Vue aérienne de l’île Marcus et de la piste d’atterrissage desservant la station des garde-côtes américains qui s’y trouve. (Image : wikimedia / Chief Master Sergeant Don Sutherland, U.S. Air Force / Domaine public)
Le gouvernement japonais a annoncé lundi 2 février que le pays avait réussi, pour la première fois, à extraire de la boue riche en terres rares des grands fonds marins, marquant ainsi une étape importante dans ses efforts pour sécuriser ses approvisionnements en minéraux critiques et réduire sa dépendance à l’égard de la Chine, qui contrôle actuellement 90 % de la production de terres rares.
Les terres rares sont essentielles à la fabrication de produits de haute technologie, notamment les batteries et les ordinateurs utilisés dans toutes sortes de produits modernes de consommation, industriels et militaires.
La récupération japonaise a eu lieu lors d’une mission d’essai d’un mois menée par le Chikyu, le navire de forage scientifique, près de l’île de Minamitori, un atoll isolé à environ 1 900 kilomètres (environ 1 180 miles) au sud-est de Tokyo, selon le Bureau du Cabinet du Japon et l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC), comme l’a rapporté Reuters.
Minamitori, île de seulement 150 hectares sans population permanente, est le point le plus oriental du territoire japonais. Les eaux qui l’entourent font partie de la zone économique exclusive de Tokyo, ce qui confère au Japon toute latitude pour exploiter les terres rares de la région.
Des gisements de boue contenant des terres rares situés à environ six mille mètres de profondeur sous la surface de l’océan
Le Bureau du Cabinet a indiqué que le navire de prospection avait appareillé le 12 janvier afin d’explorer des gisements de boue contenant des terres rares, situés à environ 6 000 mètres de profondeur (près de 20 000 pieds), soit environ quatre milles, sous la surface de l’océan. Arrivé sur place le 17 janvier, le Chikyu a entamé les opérations de récupération le 30 janvier et a confirmé avoir récolté avec succès sa première couche de boue contenant des terres rares le dimanche 1er février, a précisé le Bureau du Cabinet.
Cette mission constitue une première mondiale : il s’agit de remonter en continu de la boue marine riche en terres rares, prélevée à des profondeurs extrêmes, directement à bord d’un navire de surface, ont indiqué des responsables japonais. Les opérations de récupération ont été achevées sur trois sites le 2 février, selon Ayumi Yoshimatsu, porte-parole du JAMSTEC.
« Il s’agissait d’un test de vérification visant à confirmer si la boue contenant des terres rares pouvait être extraite en continu du fond marin à des profondeurs ultra-profondes », a déclaré Ayumi Yoshimatsu, ajoutant que des analyses complémentaires permettraient de déterminer le volume et la composition minérale du matériau récupéré.
Les échantillons seront analysés après le retour duChikyu au port de Shimizu, dans le centre du Japon, le 15 février, a-t-elle précisé.
On pense que cette boue contient des terres rares telles que le dysprosium et le néodyme, utilisées dans les aimants haute performance des moteurs de véhicules électriques, ainsi que du gadolinium et du terbium, essentiels à de nombreuses technologies électroniques et de défense de pointe.
L’essor de l’exploitation des ressources en eaux profondes par le Japon intervient dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes et d’inquiétudes grandissantes quant à la fragilité des chaînes d’approvisionnement. La Chine domine actuellement la production et la transformation des terres rares à l’échelle mondiale, représentant environ 60 % de la production minière et près de 90 % des capacités de transformation.
En janvier 2026, le Parti communiste chinois (PCC) a imposé de nouvelles restrictions sur les exportations de certains biens à double usage, notamment les terres rares, vers le Japon, dans un contexte de différend diplomatique. Cette mesure a accru les inquiétudes des industriels japonais qui dépendent d’un approvisionnement stable en ces matériaux.
Le fabricant japonais de composants électroniques TDK Corp a déclaré le 3 février être touché par les contrôles chinois à l’exportation et accélérer ses efforts pour diversifier ses sources d’approvisionnement, selon Reuters.
Selon les autorités japonaises, les gisements en eaux profondes situés près de l’île de Minamitori pourraient constituer une source d’approvisionnement alternative à long terme, même si la production commerciale n’est pas prévue avant plusieurs années. « Sauf en cas de problèmes techniques majeurs, le Japon prévoit de lancer un essai d’exploitation minière à grande échelle en février 2027 », a indiqué Ayumi Yoshimatsu.
Tout développement futur se déroulerait dans le respect des règles et normes environnementales internationales
Les préoccupations environnementales demeurent un obstacle majeur, l’exploitation minière en eaux profondes faisant l’objet d’un examen international attentif quant à son impact potentiel sur les écosystèmes marins fragiles. Le Japon a déclaré que tout développement futur se déroulerait dans le respect des règles et normes environnementales internationales.
Le gouvernement considère néanmoins cet essai comme une avancée stratégique. Si sa viabilité commerciale est démontrée, l’exploitation minière des fonds marins pourrait contribuer à protéger les industries japonaises de haute technologie et automobiles des chocs d’approvisionnement externes, à l’heure où la concurrence pour les minéraux critiques s’intensifie à l’échelle mondiale.
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