La plupart des personnes qui se sentent mal après avoir consommé du gluten sont sensibles à autre chose. (Image : antoninavlasova / envato)
Les réseaux sociaux et les magazines de mode de vie ont fait du gluten – une protéine présente dans le blé, le seigle et l’orge – un ennemi de l’alimentation. Les athlètes et les célébrités ont vanté les mérites d’une alimentation sans gluten comme secret d’une meilleure santé et de meilleures performances.
Mais notre étude publiée aujourd’hui dans The Lancet remet en question cette idée.
En examinant des décennies de recherche, nous avons constaté que pour la plupart des personnes qui pensent réagir au gluten, le gluten lui-même en est rarement la cause.
Des symptômes mais pas de maladie cœliaque
La maladie cœliaque survient lorsque le système immunitaire du corps s’attaque à lui-même après la consommation de gluten, ce qui entraîne une inflammation et des lésions intestinales.
Cependant, les personnes présentant des troubles intestinaux ou d’autres symptômes après avoir consommé des aliments contenant du gluten peuvent avoir des tests négatifs pour la maladie cœliaque ou l’allergie au blé. On dit alors qu’elles souffrent d’une sensibilité au gluten non cœliaque.
Nous voulions comprendre si le gluten lui-même, ou d’autres facteurs, étaient réellement à l’origine de leurs symptômes.
Ce que nous avons fait et ce que nous avons trouvé
Notre étude a combiné plus de 58 études portant sur les changements de symptômes et leurs causes possibles. Celles-ci incluaient des études sur le système immunitaire, la barrière intestinale, le microbiote intestinal et les facteurs psychologiques.
Dans l’ensemble des études, les réactions spécifiques au gluten étaient rares et, lorsqu’elles survenaient, les modifications des symptômes étaient généralement minimes. De nombreux participants qui se croyaient « sensibles au gluten » ont réagi de manière équivalente, voire plus marquée, à un placebo.
Une étude clinique majeure a examiné le rôle des glucides fermentescibles (connus sous le nom de FODMAP) chez des personnes se déclarant sensibles au gluten (mais ne souffrant pas de maladie cœliaque). Lorsqu’elles suivaient un régime pauvre en FODMAP – excluant certains fruits, légumes, légumineuses et céréales – leurs symptômes s’amélioraient, même après la réintroduction du gluten.
Une autre étude a montré que les fructanes – un type de FODMAP présent dans le blé, l’oignon, l’ail et d’autres aliments – provoquaient plus de ballonnements et d’inconfort que le gluten lui-même.
Cela suggère que la plupart des personnes qui se sentent mal après avoir consommé du gluten sont sensibles à autre chose. Il pourrait s’agir des FODMAP, comme les fructanes, ou d’autres protéines du blé. Une autre explication possible serait que les symptômes reflètent un trouble de la communication entre l’intestin et le cerveau, semblable au syndrome de l’intestin irritable.
Certaines personnes peuvent être réellement sensibles au gluten. Cependant, les données actuelles suggèrent que c’est rare.
Les personnes s’attendaient à des symptômes.
Un constat régulier est que le fait de s’attendre à avoir des symptômes influence profondément les symptômes ressentis par les personnes.
Dans les essais en double aveugle, lorsque les participants consommaient sans le savoir du gluten ou un placebo, les différences de symptômes disparaissaient presque complètement .
Certaines personnes qui s’attendaient à ce que le gluten leur cause des malaises ont développé les mêmes symptômes après avoir été exposées à un placebo.
Cet effet nocebo – l’équivalent négatif de l’effet placebo – montre que les croyances et les expériences antérieures influencent la façon dont le cerveau traite les signaux provenant de l’intestin.
Les recherches en imagerie cérébrale confirment ce phénomène, montrant que les attentes et les émotions activent des régions cérébrales impliquées dans la douleur et la perception des menaces. Cela peut accroître la sensibilité aux sensations intestinales normales.
Il s’agit de véritables réponses physiologiques. Les données montrent que le fait de se focaliser sur l’intestin, associé à de l’anxiété liée aux symptômes ou à des expériences négatives répétées avec l’alimentation, a des effets réels. Cela peut modifier la façon dont l’intestin interagit avec le cerveau (l’axe intestin-cerveau), de sorte que des sensations digestives normales soient perçues comme de la douleur ou une envie pressante.
Reconnaître cette contribution psychologique ne signifie pas que les symptômes sont imaginaires. Lorsque le cerveau anticipe qu’un repas peut être nocif, les voies sensorielles intestinales amplifient chaque crampe ou sensation d’inconfort, engendrant une véritable détresse.
Cela explique en partie pourquoi certaines personnes restent persuadées que le gluten est responsable, même lorsque des études en double aveugle démontrent le contraire. Les symptômes sont bien réels, mais leur apparition est souvent liée à des attentes plutôt qu’au gluten lui-même.
Comment expliquer autrement que certaines personnes se sentent mieux après avoir adopté un régime sans gluten ? Ce changement d’alimentation permet également de réduire la consommation d’aliments riches en FODMAP et de produits ultra-transformés, favorise une alimentation consciente et procure un sentiment de maîtrise. Autant d’éléments qui contribuent à notre bien-être.
Les gens ont également tendance à consommer davantage d’aliments naturellement sans gluten et riches en nutriments, tels que les fruits, les légumes, les légumineuses et les noix, ce qui peut favoriser la santé intestinale.
Le coût d’une alimentation sans gluten
Pour les quelque 1 % de la population atteints de la maladie cœliaque, éviter le gluten à vie est essentiel.
Mais pour la plupart des personnes qui se sentent mieux sans gluten, il est peu probable que le gluten soit le véritable problème.
Adopter un régime sans gluten inutilement a aussi un coût. Les aliments sans gluten coûtent en moyenne 139 % plus cher que les aliments classiques. Ils sont aussi souvent moins riches en fibres et en nutriments essentiels.
Éviter le gluten à long terme peut également réduire la diversité de votre alimentation, modifier votre microbiote intestinal et renforcer l’anxiété liée à l’alimentation .
Est-ce que ça vaut la peine de se faire tester
Contrairement à la maladie cœliaque ou à une allergie au blé, la sensibilité au gluten non cœliaque ne possède pas de biomarqueur – il n’existe aucun test sanguin ni marqueur tissulaire permettant de la confirmer.
Le diagnostic repose plutôt sur l’exclusion d’autres affections et sur des tests diététiques structurés.
Suite à notre analyse, nous recommandons les cliniciens suivants :
Éliminer d’abord la maladie cœliaque et l’allergie au blé
Optimiser la qualité de l’alimentation globale d’une personne
Si les symptômes persistent, essayez un régime pauvre en FODMAP.
Ce n’est qu’alors qu’il faut envisager un essai de régime sans gluten supervisé par un diététicien pendant quatre à six semaines, suivi d’une réintroduction structurée des aliments contenant du gluten pour déterminer si le gluten est réellement à l’origine des symptômes.
Cette approche permet de limiter la restriction de manière ciblée et temporaire, évitant ainsi une exclusion inutile et prolongée du gluten.
Si le gluten n’explique pas les symptômes d’une personne, l’association de conseils diététiques et d’un soutien psychologique est souvent la solution la plus efficace. En effet, les attentes, le stress et les émotions influencent nos symptômes. Les thérapies cognitivo-comportementales ou d’exposition peuvent réduire la peur liée à l’alimentation et aider les personnes à réintroduire progressivement et en toute sécurité les aliments qu’elles évitaient auparavant.
Ce modèle intégré dépasse le discours simpliste « le gluten est mauvais » pour aller vers une prise en charge personnalisée et fondée sur des preuves de l’axe intestin-cerveau.
Rédacteur Fetty Adler Collaborateur Jo Ann
Auteur : Jessica Biesiekierski, professeur associé de nutrition humaine, Université de Melbourne en Australie. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.
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