Culture. Petite histoire de la Louisiane française : diversité, résilience et renouveau

La Louisiane : dans l’inconscient collectif, elle évoque le Sud des Etats-Unis, la musique, le Mississipi, un certain art de vivre. Son passé assez tumultueux lié à la France reste plutôt méconnu. Un retour sur la petite histoire de la Louisiane française permettra de mieux appréhender quelques points de l’Histoire un peu oubliés.

Petite histoire de la Louisiane : naissance d’un immense territoire 

L’aventure de la Louisiane française a commencé en 1682 quand l’explorateur René-Robert Cavelier de la Salle en quête d’un passage vers la Chine découvrit un territoire couvrant une superficie grande comme le tiers des Etats-Unis et il déclara qu’il prenait possession « de ce pays de la Louisiane, mers, havres, ports, baies, détroits adjacents et toutes les nations, peuples, provinces, villes, bourgs, villages, mines, pêches, fleuves, rivières compris dans l’étendue ». C’est en l’honneur du roi louis XIV qu’il avait baptisé les terres qui s’étendaient alors de la région des Grands lacs au golfe du Mississipi. Cependant cette acquisition bien plus importante en taille que l’actuelle Louisiane n’avait pas les attraits escomptés. Le roi-soleil les jugea en premier lieu « fort inutiles ».

Il commença à s’intéresser à cette conquête seulement quand il reconnut son intérêt stratégique : la Louisiane allait empêcher l’avancée des Britanniques sur l’embouchure du gigantesque fleuve du Mississipi. La colonisation espagnole devait également être contrée par le royaume de France.

De fait, par le traité de Fontainebleau, la Louisiane devient espagnole en 1762 et à l’issue de la guerre de Sept ans, c’est l’Est de la Louisiane qui est cédé à la Grande-Bretagne en 1763. Quelques décennies plus tard, en 1803, Napoléon vend la Louisiane aux Etats-Unis, toute jeune nation à l’époque. L’épisode de la Louisiane française s’achève.

Une société multiethnique

Les terres de Louisiane fondées par l’aventurier normand René-Robert Cavelier de la Salle n’attiraient pas les foules de colons français. Les lieux plutôt insalubres, loin de l’eldorado espéré étaient surtout propices à la propagation de la malaria, et de la fièvre jaune, de sorte que selon l’article révisé par le linguiste -grammairien Lionel Jean, Histoire de la Nouvelle-France, « en 1724 on ne comptait alors dans toute la Louisiane que 2 000 habitants de race blanche. »

Le nouveau territoire colonisé par la France comptait les autochtones, les Amérindiens, les colons blancs, ainsi que les Noirs déportés d’Afrique et réduits en esclavage. Selon les sources citées plus haut, il y avait par exemple en Haute-Louisiane 470 habitants de race blanche, 180 esclaves de race noire pour 35 000 Amérindiens. Cette société se caractérise par une grande diversité.

 Statut de la langue et de la culture françaises après 1803 

Qu’advient-il de la petite histoire de la Louisiane devenue américaine ? Quel sort est réservé à la langue et à la culture françaises ?

D’après le site de Francopresse, nous apprenons : « au XIXe siècle, la langue française est encore très présente. Acquis de la France de Napoléon par les Etats-Unis en 1803, l’Etat compte de nombreux descendants de réfugiés acadiens et de l’ancienne classe dirigeante incluant les propriétaires de plantations de l’époque française. »

Sur le plan juridique, selon la Constitution de 1845, les deux langues, l’anglais et le français sont admises. Cette législation est maintenue en 1852 mais disparaît en 1864. L’usage unique de l’anglais est reconnu dans « les écoles communes ». Après la guerre de Sécession, le français garde une certaine place mais la section 12 de la constitution vient bouleverser la situation et stipule en 1921 : « The general exercise in the public school shall be conducted in the English language », ce qui signifie : « Dorénavant, la langue d’usage dans les écoles publiques sera l’anglais. »

L’historien cadien Carl A. Brasseaux explique : « on agit systématiquement pour effacer la présence de tout ce qui ne correspondait pas aux éléments dominants de la classe moyenne américaine, que ce soit la langue, le style de vie ou les aspirations. »

Langue et culture menacées 

Durant la période comprise entre 1921 et 1960, la langue française connaît une période de déclin. Les nombre de locuteurs baisse de façon drastique en Louisiane. L’enseignement et la pratique du français sont interdits sous peine de châtiments corporels et autres punitions ou brimades. Les aînés par peur de l’ostracisme renoncent à transmettre la langue et culture de la Louisiane à leurs enfants. Deux pratiques étaient montrées du doigt dans l’Amérique anglophone et protestante : la pratique du français et la pratique de la religion catholique.

Toutefois des Louisianais aguerris résistaient face à l’hostilité ambiante, refusant de renoncer à leurs croyances et à leur langue. Pour certains d’entre eux, abjurer leur foi et leur culture, c’était trahir la mémoire de leurs ancêtres cadiens ayant subi la déportation imposée par les Britanniques en 1765. C’était rompre avec les traditions léguées par les anciens habitants venus de l’Est du Canada. Ils bénéficiaient du soutien de l’Eglise catholique protectrice de la langue française, tenant lieu de « bastion linguistique ». Ils parviennent à maintenir une certaine résistance.

Renaissance de la francophonie

Depuis quelques années, le français semble renaître et susciter un regain d’intérêt dans toutes les générations vivant en Louisiane. Les aînés anglophones et unilingues prennent des cours de français pour renouer avec leur culture ancestrale. Les plus jeunes prennent des initiatives pour profiter au maximum de nombreux programmes d’immersion mis en place par l’Etat de Louisiane. 

Si l’usage de la langue de Molière évoquait l’ostracisme et la pauvreté, le vent a tourné : Selon Radio Canada, la législation prend les devants avec la création en 1970 du Conseil pour le développement du français en Louisiane (CODOFIL) Sur le plan éducatif, le français est étudié comme seconde langue. En outre, « il y a l’aide provenant de la Francophonie internationale. La France se propose de former des enseignants et des aspirants enseignants louisianais avec de nouvelles méthodes pédagogiques pour l’apprentissage du français » précise Radio Canada. Le CODOFIL, organisme d’utilité publique se propose de « faire tout ce qui est nécessaire pour encourager le développement, l’utilisation et la préservation du français tel qu’il existe en Louisiane ».

Dans un reportage de TV5 Monde dédié à la francophonie en Louisiane, les intervenants animent une chaîne de télévision en français. Tous très jeunes, ils sont fiers de présenter diverses facettes de la culture louisianaise. « Nous devons préserver ce qui est unique en nous » confie un présentateur.

La détermination des jeunes et des moins jeunes aura porté ses fruits. Ils ont pris le parti de respecter leurs traditions pour mieux les transmettre. C’est sans doute la leçon à tirer de la petite histoire de la Louisiane française.

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