Histoire. Les Vikings à la conquête de nouveaux territoires et de richesse

Les Vikings étaient des "guerriers de la mer" et des conquérants redoutables. Originaires de Scandinavie, ils menèrent des incursions en Europe, le long des côtes ou des fleuves entre la fin du VIIIe siècle et le XIIe siècle. Leurs invasions aboutirent au fondement de leurs propres territoires en France et dans d'autres pays d'Europe.

Une civilisation scandinave millénaire très développée

Dans les premiers siècles de notre ère, les Scandinaves, avant de devenir d'intrépides Vikings pour certains, étaient pêcheurs, paysans, artisans et commerçants, comme dans bien d'autres civilisations. La résine des conifères poussant en abondance dans leurs contrées, et l'ambre étaient de précieuses sources de revenu. L'ambre (concrétion intestinale provenant des cétacés), taillé en bijoux, était vendu jusque sur les territoires des Empires romains et byzantins.

La société scandinave était structurée en trois classes sociales : les Jarls constituaient l'aristocratie, les Karls étaient de classe inférieure et les Thralls avaient une condition d'esclaves. Les Vikings pratiquaient une religion polythéiste, vénérant des dieux comme Odin (dieu de la guerre) et Thor (dieu du tonnerre). Leurs croyances incluaient la notion de Ragnarök, la fin du monde. 

Ces croyances étaient consignées dans deux livres principaux, l'Edda poétique, constitué des traditions orales des IXe et Xe siècles ap. J.-C., et l'Edda en prose, au XIIIe siècle, constitué de récits héroïques et mythologiques. Il n'y eut aucune découverte témoignant d'une hiérarchie religieuse avant le développement du christianisme en Scandinavie.

L'écriture nordique était constituée de caractères runiques gravés sur la pierre, le bois, les os ou les métaux. Les pierres gravées de runes étaient un moyen de communication, par exemple sur les lieux de passage, pour des déclarations publiques ou pour commémorer un mort.

Les mariages étaient arrangés par les hommes du clan. L'homme autant que la femme ne pouvaient pas choisir eux-mêmes leur conjoint. Les épouses élevaient les enfants et tenaient le foyer. Cependant, les hommes participaient aussi à la préparation des repas. Les femmes non mariées avaient davantage de libertés que dans bien d’autres cultures. « Elles pouvaient hériter de biens, choisir où et comment vivre leur vie (...), se représenter elles-mêmes pour des affaires juridiques et avoir leur propre commerce », affirme Joshua J. Mark dans l'article « Vikings » de World History Encyclopedia. 

Les diverses raisons des invasions des Vikings

Les expéditions maritimes des Vikings et l'invasion de nouvelles terres, à cette époque, eurent différentes causes : naissance des premières monarchies en Scandinavie auxquelles certains nobles ne voulaient pas se soumettre, pression démographique et manque de terres cultivables, conditions climatiques trop rudes. 

Selon Joshua J. Mark, la mythologie nordique pouvait aussi encourager les raids vikings. Les guerriers, comme les dieux auxquels ils croyaient, s'attribuaient le mérite de combattre des forces considérées comme chaotiques : « Du point de vue des Vikings, les croyances européennes et méditerranéennes auraient été considérées comme absurdes et dangereuses : la foi en un seul dieu et son fils le sauveur, la nécessité d’avoir des prêtres, des églises, des nonnes, des livres et des règles à respecter. Rien dans l’enseignement chrétien ne faisait écho à l’idéologie nordique ». 

Plus loin, l'auteur expose plus précisément cette différence entre la croyance des Scandinaves et la croyance chrétienne. Les dieux nordiques avaient chacun leurs propres préoccupations, leur propre domaine d'action et de pouvoir, ce qui impliquait un monde composé d'esprits et de forces surnaturelles, riche d'aventures et de défis. Cependant, le dieu chrétien était supposé omniscient, omnipotent et omniprésent, « une seule divinité dirigeait un monde plein de péchés ». 

Ces deux notions métaphysiques très différentes favorisaient, selon lui, le comportement impitoyable des Vikings à l'encontre des Chrétiens lors de leurs expéditions. Néanmoins, après avoir conquis de nouvelles terres, beaucoup de colons scandinaves adoptèrent la religion chrétienne.

Supériorité militaire et sens de l'intégration des Vikings

La supériorité militaire des Vikings était due en grande partie à leur technique maritime éprouvée. Leurs bateaux étaient adaptés à des traversées courtes et à la remontée des fleuves. Cependant, ils pouvaient aussi traverser l'Océan Atlantique et furent probablement les premiers Européens à rejoindre l'Amérique.

Les navires étaient propulsés par des avirons et des voiles. Leurs techniques de navigation incluaient l'observation des étoiles, des courants marins et des repères naturels. La figure de proue représentait généralement une tête de dragon (drakkar en langue nordique), d'où le nom qu'on donna communément à ces bateaux. 

Les Vikings, après l'extrême violence, bien souvent, de leurs conquêtes, faisaient preuve, par la suite, d'un grand sens d'adaptation aux situations locales. Leur influence sur les différentes cultures qu'ils cotoyèrent, fut remarquable, notamment en France, en Grande-Bretagne ou en Irlande. En France, à l'époque carolingienne, ils furent appelés Normands (hommes du Nord). 

Leur premier raid armé connu eut lieu en 793, à l'extrémité nord-est de l'Angleterre. Les vikings réalisèrent des expéditions fructueuses sur les côtes de l'Europe occidentale et méridionale. Au IXe siècle, depuis la Mer Noire, ils allèrent même jusqu'au coeur de la Russie. 

Les nombreuses incursions des Vikings en France

Pendant le règne de Charlemagne, les Francs durent se défendre déjà des premiers assauts des Vikings venant principalement du Danemark. Leurs redoutables drakkars pouvaient facilement remonter les fleuves et étaient insaisissables. Ils attaquèrent la Flandre, l'embouchure de la Seine et la Vendée. Pour les Vikings, c'était une sorte d'évaluation de la puissance des forces adverses.

Dans le milieu du IXe siècle, la France fut affaiblie par la division de l'Empire carolingien entre les trois petits-fils de Charlemagne : Lothaire, Charles et Louis. Le traité de Verdun de 843 mit fin à une guerre civile et scella la fin de l'unité impériale. C'est dans cette période que les Vikings commencèrent à faire de plus violentes incursions dans les terres françaises.

Les cibles de leurs raids furent d'abord les monastères, qu'ils vidaient de toutes leurs richesses. Puis les raids furent menés avec beaucoup plus de bateaux et de combattants. De nombreuses grandes villes furent victimes de ces attaques : Nantes, Toulouse, Paris, Bordeaux. Les pouvoirs tentaient d'acheter la paix de différentes façons. De 856 à 862, les raids s'intensifièrent encore dans la région parisienne. 

Les Vikings s'étaient installés durablement en Basse-Seine, ils entreprirent le siège de Paris en 885. La ville résista durant plus d'un an, puis un accord fut trouvé et la ville fut libérée contre un lourd tribut en 887. Au début du Xe siècle, le nouveau roi Charles le Simple dut lui aussi affronter de nombreuses fois les guerriers vikings. En 911, après avoir libéré Chartres de leur menace et donc en position de force , il décida de négocier avec un de leur chefs, Rollon. 

Enfin à l'automne 911, le traité de Saint-Clair-sur-Epte permit aux Vikings de s'établir dans une région bien délimitée, qu'on appela, dès lors, la Normandie. En contrepartie, ils durent assistance au roi franc et ils durent se convertir au christiannisme. Le traité confirmait une volonté, depuis plusieurs décennies, de pacification et d'intégration des hommes du Nord. Les Vikings laissèrent une empreinte durable en Europe, influençant l'architecture, le langage, les infrastructures et les pratiques militaires.

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