Tradition. La quenouille, emblème du foyer et du travail féminin dans la société ancestrale

Pendant des millénaires, la quenouille fit partie des outils essentiels à la civilisation humaine, jusqu'à la révolution industrielle. Plus ou moins élaborée, elle symbolisait le rôle crucial du travail des femmes dans l'économie de la famille et de la société.  

La quenouille, le fuseau et le rouet, à la base d'une production textile diversifiée

Souvent faite en bois léger, la quenouille était un bâton aux différentes formes selon les fibres textiles à filer. Son rôle était de stocker et de fournir les fibres de façon régulière et pratique pour les filer au fuseau ou au rouet.

Cet outil très simple était déjà utilisé dans l'Antiquité. « Des fouilles archéologiques ont révélé la présence de quenouilles dans les sépultures », indiquant son importance dans les activités quotidiennes et dans le statut social des femmes de cette époque, selon l'article La quenouille : au fil de l'histoire des mariages et du cœur de la France du site abcsalles.com.

Elle était utilisée autrefois dans le filage de fibres textiles telle que la laine, le lin ou le chanvre en Europe. Cet instrument modeste était essentiel dans les sociétés préindustrielles. Le travail des fileuses était la première étape d'une production textile très variée.

Il est fréquent de trouver dans des livres d'Histoire (ou d'histoires), l'image d'une jeune fille ou d'une femme filant la laine debout en gardant les moutons. Utilisée à l'extérieur, la quenouille était maintenue derrière la ceinture ou tenue sous le bras et portait la matière à filer. Tandis que les deux mains travaillaient au fuseau à tordre les fibres pour en faire des fils réguliers et solides.

Lorsqu'elle était utilisée dans la maison, elle pouvait être plus grande, plus massive, stabilisée par un pied pour le filage au fuseau ou fixée au rouet. La quenouille était indispensable à la fileuse pendant les longues veillées hivernales.

Une contribution majeure à l'économie rurale

C'était bien une réalité et même une nécessité de produire un fil de laine, de lin ou de chanvre et d'en faire des vêtements, du linge de maison, des sacs et des cordages pour les travaux agricoles, jusqu'aux toiles pour les voiles de bateaux dans les villages de pêcheurs près des côtes. Ce travail était essentiellement féminin et la quenouille en était le symbole.

Dans les campagnes françaises, l'art de filer les fibres textiles se transmettait de mère à fille. Ce savoir-faire exigeait beaucoup de patience et de dextérité. Il fallait passer d'une matière brute, informe à un produit de bonne qualité domestique ou marchande.

C'était une compétence précieuse des femmes dans la société médiévale et c'était une de leur contribution majeure à l'économie rurale. « Le fil produit pouvait être utilisé pour les besoins de la famille, mais aussi vendu sur les marchés locaux, générant un revenu complémentaire », indique l'article La journée de la Quenouille : tradition et Histoire, du site creloaded.fr.  

Elle était l'emblème du foyer au Moyen Âge. C'était un outil  lié à un des multiples rôles de la femme dans la société. Il symbolisait également la vertu, l'habileté et la persévérance.

La quenouille prit une dimension symbolique plus élevée à la Renaissance, évoquant dans certaines œuvres d'art l'humilité ou la chasteté. Selon le site abcsalles.com, « Elle fut aussi un attribut de déesses et de saintes dans la peinture et la sculpture », exprimant un lien profond avec le fil de la vie et le destin. 

La fête de la quenouille après les célébrations de Noël

Autrefois, dans plusieurs pays d'Europe, la fête de la quenouille le 7 janvier, correspondait à la reprise du travail après les douze jours de repos et de célébrations allant de Noël jusqu'à l'Épiphanie. Cette période de début d'hiver, signifiait pour les femmes le retour au filage des fibres textiles.

Durant cette journée du 7 janvier, les hommes et les femmes pouvaient se livrer à toutes sortes de plaisanteries. Ils se jouaient des tours, bousculaient joyeusement l'ordre établi habituellement dans le travail de chacun. 

Le rituel le plus souvent rapporté était un jeu d’eau et de feu, entre les hommes et les fileuses. Les hommes, rentrant de leur travail aux champs ou dans les bois, tentaient de mettre le feu au lin ou au chanvre entreposé sur les quenouilles des femmes. Celles-ci ripostaient aussitôt en poursuivant les hommes et en leur lançant des seaux d'eau.

Dans les villages d'autrefois, de telles confrontations joyeuses n'étaient pas rares, tout au long de l'année et en diverses occasions . Elles renforçaient la complicité et la cohésion de la communauté villageoise.

L'évolution de la quenouille vers un objet artistique

Avec l'avènement de l'ère industrielle et l'invention de machines à filer, la production de fil se mécanisa et s'automatisa, réduisant le besoin de filage à la main. Dans la plupart des régions de France, quenouilles, fuseaux et rouets perdirent peu à peu leur contribution productive dans l'économie nationale, locale et familiale. 

Aujourd'hui, la quenouille est souvent utilisée comme objet décoratif. Elle s'intègre dans les intérieurs, évoquant un passé artisanal et une esthétique rustique. Elle peut être décorée de motifs floraux et autres, ou de symboles chargés de sens, reflétant croyances et espoirs. Ces quenouilles décoratives sont parfois offertes en cadeau pour commémorer des événements importants, tels que des mariages. 

La quenouille incarne un héritage historique riche, témoignant de la place centrale du travail textile dans les sociétés passées. En tant qu'objet de mémoire, elle rappelle les savoir-faire artisanaux et le rôle social des femmes dans les communautés villageoises d'antan.

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