L’affirmation historique selon laquelle Louis XIV aurait « sauvé » l’empereur Kangxi trouve son origine dans une période unique de la diplomatie du XVIIe siècle. (Image : wikimedia / Louis le Grand~commonswiki / Domaine public)
L’affirmation historique selon laquelle Louis XIV aurait « sauvé » l’empereur Kangxi trouve son origine dans une période unique de la diplomatie du XVIIe siècle : une période où la science, la médecine et les mathématiques constituaient la principale monnaie d’échange des relations internationales. Bien que les deux monarques ne se soient jamais rencontrés, le « Roi-Soleil » de France et le « Plus Grand Empereur » de la dynastie Qing partageaient un respect mutuel qui a profondément marqué l’histoire chinoise.
Bien que les deux monarques ne se soient jamais rencontrés, le « Roi-Soleil » de France et le « Plus Grand Empereur » de la dynastie Qing partageaient un respect mutuel qui a profondément marqué l’histoire chinoise. (Image : wikimedia / Charles Le Brun / Domaine public)
Le paludisme est une épidémie ancestrale qui ravage toutes les nations et tous les groupes ethniques du globe depuis la préhistoire. Aujourd’hui encore, des centaines de millions de personnes en souffrent chaque année. Les moustiques figurent en tête de liste des « animaux qui tuent le plus d’humains chaque année », principalement en raison de leur rôle dans la propagation du paludisme.
L’« Arbre de Vie » des anciens Incas
La légende raconte qu’il y a très longtemps, en Équateur, en Amérique du Sud, un indigène contracta le paludisme. Gravement malade et sur le point de mourir de soif, il rassembla toutes ses forces pour ramper jusqu’à un petit étang, but abondamment, puis s’endormit. À son réveil, sa fièvre avait baissé et il se sentait beaucoup mieux.
C’est alors qu’il remarqua de nombreux arbres immergés dans l’étang, rendant l’eau amère. Il s’empressa d’en informer les autres Indiens. Dès lors, cet arbre fut connu sous le nom d’« Arbre de Vie » dans le cœur des Indiens. Ils en prélevaient l’écorce, la réduisaient en poudre, la mélangeaient à de l’eau et la buvaient pour soigner le paludisme.
La belle légende du quinquina
Cet arbre était connu sous le nom d’« Arbre de Vie » dans le cœur des Indiens. Ils en prélevaient l’écorce, la réduisaient en poudre, la mélangeaient à de l’eau et la buvaient pour soigner le paludisme. (Image : wikimedia / Wellcome Library, Londres / Domaine public)
Cet « Arbre de Vie » est le quinquina. Une légende raconte l’origine du nom « quinquina ». De 1629 à 1639, le gouverneur espagnol en poste à Lima, au Pérou, était le comte de Chincho, et son épouse, Anna, était connue sous le nom de Chinchona, selon la coutume espagnole.
Un jour, Anna tomba malade du paludisme et son état s’aggrava. Sa servante, une belle jeune indigène, était très inquiète. Celle-ci réduisit en poudre l’écorce de l’« Arbre de Vie » et la mélangea secrètement à la médecine d’Anna, espérant la guérir.
Cependant, le comte crut qu’Anna tentait d’empoisonner sa femme et ordonna l’exécution de la servante. Au moment critique, Anna, après avoir pris le remède, ressentit une nette amélioration et supplia qu’on épargne la servante indienne. Plus tard, Anna guérit et la servante fut épargnée.
Le comte rapporta l’écorce en Europe, et c’est ainsi qu’elle fut connue sous le nom d’« écorce de quinquina ». En 1742, Carl von Linné, le fondateur de la nomenclature botanique moderne, nomma l’arbre Cinchona, un nom qui est resté en usage depuis.
Une épidémie de paludisme et le quinquina conquiert l’Europe
C’est le prêtre jésuite italien Agostino Salumbrino (1564 - 1642) qui popularisa véritablement la poudre d’écorce de quinquina à travers l’Europe. (Image : wikimedia / H. Zell, CC BY-SA 3.0)
Mais c’est une autre personne qui popularisa véritablement la poudre d’écorce de quinquina à travers l’Europe. Après la conquête de l’Empire inca par l’Espagne, celle-ci établit de vastes colonies en Amérique du Sud. Au XVIIe siècle, de nombreux Européens immigrèrent à Lima, capitale du Pérou, parmi lesquels le prêtre jésuite italien Agostino Salumbrino (1564 - 1642).
C’est à cette époque qu’une grave épidémie de paludisme frappa Rome, emportant plusieurs papes et cardinaux coup sur coup et semant l’inquiétude et la panique au sein du clergé catholique mondial. Agostino Salumbrino, alors missionnaire au Pérou, constata l’efficacité remarquable de la poudre d’écorce de quinquina pour soigner les maladies fébriles chez la population locale.
En 1631, il envoya une petite quantité de cette poudre à Rome pour lutter contre le paludisme. Grâce à son efficacité remarquable, la poudre d’écorce de quinquina se répandit dans toute l’Europe au cours des décennies suivantes, devenant un médicament très recherché et coûteux – le produit le plus précieux importé du Pérou.
Les Européens de l’époque donnèrent un nom à ce remède miracle contre le paludisme : « l’écorce des Jésuites ». En Angleterre, un pharmacien du nom de Robert Talbor, particulièrement doué dans le traitement du paludisme, obtint des résultats exceptionnels, ce qui lui valut une grande renommée, grâce notamment à son remède miracle.
La renommée de Talbor parvint aux oreilles du roi d’Angleterre de l’époque, le roi Charles II, surnommé le « Roi Joyeux ». Le roi le fit venir et testa sa « formule secrète » sur plusieurs malades du paludisme, avec d’excellents résultats. Enchanté, Charles II le nomma médecin personnel.
Louis XIV déploya des efforts considérables pour acquérir la formule secrète de Talbor à un prix exorbitant. Plus tard, il envoya deux prêtres jésuites français en mission en Chine pour rendre hommage à l’empereur Kangxi d’Orient. (Image : wikimedia / Hyacinthe Rigaud / Domaine public)
Par une étrange coïncidence, l’année suivante (1679), Charles II contracta lui-même le paludisme et fut guéri grâce à cette même formule secrète. Dès lors, Talbor parcourut l’Europe, notamment la France et l’Espagne, en tant que médecin renommé, soignant la royauté et la noblesse, et amassant gloire et fortune.
Louis XIV, le roi de France surnommé le « Roi-Soleil », déploya des efforts considérables pour acquérir la formule secrète de Talbor à un prix exorbitant. Plus tard, Louis XIV envoya deux prêtres jésuites français en mission en Chine pour rendre hommage à l’empereur Kangxi d’Orient.
Le missionnaire qui guérit l’Empereur du paludisme
En 1693, l’empereur Kangxi, âgé de 39 ans, contracta une « fièvre maligne » (paludisme). Souffrant d’une forte fièvre, de frissons et de violents tremblements, il était à l’article de la mort. (Image : wikimedia / National Museum of China / Domaine public)
En 1693, l’empereur Kangxi, âgé de 39 ans, contracta une « fièvre maligne » (paludisme). Souffrant d’une forte fièvre, de frissons et de violents tremblements, il était à l’article de la mort. Les médecins impériaux essayèrent tous les remèdes possibles, même ceux utilisés par le peuple, mais en vain.
Alors que les médecins impériaux étaient désemparés, Kangxi se souvint soudain avoir entendu parler, par d’autres missionnaires jésuites venus de France, d’un remède miraculeux contre ce type de paludisme.
Par une heureuse coïncidence, deux prêtres français, Jean de Fontaney et Claude de Visdelou, venaient de recevoir une nouvelle cargaison de Griffe d’or en provenance de France. L’empereur publia aussitôt un décret urgent, les sommant, alors qu’ils prêchaient dans le Guangdong, de se rendre à la capitale de nuit pour « sauver Sa Majesté ».
Mais lorsque les deux prêtres, après avoir parcouru tout le chemin jusqu’à la Cité interdite avec leur remède miraculeux, se présentèrent devant l’empereur de la dynastie Qing, ils se heurtèrent à l’opposition de tous les médecins impériaux. Comment, selon eux, des étrangers pouvaient-ils être en possession d’un élixir miraculeux que même les ancêtres de la Chine n’avaient jamais laissé derrière eux ? De plus, les missionnaires n’étaient pas médecins ; qu’en savaient-ils !
L’empereur Kangxi était furieux. La médecine traditionnelle chinoise était inefficace, et on lui refusait même l’accès à la médecine occidentale ! Que faire ?! Tourmenté par sa maladie et ne pouvant plus la supporter, Kangxi décida de ne plus faire la fine bouche. Il fit d’abord essayer le remède à d’autres malades du paludisme, et leur état s’améliora immédiatement.
Ce succès renforça considérablement la confiance de Kangxi, qui prit le remède miraculeux en toute sérénité. Comme prévu, il guérit complètement peu de temps après.
Le tournant décisif et la prise de conscience de l’empereur
Kangxi développa un goût prononcé pour la médecine et la pharmacie occidentales et les promut activement. (Image : wikimedia / Philippe Behagle / Domaine public)
Kangxi développa un goût prononcé pour la médecine et la pharmacie occidentales et les promut activement. Dès lors, il manifesta un vif intérêt pour la science et la culture occidentales. Sa grave crise de paludisme fut un catalyseur : il prit rapidement conscience de la valeur pratique du savoir occidental.
Dès lors, il autorisa les missionnaires à pratiquer la médecine au sein du palais et manifesta un intérêt marqué pour l’anatomie, la pharmacologie et les méthodes de diagnostic. De plus, Kangxi encouragea avec vigueur les domaines les plus approfondis et systématiques du savoir occidental, dont l’astronomie et les mathématiques. Il créa ainsi un corpus de littérature technique mêlant connaissances chinoises et occidentales et joua un rôle déterminant dans l’adoption des technologies occidentales.
Sans l’intervention médicale et scientifique de délégations envoyées par le Roi Soleil, le règne de Kangxi, et la trajectoire de la dynastie Qing, auraient sans doute été bien plus courts et chaotiques.
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