Le scandale grandissant des couches contaminées en Chine s’est intensifié après la diffusion en ligne de rapports de laboratoire indiquant que deux marques supplémentaires de couches pour bébés fabriquées localement contenaient du formamide. (Image : ckstockphoto / envato)
Effondrement des ventes : des parents paniqués affluent à Hong Kong pour acheter des produits importés
Le scandale grandissant des couches contaminées en Chine s’est intensifié après la diffusion en ligne de rapports de laboratoire indiquant que deux marques supplémentaires de couches pour bébés fabriquées localement contenaient du formamide, une substance chimique classée par l’Union européenne comme reprotoxique de catégorie 1B.
Ces dernières découvertes surviennent alors que les autorités enquêtent sur le secteur, que la confiance des consommateurs continue de s’éroder et que les parents de Chine continentale se rendent de plus en plus à Hong Kong et ailleurs pour acheter des produits importés.
Selon un rapport du 25 juin de New Yellow River (新黄河), republié par Sina Finance, des rapports de laboratoire publiés par Lianxin Testing (Jiangsu) Co., Ltd. ont montré que les couches vendues sous la marque Mu Zhi Tian Shi et la gamme Camellia de Babycare contenaient des niveaux détectables de formamide, une substance associée à des effets néfastes sur la reproduction lors d’études animales.
L’échantillon Mu Zhi Tian Shi, reçu le 22 juin et analysé les 24 et 25 juin, contenait 384 milligrammes de formamide par kilogramme. L’échantillon Babycare Camellia, reçu le 21 juin et analysé les 23 et 24 juin, affichait une teneur de 414 milligrammes par kilogramme. Les deux analyses ont été réalisées par chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse, une méthode d’analyse standard en laboratoire.
Après la diffusion de ces informations en ligne, un porte-parole de Lianxin Testing a confirmé leur authenticité, mais a indiqué que le rapport concernant Mu Zhi Tian Shi avait été retiré le matin du 25 juin pour être soumis à de nouveaux tests. Aucun résultat actualisé n’a été publié, tandis que le rapport Babycare est resté accessible au public.
« Nous effectuons les analyses demandées par nos clients », a déclaré le porte-parole.
La polémique autour des couches contaminées s’amplifie
La polémique actuelle autour des couches contaminées a relancé les questions relatives au contrôle de la sécurité des produits et à l’application de la réglementation dans le secteur des biens de consommation en Chine.
Les premières inquiétudes ont émergé début juin, lorsque des parents ont signalé en ligne que leurs nourrissons avaient développé de graves irritations cutanées après avoir porté certaines marques de couches chinoises. Les symptômes disparaissaient une fois les couches retirées.
Ces allégations ont suscité l’indignation nationale après que le Quotidien de l’information économique, un journal affilié à l’agence de presse officielle chinoise Xinhua, a mandaté un laboratoire indépendant pour analyser plusieurs produits. Les résultats, publiés le 18 juin, ont révélé la présence de formamide dans plusieurs gammes de couches des marques Huggies China, Babycare et Bibababy (碧芭宝贝).
Lors d’une expérience largement commentée, un journaliste du Quotidien a porté une couche d’un des lots testés pendant une nuit et a constaté que sa concentration sanguine de formamide avait presque doublé entre les prélèvements effectués avant et après le test.
Le formamide est un solvant industriel classé par l’Union européenne comme « substance extrêmement préoccupante » en raison de sa toxicité pour la reproduction. La Chine interdit également son utilisation dans les cosmétiques, ce qui rend d’autant plus alarmante sa présence dans des produits en contact avec la peau des nourrissons.
L’industrie rejette les allégations alors que les ventes s’effondrent
Au lendemain de l’enquête du Quotidien de l’information économique, le Comité professionnel des produits d’hygiène de l’Association chinoise du papier a déclaré que les méthodes de test, la divulgation des données et les conclusions du journal présentaient des « failles évidentes », ajoutant que les produits actuellement sur le marché étaient « sûrs et sous contrôle ».
Les trois fabricants ont ensuite publié des rapports de laboratoire qu’ils avaient commandés, affirmant chacun que des « tests effectués par un tiers faisant autorité » n’avaient révélé aucune trace de formamide. Babycare a également annoncé avoir porté plainte auprès de la police contre des utilisateurs des réseaux sociaux qu’elle accusait de diffuser de fausses informations.
Le journaliste d’investigation principal, Wang Wenzhi, a rejeté ces affirmations dans une réponse en ligne, arguant que les entreprises avaient soumis des échantillons sélectionnés plutôt que des produits achetés auprès de détaillants. Il a demandé une enquête nationale indépendante sur la source de la contamination chimique.
Le 22 juin, Huggies Hong Kong, qui opère indépendamment de Huggies Chine bien qu’appartenant à la même société mère, a publié les résultats de tests effectués par un tiers ne révélant aucune trace de formamide dans trois produits de couches vendus à Hong Kong.
Plus tard dans la journée, quatre agences gouvernementales chinoises, dont l’Administration d’État pour la réglementation du marché et la Commission nationale de la santé, ont annoncé l’ouverture d’une enquête conjointe sur ces allégations, plusieurs semaines après l’éclatement de la polémique qui avait suscité une vague d’indignation publique.
La confiance des consommateurs s’est rapidement effondrée. Selon les analyses du commerce électronique citées par Mingjing News, les ventes quotidiennes de la boutique en ligne phare de Bibababy ont chuté à environ 4 % de leur niveau d’avant la crise, tandis que celles de Huggies Chine ont baissé d’environ 10 %. Le secteur des soins pour bébés s’en est un peu mieux sorti, mais ses ventes quotidiennes ont tout de même diminué pour atteindre environ un cinquième de leur niveau antérieur.
La perte de confiance a également poussé les parents du continent vers Hong Kong, où la demande de couches importées a vidé les rayons des magasins dans des quartiers comme Sheung Shui, Tuen Mun et Sha Tin. Certains commerçants situés près des postes frontières ont temporairement limité les achats à deux ou quatre paquets par client.
Cette ruée rappelle le scandale du lait en poudre contaminé à la mélamine en 2008, lorsque des produits laitiers du groupe chinois Sanlu ont été découverts contaminés par cette substance chimique industrielle, ajoutée pour gonfler artificiellement les taux de protéines lors des contrôles de qualité. La contamination a provoqué des calculs rénaux et des défaillances organiques chez des centaines de milliers de nourrissons chinois et a causé la mort d’au moins six enfants.
Le scandale Sanlu, qui a incité les consommateurs du continent à acheter des produits pour bébés à Hong Kong, a finalement conduit la ville à imposer des restrictions sur les exportations transfrontalières de lait infantile.
Les signaux d’alarme s’accumulent. Les consommateurs se plaignent. Des journalistes d’investigation documentent les dégâts. L’industrie impliquée s’attaque aux enquêtes, s’allie à des organisations professionnelles proches du secteur pour obtenir une couverture institutionnelle et publie ses propres tests. Les autorités de réglementation restent largement passives.
Ce n’est que lorsque la colère publique et les dégâts économiques atteignent une ampleur menaçant la stabilité politique que les autorités annoncent des enquêtes officielles. À ce stade, certains dégâts sont déjà irréversibles.
Pour les familles dont les nourrissons portent des couches contaminées depuis des mois, voire des années, la création tardive d’une commission d’enquête n’apporte qu’un maigre réconfort.
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