Sanae Takaichi et Emmanuel Macron lors de la réunion du G20 sur l’Ukraine en 2025. (Image : wikimedia / 内閣広報室｜Cabinet Public Affairs Office, CC BY 4.0)
Lors de la visite du président français Emmanuel Macron au Japon, les deux pays ont convenu de renforcer leur coopération dans les chaînes d’approvisionnement en terres rares, conformément à un accord conclu le 1er avril.
L’accord a été signé entre le ministre japonais de l’Industrie, Akazawa Ryosei, et le ministre français des Finances, Roland Lescure, pour s’approvisionner en minéraux critiques et sécuriser les matières premières de Caremag, une usine de terres rares située dans le sud de la France, comme l’a rapporté la chaîne de télévision publique japonaise NHK.
« Nous ne pouvons pas nous reposer uniquement sur certains pays, et notamment sur la Chine », a déclaré Roland Lescure à la NHK, selon Reuters.
Alors que la Chine est le premier exportateur mondial de terres rares, le Japon en est le premier importateur. Caremag revêt une importance particulière pour le Japon et la France, car ses investisseurs comprennent l’État français, l’Organisation japonaise pour la sécurité des métaux et de l’énergie (JOMS), entreprise publique, et le groupe gazier Iwatani. Ce projet, dont la production de terres rares repose sur le traitement et le recyclage d’aimants issus d’équipements en fin de vie, devrait entrer en service fin 2026.
Le groupe IPS, qui fournit des services d’ingénierie de base à Caremag pour ce projet, a déclaré sur son site web que ce projet sera le premier en Europe à mettre en œuvre un « processus de recyclage en boucle longue, c’est-à-dire à produire des oxydes de terres rares séparés et purs ».
Le groupe IPS a défini trois objectifs pour ce projet qui permettra de traiter en moyenne 2 000 tonnes par an d’un mélange.
« Garantir l’accès aux terres rares hors de Chine et accroître l’indépendance de la France et de l’Europe, réduire les risques liés à la volatilité des prix des terres rares, soutenir la transition écologique sans consommer de ressources naturelles, mais en valorisant la " mine urbaine " », indique le texte.
Rupal Kalebere, analyste spécialiste des liens stratégiques du Japon avec ses alliés de la région indo-pacifique, a déclaré à Vision Times que l’accord entre Paris et Tokyo est important car les terres rares ne sont plus seulement un enjeu économique, mais aussi un enjeu de sécurité stratégique.
« Le Japon s’efforce depuis des années de réduire sa dépendance à l’égard de chaînes d’approvisionnement très concentrées, notamment pour des matériaux comme le dysprosium et le terbium, essentiels à la fabrication de pointe », a-t-elle déclaré, ajoutant que l’accord bilatéral permettra de créer un écosystème de terres rares plus résilient pour le Japon, où ses intérêts seront protégés des manœuvres géopolitiques de Pékin.
L’instrumentalisation par la Chine de sa domination sur les terres rares
Le partenariat franco-japonais s’inscrit dans une démarche plus large visant à réduire la dépendance aux approvisionnements chinois en terres rares, que Pékin utilise de plus en plus comme levier géopolitique. Les restrictions chinoises à l’exportation ont fortement perturbé les secteurs industriels des deux pays, mettant à rude épreuve les chaînes d’approvisionnement, faisant grimper les coûts et engendrant des risques de production.
Bien que présenté comme une mesure visant à sécuriser les chaînes d’approvisionnement et à soutenir l’usine de recyclage Caremag, qui extrait les terres rares des équipements en fin de vie, l’accord du 1er avril est largement perçu comme une réponse géopolitique au renforcement des contrôles à l’exportation de la Chine.
Les tensions se sont exacerbées en janvier lorsque la Chine a imposé des restrictions supplémentaires sur les biens à double usage, visant 20 entités japonaises qu’elle accusait d’être liées à l’armée japonaise. Selon l’agence de presse officielle chinoise Xinhua, parmi les entreprises concernées figuraient des sociétés importantes telles que Mitsubishi Heavy Industries Shipbuilding Co. et SUBARU Corporation. Un porte-parole du ministère chinois du Commerce a affirmé que ces mesures visaient à empêcher la remilitarisation du Japon et toute reprise de son programme nucléaire.
Cette nouvelle vague de restrictions chinoises contre des entités japonaises, en janvier, est survenue exactement deux mois après que la Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, a déclaré qu’une attaque de la Chine continentale contre Taïwan constituerait une « menace existentielle » pour le Japon et justifierait, de ce fait, une riposte militaire de Tokyo. Le Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS) a organisé une discussion intitulée La campagne chinoise pour les terres rares contre le Japon, entre ses analystes, Gracelin Baskaran et Meredith Schwartz, qui ont affirmé que la mesure prise par Pékin contre le Japon est « largement perçue » comme une réponse aux propos de Sanae Takaichi.
« Alors que les précédents contrôles chinois à l’exportation étaient principalement une réponse à des différends commerciaux, cette dernière version lie les restrictions à l’exportation à la question taïwanaise, soulignant que la stratégie de Pékin en matière de minéraux critiques est étroitement liée à ses objectifs militaires plus larges », a déclaré le CSIS dans son introduction à la conférence.
À l’instar du Japon, la France a elle aussi été fortement touchée par les restrictions chinoises sur ses exportations de terres rares, en raison de sa forte dépendance aux importations dans les secteurs de la haute technologie, de la défense et de la production de véhicules électriques.
La France abrite l’une des rares usines de traitement de terres rares d’Europe, exploitée par Solvay à La Rochelle. Selon la BBC, cette usine est essentielle aux efforts de l’Europe pour réduire sa dépendance à l’égard de la Chine et diversifier ses sources d’approvisionnement en terres rares.
Selon un ancien communiqué de l’entreprise, Solvay avait déjà acquis 100 % des parts de coentreprises de terres rares au Japon en 2022, suite à l’annonce de son investissement à La Rochelle. D’après la BBC, il s’agit de la seule usine hors de Chine capable de traiter les 17 éléments de terres rares.
Rupal Kalebere a déclaré que l’approfondissement de la coopération entre le Japon et la France est important dans ce contexte, car il renforce la résilience de la chaîne d’approvisionnement face aux tensions géopolitiques croissantes impliquant la Chine.
« Le partenariat avec la France est important car il offre au Japon un accès à une voie d’approvisionnement plus fiable et plus sûre via l’Europe, notamment dans le traitement et le raffinage, où réside la véritable vulnérabilité », a-t-elle déclaré.
Elle a ajouté que si l’accord est formulé en termes économiques, son importance sous-jacente est stratégique, notamment pour préserver la base industrielle de défense du Japon de toute perturbation.
« Sur le plan militaire, les terres rares sont à la base des technologies de défense modernes. Ces matériaux sont utilisés dans les aimants et les composants de haute performance qui soutiennent les systèmes aérospatiaux, les capteurs, l’électronique, les technologies liées aux missiles et d’autres plateformes avancées », a déclaré Rupal Kalebere.
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