Le PCC présente sa victoire de 1949 comme ayant libéré la Chine d’un passé oppressif. Pourtant, les campagnes qu’il a menées par la suite ont conduit à la persécution d’intellectuels, de professionnels et de figures de la société civile qui avaient pourtant contribué à la modernisation du pays. (Image : wikimedia / Walter Grassroot / Domaine public)
Au printemps 1949, le juriste chinois Yang Zhaolong a contribué à obtenir la libération d’environ 10 000 prisonniers politiques, parmi lesquels figuraient des membres du Parti communiste chinois (PCC). En sa qualité de procureur général par intérim sous le gouvernement nationaliste, il a mis à profit ses fonctions pour favoriser la libération de personnes emprisonnées en raison de leurs activités politiques. Pourtant, il sera victime de la persécution des intellectuels menée par les politiques du PCC.
Yang Zhaolong est resté en Chine continentale après l’arrivée au pouvoir des communistes, espérant que son expertise pourrait contribuer au développement juridique du pays. Moins de 15 ans plus tard, le gouvernement en qui il avait placé sa confiance l’a arrêté, le qualifiant de « contre-révolutionnaire ». Il passera 12 années en prison : son épouse se donnera la mort, poussée par les persécutions politiques, et ses enfants subiront, eux aussi, des condamnations politiques.
Le PCC présente sa victoire de 1949 comme ayant libéré la Chine d’un passé oppressif. Pourtant, les campagnes qu’il a menées par la suite ont conduit à la persécution d’intellectuels, de professionnels et de figures de la société civile qui avaient pourtant contribué à la modernisation du pays. L’histoire de Yang Zhaolong, tout comme celles d’autres intellectuels de premier plan, révèle le coût humain de la subordination du droit, du savoir et de la vie civique indépendante à l’autorité du Parti.
Une carrière juridique menée au-delà des frontières
Né en 1904, Yang Zhaolong a étudié le droit en Chine avant de poursuivre des études supérieures aux États-Unis. Il a obtenu un doctorat en droit à l’université Harvard en 1935, puis a mené des recherches juridiques en Allemagne. Spécialiste influent du droit comparé, il a enseigné dans de prestigieuses universités chinoises et a participé à l’élaboration de législations ainsi qu’à des réformes judiciaires.
Yang Zhaolong a occupé le poste de procureur général par intérim au sein du parquet de la Cour suprême de la République de Chine, acquérant une reconnaissance internationale pour ses travaux universitaires. Ses recherches ont soutenu les efforts de la Chine visant à instaurer des lois civiles, pénales et procédurales modernes, notamment à travers les Six Codes : un ensemble de textes législatifs issus des réformes entreprises à la fin de l’époque impériale et durant la période républicaine. Il était convaincu que des institutions juridiques solides pouvaient contenir l’arbitraire et protéger les droits individuels.
En 1949, alors que le gouvernement nationaliste perdait du terrain dans la guerre civile, Yang Zhaolong a eu l’occasion de partir pour Taïwan ou de poursuivre une carrière universitaire à l’étranger. Il a pourtant choisi de participer aux efforts visant à libérer des prisonniers politiques : une décision qui allait durablement marquer le destin de sa famille. Il a aidé à libérer des prisonniers, avant de le devenir lui-même
La belle-sœur de Yang Zhaolong, Sha Yiyin, était active au sein de la clandestinité communiste à Nankin. Elle et d’autres représentants du Parti l’ont incité à utiliser sa position officielle pour obtenir la libération de communistes détenus et d’autres prisonniers politiques. Selon des récits historiques, un représentant communiste a assuré à Yang Zhaolong que le futur gouvernement garantirait sa sécurité ainsi que son statut professionnel, et qu’il accorderait de la valeur à son expertise.
En collaboration avec des responsables nationalistes, Yang Zhaolong a contribué à organiser la libération d’environ 10 000 prisonniers, soit bien plus que ce que les organisateurs clandestins avaient initialement demandé. Son épouse, Sha Suoyin, l’a encouragé à rester en Chine. La perspective de servir sa patrie grâce à ses compétences juridiques l’emportait sur les incertitudes liées au changement politique.
Yang Zhaolong face aux différentes politiques menées par le PCC
Cependant, avant même la proclamation de la République populaire de Chine, le PCC avait commencé à démanteler le système juridique que Yang Zhaolong avait passé toute sa carrière à développer. Le 22 février 1949, le Parti a émis une directive abolissant les Six Codes du gouvernement nationaliste dans les zones sous contrôle communiste. Les nouvelles institutions du Parti allaient désormais être régies par ses principes politiques, plutôt que par le cadre juridique que Yang avait contribué à bâtir.
Tout comme Yang Zhaolong, au cours de la Révolution culturelle des intellectuels ont été arrêtés sous l’accusation d’activités contre-révolutionnaires. (Image : wikimedia / 白布飘扬 / Domaine public)
Yang Zhaolong a poursuivi son enseignement et a brièvement dirigé la faculté de droit de l’université de Soochow. Mais, la restructuration de l’enseignement supérieur au début des années 1950 a brisé sa carrière. Au lieu de former des juristes, il s’est retrouvé à enseigner le russe à l’université Fudan. Son expertise juridique ne lui offrait guère de protection dans un système qui plaçait l’autorité du Parti au-dessus de tout jugement indépendant.
Durant la campagne des Cent fleurs, qui a débuté en 1956 pour s’intensifier en 1957, les dirigeants du Parti ont invité les intellectuels à critiquer les politiques gouvernementales. Yang Zhaolong a répondu en formulant des propositions relatives à la législation, à la responsabilité des pouvoirs publics et aux droits individuels. Il a soutenu que l’édification du socialisme nécessitait, malgré tout, des lois fonctionnelles, et a remis en question le délaissement des principes juridiques établis.
Lorsque le PCC a lancé la Campagne anti-droitiste en juin 1957, les opinions que les autorités avaient elles-mêmes sollicitées sont devenues un motif de sanction. Yang Zhaolong a été qualifié de « droitier extrême » et publiquement dénoncé. Les récits de sa persécution font état d’une réduction drastique de son salaire, de son expulsion de son domicile et de travaux forcés, qui se sont poursuivis jusqu’à ce qu’il s’effondre et doive être hospitalisé. Il avait été sanctionné pour avoir prodigué des conseils juridiques qu’il avait pourtant été encouragé à donner.
En 1963, les autorités ont arrêté Yang Zhaolong sous l’accusation d’activités contre-révolutionnaires. Après huit années de détention, il a été condamné à la réclusion à perpétuité en 1971. Il a été libéré en 1975, après 12 ans passés en prison.
Sa famille a souffert avec lui. Ses trois enfants ont été étiquetés « droitiers » en 1958, subissant des discriminations dans leur parcours scolaire et professionnel. Durant la Révolution culturelle, son épouse a enduré harcèlement et humiliations, avant de mettre fin à ses jours en octobre 1966. À sa sortie de prison, Yang Zhaolong a appris que la femme qui l’avait incité à rester en Chine était décédée.
Yang Zhaolong est mort en 1979. L’année suivante, les autorités ont annulé les accusations portées contre lui et ont rétabli sa réputation. Cette réhabilitation ne pouvait toutefois lui rendre ses années de liberté perdues, sa carrière, ni son épouse. L’homme qui avait contribué à libérer des milliers de prisonniers avait lui-même été emprisonné, et sa famille, anéantie.
La persécution des intellectuels chinois
Le sort de Yang Zhaolong ne constitue pas une tragédie isolée. D’autres intellectuels, qui avaient pris part à la vie intellectuelle de la Chine moderne, ont eux aussi souffert lorsque des campagnes politiques ont fait de la pensée indépendante une menace.
Chen Yinke, historien éminent de la culture chinoise classique, a défendu les idéaux d’indépendance d’esprit et de liberté de pensée. Il a résisté aux pressions visant à imposer une interprétation de l’histoire fondée exclusivement sur la doctrine marxiste-léniniste. Si sa renommée internationale lui a offert une certaine protection pendant un temps, ses écrits et ses positions politiques sont demeurés sous étroite surveillance. En 1958, il est devenu la cible d’une campagne de critiques organisée contre ses travaux universitaires.
Chen Yinke, historien éminent de la culture chinoise classique, a défendu les idéaux d’indépendance d’esprit et de liberté de pensée. En 1958, il est devenu la cible d’une campagne de critiques organisée contre ses travaux universitaires. (Image : wikimedia / Huangdan2060 / Domaine public)
Durant la Révolution culturelle, cette persécution s’est intensifiée. Chen Yinke, déjà aveugle, souffrait également d’une fracture à la jambe droite, consécutive à une chute survenue en 1962. Cela n’a pas empêché des militants politiques de soumettre cet homme âgé et handicapé à des dénonciations. Les témoignages sur ses dernières années évoquent des messages diffusés par haut-parleurs en direction de son domicile, faisant pénétrer le harcèlement politique jusque dans son intimité. Il s’est éteint en 1969, après des années de pressions croissantes. Sa stature intellectuelle ne lui a pas permis de vivre ses dernières années en toute sérénité.
Ye Qisun, physicien et pédagogue pionnier, a joué un rôle déterminant dans la mise en place de l’enseignement de la physique moderne en Chine. Parmi ses étudiants figuraient Chen-Ning Yang et Tsung-Dao Lee, qui recevront plus tard le prix Nobel de physique. De nombreux autres scientifiques de premier plan ont également bénéficié de son enseignement et de ses conseils.
Durant la guerre contre le Japon, Ye Qisun a encouragé ses étudiants à mettre leurs compétences scientifiques au service de la résistance. Un étudiant, Xiong Dazhen, rejoignit les forces communistes, qui l’accusèrent faussement d’espionnage et l’exécutèrent. Des décennies plus tard, cette accusation resurgit comme prétexte pour persécuter Ye Qisun. Pendant la Révolution culturelle, il fut détenu comme espion présumé et soumis à des violences physiques et à des humiliations. Sa santé se détériora et, même après sa libération, les restrictions persistèrent. Il meurt en 1977, ses dernières années marquées par les exactions du régime.
Ces hommes consacrèrent leurs talents au droit, à l’histoire et aux sciences, mais leurs accomplissements ne purent les protéger des campagnes politiques. Leurs expériences illustrent ce que signifiait la suprématie du Parti dans la vie des individus : le jugement indépendant entraînait des sanctions, l’exercice d’une profession n’offrait aucune sécurité et les familles pouvaient souffrir aux côtés de ceux qui étaient considérés comme des ennemis.
Pendant la Révolution culturelle, Ye Qisun fut détenu comme espion présumé et soumis à des violences physiques et à des humiliations. Sa santé se détériora et, même après sa libération, les restrictions persistèrent. (Image : wikimedia / Zanhe : Domaine public)
La Réforme agraire et la destruction de l’indépendance locale
L’offensive du PCC contre les institutions indépendantes ne se limitait pas aux universités et aux tribunaux. Lors de la réforme agraire et de la campagne de répression des contre-révolutionnaires du début des années 1950, le Parti présenta la confiscation comme une justice sociale et encouragea les villageois à dénoncer leurs prétendus ennemis de classe. Les familles étaient jugées sur leurs biens et leur origine sociale plutôt que sur leur conduite individuelle. Les séances publiques de lutte contre la violence s’accompagnaient d’humiliations, de passages à tabac, d’emprisonnements et parfois d’exécutions. Les campagnes politiques pouvaient confisquer maisons, terres, récoltes et autres biens.
La promesse d’égalité masquait un profond bouleversement dans la répartition du pouvoir. Les cadres du parti pouvaient décider de la confiscation des biens, de leurs bénéficiaires et des personnes désignées comme ennemies. La loyauté politique pouvait conférer des avantages, tandis que des années de travail et d’économies n’offraient aucune protection contre la dépossession. Le système récompensait la soumission aux exigences du Parti plutôt que le respect constant de la propriété ou de la responsabilité individuelle.
Parmi les personnes ciblées figuraient des membres de la petite noblesse rurale, des personnes instruites et influentes localement, qui contribuaient au maintien de la vie communautaire. Nombre d’entre elles finançaient des écoles, entretenaient les routes et les ponts, agissaient comme médiateurs dans les conflits et soutenaient des œuvres caritatives. Les étiquettes de classe politique réduisaient ces individus, pourtant si divers, à des ennemis. Les dénonciations divisaient les voisins et fragilisaient les réseaux qui permettaient aux communautés de gérer leurs affaires.
La redistribution n’a pas permis aux agriculteurs ayant reçu des terres d’acquérir une indépendance durable. En quelques années, la collectivisation a intégré les exploitations privées dans des coopératives agricoles et a placé la production sous un contrôle de plus en plus centralisé. La réforme agraire a affaibli les structures de pouvoir locales établies ; la collectivisation a, quant à elle, davantage restreint la maîtrise qu’avaient les agriculteurs sur leurs propres moyens de subsistance. Les communautés rurales sont devenues plus dépendantes d’institutions qui rendaient des comptes au Parti communiste chinois (PCC).
Le Parti a qualifié ce processus de « libération », mais la liberté ne saurait se bâtir sur la dépossession forcée, la culpabilisation collective et l’obéissance politique. Ces campagnes ne se sont pas limitées à une simple redistribution des biens : elles ont démantelé l’autonomie de la société rurale, faisant du Parti l’autorité ultime sur les terres, le travail et la vie des individus.
Se souvenir de ce que le PCC a détruit
La Chine de l’époque républicaine a connu des invasions, une guerre civile, une fragmentation politique, la pauvreté et la corruption. Le gouvernement nationaliste a, lui aussi, censuré les voix critiques et réprimé ses opposants politiques. Ces échecs ont contribué à créer un terreau favorable à l’adhésion au communisme. Toutefois, ils ne sauraient justifier les persécutions, les souffrances de masse et les pertes humaines infligées sous le régime qui a suivi.
Bien avant l’accession du PCC au pouvoir, la Chine avait vu émerger des universités influentes, des intellectuels indépendants, une profession juridique en plein essor, une presse pluraliste, ainsi que des initiatives visant à améliorer la société rurale. Malgré d’immenses difficultés, des penseurs chinois débattaient du gouvernement constitutionnel, du développement scientifique et de l’avenir de leur pays. La modernisation de la Chine n’a pas débuté avec le régime communiste : au contraire, les campagnes politiques du PCC ont pris pour cible nombre des individus et des institutions qui avaient contribué à en jeter les bases.
L’attachement de Yang Zhaolong à l’État de droit, l’exigence d’indépendance intellectuelle défendue par Chen Yinke, et le dévouement de Ye Qisun envers l’enseignement scientifique incarnaient des voies de développement national fondées sur le savoir et la responsabilité professionnelle, plutôt que sur l’obéissance politique.
Les décennies qui ont suivi 1949 ont, en revanche, été marquées par des purges politiques, des emprisonnements, des dénonciations forcées et une peur généralisée. Le Grand Bond en avant de Mao a conduit à une famine catastrophique qui a coûté la vie à des dizaines de millions de personnes. La persécution des intellectuels ne constituait qu’un volet d’une tragédie humaine bien plus vaste. Ces désastres n’étaient pas des étapes inévitables vers le progrès : ils résultaient de décisions politiques qui plaçaient l’idéologie et le contrôle au-dessus de la vie humaine.
Se souvenir de Yang, Chen, Ye et de tant d’autres, c’est reconnaître ce que le régime communiste a pris à la Chine : des vies, des familles, des institutions indépendantes et des années de réalisations intellectuelles. Leur vécu nous avertit des conséquences qui surviennent lorsqu’un parti au pouvoir exige l’obéissance au détriment de la conscience, et considère les droits et la dignité des individus comme négligeables.
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