La marine américaine a mis en service le navire de combat USS Gabrielle Giffords, du nom de l’ancienne représentante Gabrielle Giffords qui a survécu à la violence armée, ce qui en fait le troisième navire de la marine à porter le nom d’une femme vivante. (Image : Military_Material / Pixabay)
Le 4 décembre, l’armée chinoise a déclaré que le navire de combat américain USS Gabrielle Giffords avait « pénétré illégalement » dans ses eaux territoriales près de l’atoll Second Thomas, en mer de Chine méridionale. Cette zone, revendiquée par la Chine et les Philippines, entre autres, est devenue un point focal des différends régionaux.
En réaction, le commandement du Théâtre oriental de l’Armée populaire de libération chinoise (APL), a déployé une force navale pour suivre et surveiller les mouvements du navire de combat, accusant les États-Unis d’« attiser délibérément » les tensions dans la région.
Un porte-parole du Théâtre oriental de l’APL a dénoncé l’intrusion du navire de guerre américain comme une atteinte à la souveraineté et à la sécurité de la Chine, affirmant que ces actions perturbent la paix et la stabilité régionales et violent les lois internationales.
« Les États-Unis ont gravement porté atteinte à la paix et à la stabilité régionales », a déclaré le porte-parole dans un communiqué, ajoutant que le navire américain était « étroitement surveillé » et que les « troupes chinoises sur le théâtre étaient en état d’alerte à tout moment pour défendre résolument la souveraineté nationale ».
Des opérations de routine
Cependant, la marine américaine maintient que l’USS Giffords « menait des opérations de routine » dans les eaux internationales, conformément au droit international. Kristina Wiedemann, responsable adjointe des affaires publiques, a déclaré à NBC News que la présence de longue date de la 7ème flotte américaine dans ces eaux était « tout à fait normale », affirmant l’engagement de Washington à maintenir une région indo-pacifique libre et ouverte.
« Chaque jour, la 7ème flotte américaine opère en mer de Chine méridionale, comme elle le fait depuis des décennies », a déclaré Kristina Wiedemann dans un communiqué envoyé par courriel. « Ces opérations démontrent que nous sommes déterminés à maintenir une région indo-pacifique libre et ouverte ».
« Nous ne nous laisserons pas décourager et continuerons à travailler avec nos alliés et nos partenaires pour soutenir notre vision commune d’une région indo-pacifique libre et ouverte », a ajouté la marine américaine dans un communiqué.
Aucune base juridique
La mer de Chine méridionale, une voie de navigation cruciale riche en ressources naturelles, a fait l’objet de diverses revendications territoriales de la part des pays qui l’entourent, notamment Taïwan, Brunei, la Malaisie, les Philippines et le Viêt Nam. Ces revendications, qui se chevauchent, ont donné lieu à de nombreuses disputes et mises en garde de la part du gouvernement chinois, malgré une décision rendue en 2016 par un tribunal international affirmant que les revendications étendues de la Chine en mer de Chine méridionale n’avaient « aucune base juridique ».
Le 25 août, les responsables de la défense des Philippines et de l’Australie se sont mis d’accord pour effectuer des patrouilles conjointes en mer de Chine méridionale. Cette décision constitue une réponse stratégique à l’escalade des tensions et à l’affirmation croissante de la Chine dans la région. Cette collaboration vise à « renforcer la sécurité des voies maritimes vitales » et à présenter un front uni face aux défis posés par le Parti communiste chinois (PCC).
Les deux chefs d’état-major de la défense ont convenu que les « patrouilles coordonnées » étaient essentielles pour sauvegarder les routes maritimes essentielles et protéger les zones d’intérêt commun.
« Nous nous sommes engagés à étendre certaines de nos activités bilatérales à l’avenir pour y inclure d’autres pays engagés dans le maintien de la paix et de la sécurité dans notre région », ont indiqué les secrétaires à la défense Gilberto Teodoro Jr. des Philippines et Richard Marles de l’Australie dans une déclaration commune.
Récemment, les tensions se sont accrues en raison des affrontements entre la Chine et les Philippines, un allié des États-Unis. Les affrontements se concentrent sur le Second Thomas Shoal, qui, selon la décision de 2016, se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines.
Cependant, les efforts continus de la Chine pour empêcher les Philippines de réapprovisionner un avant-poste militaire, un vieux navire de guerre que le gouvernement philippin avait délibérément fait s’échouer en 1999, n’ont fait qu’ajouter aux tensions qui couvent dans la région.
Lors d’un autre incident survenu le 2 décembre, les Philippines ont dépêché des navires de garde-côtes sur un autre récif après avoir affirmé que la Chine « envahissait la zone » avec plus de 135 bateaux. Le ministère chinois des affaires étrangères a réagi en affirmant que le récif appartenait à la Chine et que la protection des navires de pêche chinois était « raisonnable ».
