des terres rares ? Quelle est la valeur estimée de l’économie illicite du Triangle d’or aujourd’hui ?

Sai Hor Hseng (S.H.H.) : Le principal changement survenu dans l’économie illicite du Triangle d’or au cours des dix dernières années a été la prolifération de centres d’escroquerie gérés par des organisations criminelles transnationales chinoises. Auparavant, les principaux secteurs illicites étaient le trafic de stupéfiants (opioïdes et méthamphétamines) et les jeux d’argent en ligne. C’est pendant la pandémie de Covid-19 que les opérations d’escroquerie ont débuté, exploitant initialement les capacités informatiques existantes des plateformes de jeux d’argent en ligne. La valeur de ce secteur dans la région est estimée à plusieurs milliards de dollars.

Des entreprises soutenues par la Chine ont commencé l’extraction de terres rares dans la région du Triangle d’or à peu près au même moment que l’essor des escroqueries, mais cette extraction n’est pas, à proprement parler, « illicite ». Les autorisations d’exploitation ont été accordées par les groupes d’opposition armés qui contrôlent les zones d’extraction, principalement le long de la frontière chinoise, et les terres rares sont exportées vers la Chine comme un produit légal.

V.T : Quels sont les liens entre les opérations illicites transnationales menées dans l’État Shan et la politique intérieure du Myanmar ? Comment ces activités s’inscrivent-elles dans le contexte géopolitique régional et mondial ? Outre les acteurs chinois, quels autres acteurs d’Asie du Sud-Est sont impliqués ?

S.H.H. : Les opérations illicites transnationales prospèrent dans l’État Shan en raison de la guerre civile qui y fait rage. Cette guerre est née de l’incapacité des gouvernements et régimes birmans successifs à instaurer une véritable démocratie fédérale garantissant un développement équitable sur l’ensemble du territoire.

L’exploitation centralisée des terres et des ressources naturelles de la Birmanie par l’armée et les élites économiques birmanes a engendré des mouvements d’opposition armés pendant des décennies, si bien que de vastes régions du pays sont aujourd’hui sous le contrôle de groupes de résistance. Par le passé, le trafic de drogue était le principal moyen de financement de ces groupes armés dans l’État Shan – un trafic dont l’armée birmane tirait également profit grâce à une fiscalité corrompue. Ces dernières années, l’escroquerie est devenue une autre source importante de revenus illicites pour diverses autorités.

Ce n’est que lorsqu’une véritable démocratie fédérale sera instaurée, mettant fin à la guerre civile et établissant une gouvernance responsable dans tout le Myanmar, qu’il sera possible de s’attaquer sérieusement à l’économie illicite.

Au lieu de contribuer à la recherche d’une solution politique durable à la guerre civile birmane, la Chine a choisi de soutenir fermement le régime militaire birman, saluant ses récentes élections truquées et la transition vers un gouvernement « civil » factice, et exerçant des pressions sur les groupes d’opposition armés le long de ses frontières pour qu’ils cessent les combats.

La résistance armée reste populaire dans tout le pays : alimentée par la brutalité croissante des attaques du régime contre les civils, le soutien apporté par la Chine au régime ne fait que prolonger le conflit et, de ce fait, maintenir l’état de gouvernance contestée qui permet à l’économie illicite de prospérer.

Si d’autres gouvernements voisins ont entretenu des relations, dans une certaine mesure, avec le régime militaire birman, notamment pour promouvoir leurs propres intérêts économiques, aucun ne lui a apporté un soutien politique aussi fort que la Chine.

V.T : Comment caractériseriez-vous l’ampleur globale de l’implication chinoise au Myanmar, incluant les activités illicites et les investissements légitimes ? Veuillez vous concentrer particulièrement sur ce que vous observez dans l’État Shan.

S.H.H. : Il est clair que la Chine tire profit de la fragmentation actuelle du pouvoir dans l’État Shan. Au niveau national, elle conclut des accords avec le régime militaire birman afin d’étendre son initiative « la Ceinture et la Route » et d’accroître son influence en Birmanie. Cela inclut la construction prévue de grands projets d’infrastructure dans l’État Shan, tels que la ligne ferroviaire à grande vitesse Mandalay-Muse, qui fait partie du corridor économique Chine-Myanmar reliant le Yunnan à l’océan Indien, et des barrages hydroélectriques controversés sur d’importants fleuves : notamment le Salouen qui alimentera la production d’électricité chinoise.

Des sociétés minières soutenues par la Chine ont également obtenu des permis officiels pour extraire des minéraux dans les zones de l’État Shan contrôlées par Naypyidaw. Parallèlement, ces mêmes sociétés ont conclu des accords avec des groupes d’opposition armés, comme l’Armée unie de l’État Wa (UWSA), pour exploiter des mines sur leurs territoires dans l’État Shan, y compris des terres rares, sans l’autorisation de Naypyidaw.

En raison de l’absence de droits démocratiques dans l’État Shan, les communautés locales ne peuvent exprimer ouvertement leur opposition aux investissements chinois, malgré les conséquences sociales et environnementales néfastes qu’ils subissent.

Parallèlement, les opérations d’escroquerie menées par la Chine se multiplient dans tout l’État Shan, principalement dans les zones urbaines et rurales sous le contrôle de Naypyidaw. Les répressions menées par les différentes autorités sont symboliques et ne parviennent donc pas à endiguer cette propagation.

V.T : La Russie, l’Inde et les États-Unis s’intéressent également aux richesses minières du Myanmar, notamment aux terres rares. Que savez-vous précisément de ces activités ? Quels enjeux créent-elles au Myanmar et comment pourraient-elles affecter le conflit et les perspectives de paix dans le pays ?

S.H.H : Contrairement à la Chine, dont les entreprises minières traitent avec les deux camps du conflit, la Russie n’a jusqu’à présent traité qu’avec le régime birman. Dans le Sud de l’État Shan, une entreprise minière soutenue par l’État russe exploite du fer depuis plus de 20 ans. Une autre entreprise russe a récemment obtenu une concession pour l’exploitation du tungstène dans une zone contrôlée par Naypyidaw, dans l’Est de l’État Shan, non loin d’un site où une entreprise minière soutenue par la Chine extrait déjà ce même minerai, en collaboration avec un groupe d’opposition armé (l’UWSA).

Face à la demande mondiale croissante en minéraux critiques, nous prévoyons que la Chine et la Russie continueront d’user de leur influence en Birmanie pour étendre l’extraction de ces minéraux partout où cela sera possible.

Il va sans dire que les communautés concernées n’ont donné aucun consentement libre, préalable et éclairé pour aucune de ces opérations minières, ce qui ne fera qu’attiser les griefs à l’origine du conflit dans l’État Shan.

Concernant l’extraction des terres rares, toutes les mines de terres rares en Birmanie se situent actuellement dans des zones contrôlées totalement ou conjointement par des groupes armés d’opposition basés le long de la frontière chinoise et dépendant du commerce avec la Chine pour leur survie. Cela confère à la Chine un levier unique pour faire pression sur ces groupes afin qu’ils permettent à des entreprises soutenues par la Chine de monopoliser l’extraction des terres rares. Tant que la guerre civile se poursuit, il sera donc extrêmement difficile pour d’autres pays, comme l’Inde ou les États-Unis, d’accéder à ces gisements de terres rares.

V.T : Pouvez-vous expliquer comment le travail est instrumentalisé dans le contexte du conflit birman ? J’ai lu vos reportages sur le trafic, les abus et l’exploitation, ainsi que sur les prélèvements illégaux d’organes dans la région.

S.H.H. : Pour échapper au conflit en cours, notamment à la conscription forcée, un grand nombre de jeunes en âge de travailler ont fui l’État Shan et ont rejoint les marchés du travail des pays voisins, en particulier la Thaïlande.

Ceux qui restent sont de plus en plus attirés par le travail illicite, notamment pour des centres d’escroquerie gérés par des Chinois, en raison des revenus relativement élevés. Certains travaillent comme escrocs au téléphone, d’autres proposent des services de divertissement, où les risques sanitaires sont importants, en particulier à cause de la consommation généralisée de drogues.

Nos entretiens avec de jeunes Birmans ayant travaillé pour des sociétés d’escroquerie chinoises ont révélé des violences physiques de la part de leurs employeurs lorsqu’ils n’atteignaient pas les objectifs fixés. Dans un cas, un jeune Birman a été victime de trafic avec deux collègues d’une société d’escroquerie et contraint de travailler comme esclave dans une mine de terres rares chinoise, dans l’Est de l’État Shan.

V.T : Le rapport du SHRF intitulé Piégés en enfer, publié en 2023, traite du « trafic, de l’esclavage et de la torture de jeunes par des gangs criminels chinois dans le nord-est de l’État Shan depuis le coup d’État de 2021 ». Que pouvez-vous nous dire sur cette situation aujourd’hui ?

S.H.H. : L’organisation a publié en mai un dernier rapport intitulé Mines chinoises de terres rares dans l’est de l’État Shan : exploitation de migrants birmans victimes de trafic d’êtres humains. Ce rapport s’appuie sur le témoignage d’une survivante du trafic.

V.T : Quel impact les activités illicites, l’exploitation minière illégale, la concurrence géopolitique croissante autour des ressources minérales et le conflit persistant ont-ils eu sur les forêts et les rivières du Myanmar ? Existe-t-il des projections quant à l’évolution de ces impacts environnementaux ?

S.H.H.: L’exploitation minière non réglementée dans l’État Shan provoque la déforestation, l’affaissement des sols, la perte de terres agricoles, la pollution de l’air et la contamination des sources d’eau par des métaux lourds et des produits chimiques toxiques, affectant la santé et les moyens de subsistance des communautés locales. Des villages entiers de l’Est de l’État Shan ont été engloutis par de la boue toxique, leurs terres agricoles détruites et leurs sources d’eau empoisonnées.

Ce problème perdure depuis des décennies, mais n’a attiré l’attention internationale que récemment, en raison de l’extension de l’exploitation minière le long des affluents du Mékong dans l’Est de l’État Shan, qui provoque désormais une contamination transfrontalière des rivières en Thaïlande. Les communautés thaïlandaises touchées appellent leur gouvernement, ainsi que la Chine et le régime militaire birman, à s’attaquer à ce problème.

V.T : Souhaiteriez-vous ajouter quelque chose à l’attention de nos lecteurs concernant la situation dans l’État Shan et, plus largement, au Myanmar ?

S.H.H.: Nous tenons à souligner que la ruée vers les minéraux critiques dans l’État Shan, principalement destinée à soutenir la « transition verte » de la Chine et d’autres pays, a des conséquences sociales et environnementales dévastatrices, tant dans nos pays d’origine que, de plus en plus, à l’échelle régionale. Il est urgent de repenser ce modèle.

Rédacteur Charlotte Clémence

Source : Understanding the Changing Political Economy and Rare Earth Surge on Myanmar’s Eastern Borders: An Interview With Sai Hor Hseng

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