Homme. L’histoire se déroule-t-elle selon la volonté divine ?

À l’apogée de son influence, Athènes figurait parmi les cités les plus puissantes et admirées du monde antique : elle était confiante en sa force, fière de sa culture et certaine de son destin. Pourtant, sous cette splendeur, de subtils signes de déséquilibre commencèrent à apparaître, imperceptibles, ou ignorés par ses habitants. Pourtant, ils interrogèrent certains sur le sens de la morale et la volonté divine.

Lorsque la guerre éclata et que les tensions s’exacerbèrent en Grèce, des événements se produisirent qui allaient mettre à l’épreuve les fondements mêmes de la société athénienne, changeant finalement le cours de l’histoire d’une manière que très peu avaient prévue.

Une peste historique a frappé Athènes

Dans la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C., les cités-États d’Athènes et de Sparte s’affrontèrent lors de la guerre du Péloponnèse, rivalisant pour la domination du monde grec. La deuxième année du conflit (430 av. J.-C.), alors que l’armée spartiate approchait d’Athènes, elle découvrit soudain d’innombrables tombes nouvelles hors des murs de la ville et apprit bientôt qu’une peste mortelle ravageait la cité. Choqué par la situation, le roi de Sparte ordonna la retraite.

Athènes se retrouva isolée ; ni ses ennemis ni ses alliés n’osèrent s’approcher à nouveau de la ville ravagée par la peste. L’épidémie apparut d’abord au Pirée, le port proche d’Athènes. On découvrit initialement que trois personnes avaient contracté simultanément une étrange maladie. Elle débuta par une forte fièvre et une grave inflammation de la gorge, suivies d’une diarrhée persistante. Finalement, les malades s’effondrèrent et moururent.

Peu après, onze autres personnes de la même région succombèrent à la maladie. Leurs membres se gangrénèrent, passant du rouge profond au noir et commençant à se nécroser, dégageant une odeur nauséabonde. Malgré la détérioration de leur corps, leur cœur continuait de battre, les obligeant à assister à leur propre déclin progressif jusqu’à leur mort.

Les malades ne présentaient pas de signes extérieurs de forte fièvre, mais ils souffraient constamment d’une intense brûlure intérieure, au point de ne supporter aucun vêtement. Ils ne pouvaient même pas supporter les draps de lin les plus légers et les plus respirants et se déshabillaient souvent complètement.

Torturés par une soif inextinguible, ils aspiraient sans cesse à se plonger dans l’eau fraîche. Au moindre relâchement des soignants, les malades, assoiffés, se jetaient instinctivement dans les bassins et engloutissaient avidement l’eau fraîche. Pourtant, malgré tous leurs efforts, leur soif brûlante restait insatiable. Parallèlement, ils souffraient terriblement de ne pouvoir ni se reposer ni dormir.

La peur de soigner les malades, voire de rendre visite à leurs proches atteints, fit que nombre de patients moururent sans que personne ne les prenne en charge. Même ceux qui bénéficiaient de soins attentifs finirent par connaître le même sort. De nombreuses familles athéniennes furent entièrement décimées.

Chaque jour, la mort frappait en masse, comme un troupeau décimé par la peste. Les corps s’amoncelaient les uns sur les autres. Les agonisants erraient dans les rues ou se rassemblaient autour des points d’eau, cherchant désespérément à étancher leur soif. Les réfugiés des campagnes athéniennes furent contraints de trouver refuge dans les temples. Bientôt, morts et mourants se mêlèrent, encombrant ces lieux sacrés.

Faute de sépulture, les cadavres jonchaient le sol, et aucun rite funéraire n’était observé. Oiseaux et bêtes se nourrissaient des corps et succombaient bientôt à leur tour ; rapidement, même eux s’éloignèrent. Pendant un temps, les oiseaux carnivores disparurent complètement de la ville. Athènes fut abandonnée, les champs désolés, et des dizaines de milliers de cadavres recouvraient chaque recoin d’Athènes.

Bien qu’Athènes ait abrité de nombreux philosophes, érudits, poètes et artistes, tout leur savoir, leur habileté, leur sagesse et leur stratégie se révélèrent impuissants face à la peste. Les divers remèdes prescrits par les médecins, qu’ils soient administrés par voie orale ou appliqués localement, furent inefficaces. Finalement, même les médecins furent contaminés et succombèrent à la maladie.

Un tiers de la population périt

Lorsque les temples mêmes où l’on cherchait refuge furent jonchés de cadavres, ceux dont la foi vacillait commencèrent à se détourner du divin. L’autorité sacrée comme la loi civile perdirent leur emprise sur les citoyens. Pour se protéger, on agissait contre nature et raison, commettant des crimes au grand jour, sans retenue ; vols, meurtres et brigandages se répandaient dans toute la ville.

Face à la peste, riches et pauvres mouraient indifféremment. Les pauvres pillaient les biens des riches, mais la richesse elle-même avait perdu tout son sens. Quelle que soit la quantité d’or possédée, elle ne pouvait sauver la vie, et nul ne savait s’il serait le prochain cadavre gisant dans les rues le lendemain.

La panique et le désespoir firent de l’instant présent une attitude dominante. Les vivants se précipitaient pour dépenser leur argent et se livraient sans retenue aux plaisirs des sens, cherchant à s’anesthésier et à fuir la peur de la réalité. Il en résulta une scène troublante dans la cité-État jadis civilisée : d’un côté gisaient les morts, tandis que de l’autre, les vivants s’adonnaient aux plaisirs sensuels, vivant comme dans un rêve ivre au milieu des cadavres.

La mort détruisit le dernier rempart psychologique des Athéniens. Cette grande cité-État, que même les guerriers spartiates n’étaient pas parvenus à conquérir, fut ravagée par une peste, s’effondrant de l’intérieur. Les historiens estiment plus tard qu’environ un tiers de la population d’Athènes périt, le nombre total de morts oscillant entre 75 000 et 100 000.

Le philosophe Socrate fut lui-même touché par cette peste, mais il y résista grâce à une vie sobre et à des habitudes saines. Cette catastrophe marqua un tournant dans sa pensée, l’amenant à explorer la morale personnelle et la quête de la vérité, qu’il exprima plus tard dans son célèbre principe : « Je sais que je ne sais rien. »

À 25 ans, Thucydide contracta la peste, mais grâce à une volonté extraordinaire, il consigna méticuleusement tout ce qu’il vit, entendit, pensa et ressentit. De ce fait, la Peste d’Athènes devint l’un des récits les plus détaillés d’une catastrophe antique, offrant aux générations futures un précieux témoignage direct de l’épidémie.

Une peste aux schémas troublants

Bien que la peste ait fait rage, sa transmission sembla étonnamment sélective. Pendant la guerre du Péloponnèse, les Athéniens capturèrent de nombreux Péloponnésiens et les amenèrent à Athènes. Pourtant, dans le récit de Thucydide, aucun cas de contamination de ces prisonniers n’est mentionné. La peste persista uniquement à Athènes et dans ses cités-États alliées. Plus étrange encore, après 426 av. J.-C., la grande peste qui avait ravagé la ville pendant plusieurs années disparut soudainement.

Selon Thucydide, la peste d’Athènes aurait pris naissance en Éthiopie avant de se propager en Égypte, en Libye et dans une grande partie de l’Empire perse. Bien que les médecins et historiens modernes aient avancé diverses théories, des questions telles que l’origine de la peste et les raisons de sa fin si abrupte demeurent sans réponse.

Les Grecs de l’Antiquité, profondément religieux, attribuaient l’issue des guerres à la volonté divine. Ils croyaient que les épidémies étaient une forme de châtiment divin pour les fautes et les transgressions morales humaines. Par conséquent, la fin d’une épidémie était un signe de miséricorde et de pardon divin.

La Grèce antique accordait une grande importance à une existence noble, spirituelle et disciplinée. Cependant, à l’époque précédant la peste, de nombreux Athéniens sombraient dans la décadence et la surconsommation, abandonnant les valeurs traditionnelles et normalisant ce qui était autrefois tabou. On avance souvent que cette corruption morale : un profond éloignement de l’ordre divin, précipita le désastre qui frappa Athènes.

Après la fin de la peste, Athènes continua de combattre Sparte. Cependant, en 429 av. J.-C., et de nouveau, durant l’hiver 427 av. J.-C., la peste réapparut à Athènes. Ces épidémies répétées portèrent des coups dévastateurs à la cité, emportant aussi bien les chefs nationaux, religieux que militaires. 

De ce fait, l’ordre politique de la ville devint de plus en plus difficile à maintenir, le pouvoir politique s’affaiblit et le moral de l’armée et des citoyens chuta brutalement. En 404 av. J.-C., l’alliance spartiate assiégea Athènes par terre et par mer. Athènes fut finalement vaincue et Sparte établit son hégémonie sur la Grèce.

Prophéties des oracles ou expression de la volonté divine ?

Les Grecs de l’Antiquité croyaient aux oracles – des messages divins transmis par des intermédiaires humains, souvent considérés comme porteurs de vérité prophétique. Avant le déclenchement de la guerre et de la peste, un oracle athénien aurait averti la ville : « Une guerre contre Sparte éclatera, et elle apportera une grande peste. » À l’époque, cependant, les Athéniens n’y crurent pas.

Avant la guerre du Péloponnèse, les Spartiates consultèrent également l’oracle de Delphes pour obtenir des conseils. Ils demandèrent s’ils devaient entrer en guerre contre Athènes, et l’oracle répondit par l’affirmative, déclarant que les dieux accorderaient leur faveur à Sparte et la victoire finale. Cette prophétie circula largement durant toute la guerre.

Athènes et Sparte étaient initialement d’égale puissance, mais à cause d’une épidémie de peste, Athènes – jadis confiante en sa force et se croyant invincible – finit par succomber à Sparte. Les paroles des oracles n’étaient pas vaines, car le cours de l’histoire ne peut échapper au dessein divin.

Une leçon pour l’avenir

La peste d’Athènes est plus qu’une tragédie antique, c’est un message qui a traversé les millénaires. Face à une nouvelle pandémie récente, nous avons pu voir à quel point la peur, la confusion et les tensions morales peuvent éprouver rapidement même les sociétés les plus fortes. 

Thucydide a consigné les souffrances d’Athènes afin que les générations futures puissent comprendre non seulement la maladie elle-même, mais aussi les choix humains qui l’ont engendrée. Socrate, marqué par cette période sombre, a exhorté chacun à examiner sa vie, à fortifier son caractère et à se prémunir contre la dérive morale qui rend une nation et son peuple vulnérables.

Peut-être cette histoire perdure-t-elle pour servir d’avertissement et amener chacun à reconsidérer le lien avec le divin : voire la volonté divine. 

Si le monde devait un jour être confronté à une telle crise, le remède ne résiderait pas uniquement dans le savoir ou la technologie. Il pourrait résider dans le souvenir des leçons de ceux qui nous ont précédés, et la question de savoir si la force d’une civilisation ne reposerait pas avant tout sur l’intégrité morale de son peuple.

Rédacteur Charlotte Clémence

Source : History Unfolds According to Divine Will
www.nspirement.com

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