Nature. Cultiver pour la couleur : les compromis cachés entre l’esthétique du jardin et les préférences des pollinisateurs

Les gens privilégient souvent l’aspect esthétique lorsqu’ils choisissent des plantes pour leur jardin. Ils privilégient les fleurs aux couleurs harmonieuses, les variétés aux fleurs plus grandes et plus éclatantes, ou encore celles aux fleurs plus parfumées et agréablement odorantes. Certains optent également pour des espèces à floraison échelonnée afin de profiter d’un jardin coloré tout au long de la saison. De nombreux jardiniers aspirent à une harmonie écologique, cherchant à aménager des jardins favorables aux pollinisateurs, tels que les abeilles, les papillons, les colibris et autres pollinisateurs. 

Cependant, il existe des points de divergence notables entre les préférences de l’homme et celles des pollinisateurs, avec des conséquences négatives pour ces derniers.

En tant qu’écologue cognitive qui étudie la prise de décision chez les animaux, je trouve que comprendre comment les pollinisateurs apprennent à connaître les fleurs et font leur choix parmi elles peut apporter un éclairage utile sur l’esthétique des jardins.

Préférences et récompenses des pollinisateurs

Au fil de millions d’années, les plantes ont développé toute une série de caractéristiques florales pour attirer des types spécifiques de pollinisateurs.

Les pollinisateurs sont attirés par les fleurs en fonction de leur couleur, de leurs motifs, de leur parfum et de leur texture. Par exemple, les colibris butinent généralement les fleurs rouge vif et orange, à l’ouverture étroite et à la forme tubulaire. La lobélie cardinale, d’un rouge éclatant, est une fleur principalement pollinisée par les colibris.

Les abeilles sont souvent attirées par les fleurs bleues, jaunes et blanches, qu’elles soient étroites, tubulaires ou ouvertes. La lavande, la sauge et le tournesol portent des fleurs qui attirent les abeilles pollinisatrices.

Les fleurs offrent des récompenses aux pollinisateurs qui les visitent . Le nectar est une substance riche en sucre que les fleurs produisent pour attirer les pollinisateurs, qui l’utilisent pour subvenir à leurs besoins énergétiques.

Les fleurs ont une autre raison de fournir cette source d’énergie. En butinant le nectar, le pollen peut se déposer sur l’insecte pollinisateur et être transféré à la fleur suivante. Ce processus est essentiel à la reproduction de la plante. Le pollen contient les gamètes mâles qui, déposés sur une autre fleur au bon endroit, peuvent féconder les gamètes femelles et produire des graines donnant naissance à de nouvelles plantes. Le pollen est également riche en nutriments : il contient des protéines, des lipides et des acides aminés. De nombreuses espèces, comme les abeilles, récoltent le pollen pour nourrir leurs larves.

Une bataille pour les ressources

Les pollinisateurs butinent les fleurs pour y récolter le nectar. Cependant, modifier les caractéristiques des fleurs à des fins esthétiques peut entraver leur quête de ce nectar. Par exemple, les roses et les pivoines, plantes de jardin populaires, sont souvent sélectionnées pour leurs pétales plus nombreux et leurs fleurs plus grandes, ce qui les rend plus attrayantes visuellement. Mais ces pétales supplémentaires peuvent bloquer l’accès des pollinisateurs au cœur de la fleur, là où se trouvent le nectar.

De plus, les plantes disposent de ressources limitées. Les consacrer à la création de caractéristiques esthétiques mais énergivores peut réduire les ressources disponibles pour les signaux et les récompenses essentiels à l’attraction des pollinisateurs. Dans des cas extrêmes, la sélection à visée esthétique a conduit à des plantes à « fleurs doubles », selon la terminologie scientifique et paysagiste. Chez ces variétés, des pétales supplémentaires remplacent entièrement les organes reproducteurs. Ces plantes sont souvent totalement inintéressantes pour les pollinisateurs, car leurs fleurs ne produisent plus de nectar et de pollen. Les fleurs doubles résultent de mutations qui transforment les étamines et autres organes reproducteurs, producteurs de pollen, en pétales. Elles peuvent exister à l’état naturel, mais sont rares à l’état sauvage.

Comme ces fleurs doubles ne peuvent pas disséminer le pollen ni produire de graines efficacement, elles sont incapables de se reproduire à l’état sauvage et de transmettre ces mutations. Pour les cultiver comme variétés de jardin, on les multiplie par bouturage : de petits fragments de tige sont prélevés et mis en racine pour obtenir des clones de la plante mère. De nombreuses plantes de jardin courantes possèdent des variétés à fleurs doubles très appréciées, notamment les roses, les pivoines, les camélias, les œillets d’Inde, les tulipes, les dahlias et les chrysanthèmes.

Les roses, par exemple, sont devenues synonymes de nombreuses fleurs aux pétales serrés. Or, ces variétés de jardin populaires sont généralement à fleurs doubles ou possèdent de nombreux pétales supplémentaires qui bloquent l’accès au cœur de la rose et n’offrent aucun avantage aux pollinisateurs.

Pensez à rendre votre jardin plus accueillant pour les pollinisateurs en évitant ces plantes à fleurs doubles, et demandez conseil à votre jardinerie locale pour connaître les variétés recommandées.

Parfois, les jardiniers empêchent intentionnellement les plantes de fleurir, ce qui limite ou élimine leur intérêt pour les pollinisateurs.

Par exemple, les herbes aromatiques comme le thym, l’origan, la menthe et le basilic sont généralement plus savoureuses et tendres avant la floraison. Une fois la floraison amorcée, la plante concentre son énergie sur ses organes reproducteurs, et ses feuilles deviennent plus coriaces et perdent de leur saveur. C’est pourquoi les jardiniers pincent souvent les boutons floraux et récoltent régulièrement les feuilles pour favoriser la croissance et retarder la floraison. Laisser fleurir occasionnellement certaines de vos herbes aromatiques peut aider les pollinisateurs sans trop impacter vos réserves culinaires.

Trouver les fleurs parfaites

Les fleurs aux couleurs inhabituelles et aux parfums plus prononcés peuvent être difficiles à détecter et à reconnaître pour les pollinisateurs.

On a souvent tendance à privilégier les couleurs vives et originales des fleurs dans les jardins, au détriment des teintes naturelles. Or, cette préférence ne correspond pas forcément aux besoins des pollinisateurs, qui ont évolué au fil du temps. Par exemple, planter des fleurs aux couleurs appréciées par l’homme, comme des variétés blanches ou roses de fleurs habituellement rouges et pollinisées par les colibris, peut réduire leur visibilité et leur attrait . Même lorsque les variétés cultivées présentent une couleur suffisamment proche des fleurs naturelles pour attirer les pollinisateurs, elles peuvent être dépourvues d’autres éléments visuels importants, tels que les motifs floraux ultraviolets qui guident les pollinisateurs vers les sources de nectar.

La sélection variétale visant à accentuer certains traits esthétiques peut avoir des conséquences inattendues sur d’autres caractéristiques. Les modifications de la couleur des fleurs par sélection peuvent également affecter la couleur des feuilles, car les gènes impliqués dans la production de pigments peuvent influencer plusieurs tissus végétaux. Outre la modification de l’aspect général de la plante, le changement de couleur des feuilles peut altérer le contraste entre les fleurs et le feuillage, rendant ainsi les fleurs moins visibles pour les pollinisateurs.

De nombreux pollinisateurs utilisent une combinaison de couleur et d’odeur pour détecter et distinguer les fleurs. Cependant, la sélection de caractéristiques telles que la couleur et la luminosité peut altérer les parfums floraux en raison de modifications génétiques involontaires ou de compromis énergétiques.

Le parfum aide les pollinisateurs à localiser les fleurs de loin, un parfum inhabituel ou atténué peut donc rendre les fleurs plus difficiles à repérer. Une modification de la couleur ou du parfum peut rendre les fleurs moins visibles pour les pollinisateurs qui s’attendent à une association familière et peut entraver leur capacité à identifier les fleurs qui leur conviennent.

Une approche équilibrée pour des jardins sains

Lorsque les fleurs se font plus rares, les pollinisateurs sont moins enclins à les visiter. Si elles n’offrent que peu ou pas de récompenses, ils les délaissent rapidement pour des options plus intéressantes. Cette perturbation des interactions entre les plantes et les pollinisateurs a des conséquences non seulement sur la santé de ces derniers, mais aussi sur la vitalité du jardin. De nombreuses plantes dépendent des animaux pollinisateurs pour se reproduire et produire des graines matures. Celles-ci sont soit récoltées par les jardiniers, soit laissées à germer naturellement au sol pour donner naissance à de nouvelles plantes qui fleuriront l’année suivante.

Lorsqu’ils choisissent des plantes pour leur jardin, les jardiniers qui souhaitent soutenir les pollinisateurs pourraient envisager de sélectionner des variétés indigènes qui ont évolué aux côtés des pollinisateurs locaux.

Dans la plupart des régions du pays, on trouve des plantes indigènes aux fleurs colorées et intéressantes qui fleurissent à différentes périodes, du début du printemps à la fin de l’automne. Ces plantes émettent des signaux floraux fiables et offrent le nectar et le pollen nécessaires à la nutrition et au développement des pollinisateurs.

Les variétés stériles et les fleurs doubles n’offrent que peu ou pas d’avantages aux pollinisateurs, et les jardins qui en sont pourvus risquent d’en attirer moins. Laisser fleurir les herbes aromatiques après une première récolte est une autre façon simple de favoriser les insectes bénéfiques.

En faisant des choix qui tiennent compte non seulement de vos préférences esthétiques, mais aussi de celles des pollinisateurs, vous pouvez créer des jardins colorés qui favorisent la faune sauvage et restent en fleurs tout au long des saisons.

Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann

Auteur : Claire Thérèse Hemingway, Professeur adjoint d’écologie et de biologie évolutive, Université du Tennessee aux États-Unis. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.

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