Culture. Qui étaient les Rois Mages et que représentaient  leurs cadeaux ?

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D’après l’Évangile selon Matthieu 2, 1-12, Des mages venus d’Orient suivent une étoile pour trouver le roi des Juifs. Hérode leur demande de revenir lui dire ou se trouve cet enfant. Les Rois Mages  suivent l’étoile, arrivent  jusqu’à Bethléem et s’agenouillent en adoration devant Jésus, lui offrant l’or, l’encens et la myrrhe. Avertis en songe qu’Hérode veut tuer Jésus, ils retournent chez eux sans revoir le roi. 

Voici le début de l’histoire des Rois Mages. Le texte ne dit pas qu’ils sont trois ou qu’ils sont rois, encore moins qu’ils viennent de trois continents. Mais alors, qui étaient-ils ? Plusieurs théories se présentent. 

Qui étaient les Rois Mages ?

D’après wikipedia, c'est probablement le théologien Origène (vers 185-253) qui, le premier, fixe le nombre des mages à trois . Cette idée est ensuite reprise par le premier évêque de Turin , saint Maxime de Turin et par Léon Iᵉʳ le Grand, évêque de Rome de 440 à 461. Tertullien, de Carthage (150 à 220), les décrit comme des rois , en s'appuyant sur une prophétie tirée des Psaumes de David, une interprétation confirmée par l’évêque Césaire d'Arles (vers 470 à 542) . Enfin, ce n'est sans doute qu'au IXᵉ siècle que leurs noms Gaspard, Melchior et Balthazar apparaissent, dans un texte trouvé à Ravenne et appelé le Liber pontificalis .

D’où venaient-ils ?

S’ils ont vraiment existé, qui étaient-ils finalement. Certains disent qu’ils seraient venus de Médie, situé au nord de l’Iran et du Kurdistan. Ils pratiquaient une religion proche du zoroastrisme. Les mages étaient une caste de devins spécialisés dans l’astronomie et l’astrologie. 

Les Rois Mages pourraient aussi être des sages chaldéens , venus des régions de Babylonie, au sud de la Mésopotamie. Ils maîtrisaient l'astronomie, les mathématiques et l'astrologie, ainsi que l'interprétation des signes célestes. Les Grecs et les Romains les qualifient de symboles de sagesse et ont repris leurs enseignements.

Dans certaines traditions, les Rois Mages seraient des sages venus d'Arabie. L'encens et la myrrhe, deux des trois cadeaux offerts à l'Enfant Jésus viennent de cette région. Ces sages seraient des prêtres-savants connaissant les astres et les routes caravanières, capables de lire dans une étoile un signe divin et de se mettre en route pour honorer un roi spirituel.

Ce qui est sûr, c’est qu’à cette époque, les mages, ces sages astrologues, croyaient aux signes divins et lisaient dans les étoiles la venue d’un enfant important. 

Le choix des cadeaux

Les cadeaux offerts par les Rois Mages à l’enfant Jésus ne sont pas de simples présents matériels. L’or, l’encens et la myrrhe portent une forte symbolique spirituelle, héritée des cultures antiques et reprise par la tradition chrétienne. 

L’or est inaltérable. C' est le métal qui capte le mieux la lumière. C’est naturellement qu’il évoque la royauté et la lumière, reconnaissant en Jésus un roi d’un ordre spirituel. 

L’encens brûle et part en fumée vers le ciel. C’est un lien entre les hommes et le divin. Il est utilisé dans les rites sacrés et l’offrir à l’enfant Jésus souligne sa dimension divine. 

La myrrhe est une résine amère. Elle servait à la fois de parfum, de médicament et surtout à l’embaumement des morts. Ce cadeau est le plus troublant. Offrir de la myrrhe à un nouveau-né, c’est annoncer la souffrance, la fragilité de la chair et la mort. Spirituellement, elle rappelle que cet enfant, bien que porteur du divin, partagera pleinement la condition humaine, jusqu’à la douleur et au sacrifice.

Ensemble, ces trois dons offrent une lecture symbolique complète de la royauté, de la divinité et de l'humanité réunies dès la naissance, au cœur du récit de l’Épiphanie.

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