Le réacteur surgénérateur prototype ayant atteint la criticité, l’Inde devient l’un des deux seuls pays à utiliser cette technologie. Photo de la centrale nucléaire de Kudankulam. (Image : wikimedia / Reetesh Chaurasia, CC BY-SA 4.0)
Le réacteur surgénérateur prototype ayant atteint la criticité, l’Inde devient l’un des deux seuls pays à utiliser cette technologie
Le Premier ministre indien, Narendra Modi, a annoncé le 6 avril que le pays avait atteint la criticité de son réacteur surgénérateur prototype (PFBR), de conception et de fabrication nationales.
Le réacteur surgénérateur prototype en Inde
La criticité correspond au stade auquel un réacteur nucléaire atteint une réaction en chaîne auto-entretenue. Cette réussite renforce la position de l’Inde dans le domaine des technologies nucléaires avancées et de la production d’énergie propre, a rapporté la radio d’État All India Radio.
Narendra Modi s’est exprimé lundi 6 avril au soir pour annoncer cette avancée. « Aujourd’hui, l’Inde franchit une étape décisive dans son programme nucléaire civil, en passant à la deuxième phase de celui-ci », a-t-il déclaré.
« Ce réacteur de pointe, capable de produire plus de combustible qu’il n’en consomme, témoigne de l’étendue de nos capacités scientifiques et de la force de notre ingénierie. Il s’agit d’une étape cruciale vers l’exploitation de nos vastes réserves de thorium lors de la troisième phase du programme. »
Les centrales existantes en Inde, appelées réacteurs à eau lourde pressurisée (PHWR), utilisent de l’uranium, tandis que le réacteur PFBR brûle un combustible à base d’oxyde mixte d’uranium-plutonium (MOX), comme l’a rapporté le Times of India.
Transition de l’uranium au thorium
L’Inde dispose de réserves limitées d’uranium, mais de vastes réserves de thorium. Sa stratégie à long terme pour le programme nucléaire civil est conçue en tenant compte de ces ressources. Cette stratégie repose sur un programme en trois étapes visant à passer progressivement d’une énergie basée sur l’uranium, ressource limitée, à une énergie abondante alimentée par le thorium, afin d’atteindre l’indépendance énergétique.
Le réacteur PFBR est situé à Kalpakkam, dans l’État côtier du Tamil Nadu, au sud de l’Inde, et est exploité par Bharatiya Nabhikiya Vidyut Nigam Ltd (BHAVINI). Cette dernière est une entreprise publique placée sous la tutelle du Département indien de l’énergie atomique (DAE).
« Le réacteur PFBR est le précurseur des futurs réacteurs surgénérateurs rapides et devrait garantir la sécurité énergétique du pays », a écrit BHAVINI sur son site web.
Dilip Sinha, ancien diplomate indien, ancien chef des affaires indiennes auprès des Nations Unies et ancien vice-président élu du Conseil des droits de l’homme de l’ONU, a déclaré à Vision Timesque la Russie est le seul pays au monde à posséder un réacteur surgénérateur à neutrons rapides opérationnel, ce qui rend la performance de l’Inde d’autant plus remarquable.
« L’obtention de la criticité lors de la deuxième étape cruciale du réacteur surgénérateur à neutrons rapides de 500 MW de Kalpakkam constitue une prouesse technique remarquable pour les scientifiques nucléaires indiens et une étape importante vers l’utilisation future du thorium, disponible localement, dans la production d’énergie nucléaire », a-t-il indiqué dans un courriel.
L’énergie nucléaire n’est plus une source d’énergie d’appoint en Inde
Il a ajouté qu’il s’agit d’une utilisation pacifique de l’énergie nucléaire. Le programme nucléaire indien contribue de manière constante au mix énergétique du pays et une expansion significative est prévue dans les années à venir, selon une déclaration du gouvernement indien du 7 avril.
Les centrales nucléaires du pays ont produit 56 681 millions d’unités d’électricité en 2024-2025, soit 3,1 % de la production totale. On prévoit que cette capacité atteindra 22,38 GW d’ici 2031-2032. L’Inde a également signé des accords intergouvernementaux (AIG) de coopération nucléaire civile à des fins pacifiques avec 18 pays, selon le communiqué du gouvernement.
« Pris ensemble, ces chiffres sont éloquents. L’énergie nucléaire n’est plus seulement une source d’énergie d’appoint en Inde. Elle devient rapidement un pilier de l’avenir énergétique propre du pays », indique aussi le communiqué.
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