Un panneau publicitaire représentant le président vénézuélien Nicolas Maduro sert de mur à une maison. (Image : wikimedia / Wilfredor, CC0)
La capture spectaculaire du président vénézuélien Nicolás Maduro par les États-Unis a provoqué une onde de choc bien au-delà de Caracas, exposant les vulnérabilités de l’influence chinoise à l’étranger, compte tenu des liens étroits qui unissent Pékin et ce pays socialiste d’Amérique du Sud.
Aux premières heures du 3 janvier, les forces américaines ont mené un raid nocturne à Caracas, la capitale du Venezuela, qui a abouti à la capture de Maduro et de son épouse, Cilia Flores, au cours d’une opération qui a duré environ deux heures et vingt minutes. Quarante-huit heures plus tard, tous deux ont comparu devant un tribunal fédéral à New York, où ils ont plaidé non coupables des chefs d’accusation retenus contre eux, notamment de complot en vue de commettre des actes de narcoterrorisme, d’importation de cocaïne et d’infractions liées aux armes.
Lors d’une conférence de presse tenue le 3 janvier à midi, le président américain Donald Trump avait déclaré que Washington superviserait temporairement la transition au Venezuela et a nommé le secrétaire d’État Marco Rubio pour mener cette initiative.
« Nous allons diriger le pays jusqu’à ce que nous puissions assurer une transition sûre, appropriée et judicieuse », avait affirmé M. Trump. Il a ajouté que les grandes compagnies pétrolières américaines interviendraient pour réparer les infrastructures pétrolières « gravement endommagées » du Venezuela et a averti que les États-Unis étaient prêts à mener « une deuxième attaque, beaucoup plus importante, si nécessaire ».
M. Trump a également indiqué que la Chine et d’autres pays continueraient à avoir accès au pétrole vénézuélien. « Nous allons faire en sorte que le pétrole circule comme il se doit », a-t-il déclaré.
Rééquilibrage politique
La vice-présidente vénézuélienne Delcy Rodríguez, qui a prêté serment en tant que présidente par intérim après la capture de Maduro, a d’abord adopté un ton provocateur, malgré les affirmations de Donald Trump selon lesquelles elle coopérerait avec Washington. Dans une allocution télévisée le 3 janvier, elle avait qualifié Maduro de « seul président » du pays et avait déclaré que les actions des États-Unis constituaient « une atrocité qui viole le droit international ».
Cependant, moins de 24 heures plus tard, Mme Rodríguez a adouci sa position. Dans une déclaration publiée le 4 janvier, elle a affirmé que le Venezuela considérait comme « une priorité d’évoluer vers une relation équilibrée et respectueuse entre les États-Unis et le Venezuela », invitant « le gouvernement américain à travailler ensemble sur un programme de coopération ».
Le Wall Street Journala rapporté le 5 janvier que la CIA avait estimé que Delcy Rodríguez, ainsi que le ministre de l’Intérieur Diosdado Cabello et le ministre de la Défense Vladimir Padrino, étaient les personnalités les mieux placées pour gouverner le Venezuela en l’absence de Maduro.
Le secrétaire d’État américain Marco Rubio a souligné l’intention stratégique de Washington dans une interview accordée à NBC le 4 janvier. « On ne peut pas laisser le Venezuela devenir la plaque tournante de l’Iran, de la Russie, du Hezbollah et de la Chine », a déclaré Rubio, arguant que les adversaires ne devaient pas contrôler les ressources énergétiques de l’hémisphère occidental.
Pékin pris au dépourvu
Quelques heures avant le raid, le président vénézuélien Nicolás Maduro avait rencontré Qiu Xiaoqi, représentant spécial de la Chine pour les affaires latino-américaines et caribéennes, au palais présidentiel de Miraflores. Selon les médias d’État vénézuéliens, Maduro a réaffirmé les liens stratégiques avec Pékin et s’est engagé à contribuer à la construction d’un « monde multipolaire de développement et de paix ».
Interrogé sur cette rencontre lors d’une interview accordée à Fox News, Donald Trump a minimisé l’importance de la question. « J’ai de très bonnes relations avec Xi, et il n’y aura pas de problème », avait-il indiqué. « Ils vont obtenir du pétrole. »
La réaction officielle de la Chine fut rapide, mais essentiellement rhétorique. Le 3 janvier, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que Pékin était « profondément choqué » et « condamnait fermement » ce qu’il a qualifié d’« usage flagrant de la force » par les États-Unis. Le lendemain, le ministre des Affaires étrangères, Wang Yi, a mis en garde contre toute « intimidation unilatérale » lors de discussions avec le Pakistan. Le 5 janvier, le président Xi Jinping a fait une allusion voilée à l’incident lors d’une rencontre avec le Premier ministre irlandais, Micheál Martin, critiquant les « actes d’hégémonie unilatéraux ».
Pourquoi le Venezuela est important pour la Chine
La Chine et le Venezuela entretiennent des relations étroites depuis le début des années 2000, lorsque le Venezuela a élu son dirigeant socialiste de gauche, feu Hugo Chavez. En 2023, Pékin et Caracas ont renforcé leurs relations pour en faire un « partenariat stratégique à toute épreuve ».
La Chine est le deuxième partenaire commercial du Venezuela et l’un de ses plus gros clients pétroliers. Selon le cabinet d’analyse Kpler, la Chine représentait plus de la moitié des exportations de brut du Venezuela (environ 768 000 barils par jour) en 2025, soit environ 4 % des importations totales de pétrole de la Chine.
Pékin est également un important bailleur de fonds, accordant plus de 60 milliards de dollars de prêts garantis par le pétrole entre 2007 et 2015, dont environ 10 milliards de dollars sont encore en cours, selon AidData. Le Venezuela a également été le plus gros client de la Chine en matière d’armement sur le continent américain, achetant pour près de 500 millions de dollars d’armes au cours de la dernière décennie, selon les données du CSIS et du SIPRI.
Selon SinoInsider, un cabinet de conseil spécialisé dans les risques liés à la Chine, la réaction initiale de Pékin suggère que Pékin a été véritablement surpris par la décision de Washington. La tenue d’une réunion diplomatique de haut niveau quelques heures seulement avant la capture de Maduro indique soit une défaillance des services de renseignement, soit une évaluation des risques erronée au sein de l’appareil diplomatique chinois.
SinoInsider soutient que, même si Pékin est susceptible d’intensifier sa propagande accusant Washington d’« hégémonisme » et d’« impérialisme », ses options pratiques sont limitées. La rapidité et le succès de l’opération américaine ont mis en évidence un écart considérable dans les capacités de projection de puissance à l’échelle mondiale, renforçant ainsi la réalité selon laquelle la Chine ne peut offrir une protection politique ou militaire significative à ses partenaires éloignés.
Selon SinoInsider, la plus grande préoccupation pour Pékin n’est pas l’accès au pétrole — qui, selon Trump, se poursuivra — mais la question de savoir si le gouvernement dirigé par Rodríguez ou son successeur se tournera de manière décisive vers Washington. Un tel changement pourrait entraîner le démantèlement des réseaux de télécommunications, des installations satellitaires et des infrastructures de renseignement chinois au Venezuela, compromettant ainsi des années d’investissements et d’influence de la Chine en Amérique latine.
Cet épisode pourrait également inciter l’Armée populaire de libération à procéder à une réévaluation interne. Le Venezuela avait récemment déployé des systèmes radar JY-27A de fabrication chinoise, qui n’ont pas réussi à détecter ni à dissuader le raid américain. SinoInsider suggère que Pékin pourrait étudier cette opération de près, à la fois pour évaluer ses propres technologies militaires et pour réévaluer la faisabilité de stratégies de « décapitation » similaires ailleurs.
La capture du président vénézuélien Nicolas Maduro a des implications plus larges
Dans un article publié le 8 janvier dans leur newsletter, les analystes de SinoInsider ont écrit que la capture de Maduro représentait une perte nette pour la position stratégique de Pékin dans l’hémisphère occidental. Si Washington parvient à mettre en place un gouvernement pro-américain et à réduire systématiquement l’influence chinoise dans le cadre de ce que Trump a qualifié de « corollaire Trump » à la doctrine Monroe, des décennies d’efforts chinois en Amérique latine pourraient être réduites à néant.
La doctrine Monroe d’origine soulignait qu’aucune puissance étrangère ne pouvait être autorisée à établir une influence hégémonique sur les pays de l’hémisphère occidental à l’exception des États-Unis, afin de garantir la sécurité nationale américaine sur la scène mondiale.
Cependant, l’issue de l’arrestation de Maduro reste incertaine. Le revers subi par Pékin ne sera pas nécessairement une victoire claire pour l’administration Trump. Pékin pourrait regagner du terrain si les États-Unis faiblissaient dans leur action, si la politique intérieure américaine intervenait ou si le changement de régime à Caracas échouait. D’ici là, cet incident rappelle de manière frappante les limites de l’influence mondiale de la Chine et le pouvoir que Washington continue d’exercer à ses frontières.
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