À vingt ans, après une unique rencontre avec le philosophe grec Socrate, un jeune homme nommé Aristoklis abandonne tout ce qu’il croyait savoir de son avenir. Ce jeune poète deviendra Platon, l’un des philosophes les plus influents de l’histoire. (Image : wikimedia / Sébastien Bertrand from Paris, France, CC BY 2.0)
Imaginez un jeune poète de l’Athènes antique, brûlant ses propres manuscrits. À vingt ans, après une unique rencontre avec le philosophe grec Socrate, un jeune homme nommé Aristoklis abandonne tout ce qu’il croyait savoir de son avenir. Ce jeune poète deviendra Platon, l’un des philosophes les plus influents de l’histoire : dont la vie et l’œuvre continuent, plus de 2 400 ans plus tard, de façonner notre conception de la vérité, de la vertu et de la vie.
Nous vivons à une époque où l’accès à l’information est extraordinaire, et pourtant, nombreux sont ceux qui ressentent une soif croissante de sagesse authentique, celle qui nous aide à nous comprendre et à vivre avec plus de sens. C’est précisément à cela que le philosophe grec Platon (427/428-347 av. J.-C.) a consacré toute sa vie. Sa philosophie n’a jamais été destinée à prendre de la poussière dans les bibliothèques. Elle s’est forgée à travers des épreuves personnelles, des années d’errance et une quête inlassable de la vérité qui l’a mené aux quatre coins du monde antique.
La philosophie n’a jamais été destinée à prendre de la poussière dans les bibliothèques. Elle s’est forgée à travers des épreuves personnelles, des années d’errance et une quête inlassable de la vérité qui l’a mené aux quatre coins du monde antique. (Image : wikimedia / See page for author, CC BY 4.0)
Que vous découvriez ce philosophe grec antique pour la première fois ou que vous redécouvriez ses enseignements, cette biographie de Platon va au-delà des dates et des faits. Elle explore l’histoire remarquable de sa vie et de son œuvre, ses idées philosophiques majeures et sept leçons intemporelles qui restent étonnamment pertinentes aujourd’hui.
La vie remarquable de Platon
Platon naquit en 427 av. J.-C. à’Athènes, au sein d’une des familles les plus distinguées de la Cité. Son père, Ariston, descendait du roi athénien Kodros. Sa mère, Périctione, était une descendante de Solon, le grand législateur qui posa les fondements de la démocratie athénienne. Il avait deux frères, Glaucon et Adimante, qui apparaîtront plus tard comme personnages de ses dialogues philosophiques.
À l’âge de vingt ans, Platon rencontra celui que l’on surnommait simplement « l’Homme d’Athènes », Socrate. Cette unique rencontre provoqua un changement irréversible en lui. (Image : wikimedia / Josef Abel / Domaine public)
Né Aristoklis, il fut rebaptisé Platon à l’adolescence, en raison, dit-on, de son front large et de sa carrure imposante. Enfant de la noblesse athénienne, il reçut une éducation exceptionnelle. Denys l’Ancien lui enseigna la lecture et l’écriture, Ariston l’Argien la gymnastique et Akragantinos Metellos la musique. Il étudia la philosophie, la musique, la poésie et l’athlétisme, devenant un jeune homme accompli qui, dans un premier temps, se destinait à la poésie.
Il fut également influencé par Cratyle, disciple du philosophe Héraclite, qui l’initia à l’idée de la nature changeante de la réalité. Mais malgré tous ces maîtres, la véritable éducation de Platon ne faisait que commencer. Elle allait se manifester lors d’une rencontre qui allait bouleverser le cours de sa vie.
À l’âge de vingt ans, Platon rencontra celui que l’on surnommait simplement « l’Homme d’Athènes », Socrate. Cette unique rencontre provoqua un changement irréversible en lui. Le jeune poète qui composait des vers et rêvait de gloire littéraire, ressentit l’appel d’une vocation plus profonde. Selon la tradition, Platon détruisit ses premières œuvres poétiques et se consacra entièrement à la philosophie.
La sagesse de Socrate allait devenir le fondement sur lequel Platon bâtirait sa propre philosophie. Mais ce lien profond signifiait aussi que la plus grande perte de Platon était encore à venir. (Image : wikimedia / Josef Abel / Domaine public)
Qu’est-ce qui, chez Socrate, transforma si profondément ce jeune aristocrate ? Socrate ne donnait pas de cours magistraux. Il posait des questions. Il guidait ses élèves par le dialogue afin qu’ils examinent leurs propres présupposés, croyances et valeurs. Pour Platon, ce fut une révélation. Il s’agissait d’une méthode non pas pour accumuler des faits, mais pour découvrir la vérité par un examen de conscience honnête.
Le lien entre le maître et l’élève devint l’une des relations les plus importantes de l’histoire de la pensée humaine. La sagesse de Socrate allait devenir le fondement sur lequel Platon bâtirait sa propre philosophie. Mais ce lien profond signifiait aussi que la plus grande perte de Platon était encore à venir.
Platon et Socrate : un lien au-delà de la mort
En 399 av. J.-C., l’impensable se produisit. Socrate fut condamné à mort, conséquence légale de ses questionnements politiques et philosophiques profonds qui remettaient en cause la pensée conventionnelle. Celui qui avait tout appris à Platon sur la recherche de la vérité fut exécuté par la démocratie même qui était censée valoriser la liberté de pensée. (Image : wikimedia / Jean François Pierre Peyron / Domaine public)
Les ambitions de jeunesse de Platon étaient probablement politiques. Ayant grandi à Athènes durant une période tumultueuse, il fut témoin à la fois de l’oligarchie et du rétablissement de la démocratie. Il développa rapidement une aversion pour la violence et la corruption qui gangrenaient la vie politique de la cité, et finit par conclure qu’il n’y avait pas de place pour une personne véritablement consciencieuse au sein du gouvernement athénien.
Puis, en 399 av. J.-C., l’impensable se produisit. Socrate fut condamné à mort, conséquence légale de ses questionnements politiques et philosophiques profonds qui remettaient en cause la pensée conventionnelle. Celui qui avait tout appris à Platon sur la recherche de la vérité fut exécuté par la démocratie même qui était censée valoriser la liberté de pensée.
Ce fut une perte immense. Platon, accompagné d’autres disciples de Socrate, s’enfuit d’Athènes pour se réfugier à Mégare. Il avait environ trente ans. Le chagrin causé par la perte de son mentor ne le brisa pas pour autant. Au contraire, il devint le catalyseur de tout ce qui suivit. Le jeune homme qui avait jadis détruit sa poésie se mit alors à écrire les dialogues philosophiques qui allaient préserver à jamais l’enseignement de Socrate et le développer d’une manière qui allait transformer à jamais la pensée occidentale.
Il y a une dimension profondément humaine dans cette histoire. Nombreux sont ceux qui savent ce que signifie perdre un professeur, un mentor, ou une personne dont les conseils ont façonné notre identité. Platon a canalisé cette perte dans la création, transformant sa douleur personnelle en un don qui a traversé les millénaires.
Les voyages de Platon et sa quête de la sagesse
Ces années d’errance furent loin d’être vaines. À l’instar des chercheurs de vérité à travers l’histoire, des moines bouddhistes parcourant l’Asie aux lettrés confucéens voyageant à travers la Chine, Platon comprit que la sagesse exige souvent de s’éloigner de ce qui nous est familier. (Image : wikimedia / Walter Crane / Domaine public)
Après avoir quitté Athènes, Platon passa environ douze ans à parcourir le monde antique, s’inspirant de toutes les traditions qu’il rencontrait. De Mégare, il se rendit à Cyrène, en Afrique du Nord, où il étudia la géométrie. Il voyagea ensuite en Égypte, où les traditions de sagesse antique offraient des perspectives bien différentes des écoles philosophiques grecques qu’il connaissait déjà.
Il poursuivit son voyage en Italie, où il étudia auprès des Pythagoriciens, une communauté vouée aux mathématiques, à la musique et aux enseignements mystiques sur l’harmonie de l’univers. D’Italie, il gagna la Sicile, où il se lia d’amitié avec l’homme politique grec Dion et fut invité par Denys l’Ancien à appliquer les principes philosophiques à la gouvernance.
Cette expérience politique se solda par un échec. Lorsque Platon tenta de convaincre le tyran Denys des principes de justice qui devaient guider l’exercice du pouvoir, ce dernier le fit vendre comme esclave. Platon fut finalement libéré, racheté, semble-t-il, pour une certaine somme d’argent.
Ces années d’errance furent loin d’être vaines. À l’instar des chercheurs de vérité à travers l’histoire, des moines bouddhistes parcourant l’Asie aux lettrés confucéens voyageant à travers la Chine, Platon comprit que la sagesse exige souvent de s’éloigner de ce qui nous est familier. Ses voyages enrichirent sa philosophie des perspectives offertes par diverses cultures et approfondirent sa compréhension des mathématiques, de la gouvernance et de la nature de l’âme.
L’Académie : la première université du monde
En 387 av. J.-C., Platon retourna à Athènes et fonda l’Académie, une école de philosophie qui tire son nom du temple voisin du héros Akadimos. Elle fut, de l’avis de beaucoup, la première institution d’enseignement supérieur du monde occidental. (Image : wikimedia / Paul Buffet / Domaine public)
En 387 av. J.-C., Platon retourna à Athènes et fonda l’Académie, une école de philosophie qui tire son nom du temple voisin du héros Academos. Elle fut, de l’avis de beaucoup, la première institution d’enseignement supérieur du monde occidental. À l’Académie, Platon enseigna la philosophie, les mathématiques, l’astronomie et l’art de la dialectique, cette méthode de dialogue rigoureux dont Socrate avait été le pionnier. Des étudiants venus de tout le monde grec se réunissaient pour étudier, débattre et rechercher la vérité ensemble. L’Académie n’était pas un simple lieu d’acquisition de connaissances, c’était une communauté vouée à la transformation de l’être humain dans son intégralité par la quête de la sagesse.
Aristote, qui étudia à l’Académie pendant vingt ans avant de devenir l’un des plus grands philosophes de l’histoire, et notamment le précepteur d’Alexandre le Grand. (Image : wikimedia / Raphael / Domaine public)
Parmi ces étudiants figurait un jeune homme nommé Aristote, qui étudia à l’Académie pendant vingt ans avant de devenir l’un des plus grands philosophes de l’histoire, et notamment le précepteur d’Alexandre le Grand. L’Académie fonctionna pendant près de mille ans, de sa fondation en 387 av. J.-C. jusqu’en 529 ap. J.-C. Platon lui-même y demeura jusqu’à la fin de sa vie. En 347 av. J.-C., à environ quatre-vingts ans, on pense que Platon mourut paisiblement dans son sommeil. Il fut enterré à l’Académie où il avait passé ses dernières décennies à enseigner et à écrire.
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