Histoire. La vie nocturne dans la Chine ancienne et un remède contre l’insomnie pour l’empereur

Internet et la télévision ont changé nos nuits. Ainsi, rester éveillé tard est devenu la norme pour nous aujourd’hui. Mais à quoi ressemblait la vie nocturne dans la Chine ancienne, lorsque les gens vivaient sans télévision ni téléphone portable ?

Les Chinois n’aimaient pas rester éveillés tard

En fait, les anciens Chinois n’aimaient pas rester éveillés tard, car depuis la nuit des temps, leurs ancêtres se levaient au lever du soleil et se couchaient au coucher du soleil. Dans la culture chinoise ancienne, travailler pendant la journée et se reposer la nuit était conforme aux lois de la nature. Même Zhuangzi pensait qu’un tel mode de vie permettait de « vivre librement dans le monde et d’être en paix avec soi-même ».

De plus, la Chine ancienne, essentiellement agricole, avait une faible productivité. Les gens passaient la majeure partie de leur temps à travailler, ne mangeaient généralement que deux repas par jour, sans dîner, et se couchaient tôt après la tombée de la nuit.

Même les nobles de Chang’an, la ville qui ne dormait jamais sous la dynastie Tang, étaient souvent soumis au couvre-feu. Donc, si on pouvait vraiment voyager dans le temps, il faudrait se préparer à supporter l’ennui des longues nuits. 

Différents caractères chinois désignent différents états de sommeil

Les anciens Chinois avaient fait des recherches approfondies sur le sommeil, au point d’avoir des caractères chinois différents pour désigner différents états de sommeil.

Par exemple, le caractère « 寝 » (qǐn, se coucher) est composé du radical « 宝 » (bǎo, qui signifie « trésor ») représente une maison. Il désigne le fait d’être allongé dans une maison, que l’on dorme ou non, et représente un état de repos.

Si on ne dort pas vraiment, on dit « 寝不聊寐 » (qǐn bù liáo mèi), et le mot « 寐 » (mèi) désigne alors le vrai sommeil. C’est pour ça que les anciens Chinois appelaient l’insomnie « 不寐 » (bù mèi, ne pas dormir). Si on a des soucis ou des préoccupations qui nous empêchent de dormir, on dit «寤寐 » (wù mèi, se tourner et se retourner dans son lit sans pouvoir s’endormir).

Les rêves reflètent l’état de vie d’une personne

Quand on parle de sommeil, on ne peut pas ne pas parler des rêves. Les anciens Chinois ont aussi beaucoup étudié ce phénomène, comme l’Interprétation des rêves par le duc de Zhou ou le Rêve du papillon de Zhuangzi.

Pour les anciens Chinois, les rêves reflétaient l’état de santé d’une personne. Ils pensaient que le corps humain était un univers et que chaque organe avait un esprit correspondant, comme le cœur, les poumons, le foie, la vésicule biliaire et les reins, appelés les six esprits. Si on était terrifié et désemparé face à un événement, on disait que les six esprits étaient en désordre.

C’est pourquoi, pour les anciens Chinois, les personnes qui faisaient souvent des cauchemars et dormaient mal étaient probablement influencées par les six esprits : ce qui indiquait qu’une partie de leur corps avait besoin de soins particuliers.

La recette de l’empereur Qianlong pour soigner l’insomnie

L’empereur Qianlong accordait beaucoup d’importance au sommeil et prenait immédiatement des mesures lorsqu’il constatait qu’il n’avait pas bien dormi. Chaque jour, le personnel de la cuisine impériale lui préparait un bol de bouillie noire.

Cette bouillie était composée de cinq ingrédients : du riz noir, des haricots noirs, des baies de goji noires, des graines de sésame noir et des jujubes noirs, qui étaient grillés à feu doux avant d’être moulus en poudre, puis cuits pour former une bouillie.

Quels Chinois avaient une vie nocturne dans la Chine ancienne ?

Même si les anciens Chinois ne sortaient pas beaucoup le soir, certains restaient éveillés tard, comme les personnes qui parcouraient les rues tous les soirs pour annoncer les heures et crier « Le temps est sec, faites attention au feu ! ». Il y avait aussi les gens qui travaillaient dans la restauration, comme les restaurateurs dans le tableau La Fête de Qingming au bord de la rivière : ils devaient préparer le petit-déjeuner du lendemain toute la nuit.

Bien sûr, les intellectuels et les poètes avaient une vie nocturne plus animée. Par exemple, le grand poète Li Bai de la dynastie Tang et le célèbre écrivain Su Dongpo de la dynastie Song du Nord aimaient bien boire et faisaient souvent la fête toute la nuit, ne rentrant chez eux qu’à l’aube. C’est comme ça qu’ils ont laissé un nombre incalculable de vers célèbres.

D’autres intellectuels lisaient aussi la nuit pour avoir plus de temps pour étudier. Par exemple, pendant la dynastie des Han occidentales, Kuang Heng était pauvre et, pour pouvoir étudier la nuit, il creusait un trou dans le mur pour profiter de la lumière de son voisin. Cette histoire a inspiré de nombreux érudits de l’Antiquité, les poussant à étudier avec assiduité. Ce n’est pas comme aujourd’hui, où les gens passent leur soirée à regarder des séries ou à jouer aux jeux vidéo.

De nos jours, se coucher tard est devenu une habitude. Mais la santé est notre plus grande richesse, alors essayons de ne pas rester éveillés très tard et dormir suffisamment.

Rédacteur Yi Ming

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