Bien-être. Des bactéries vivent sur nos globes oculaires – et comprendre leur rôle pourrait aider à traiter les maladies oculaires courantes

Vous savez peut-être déjà que votre intestin et votre peau abritent une multitude de microbes – champignons, bactéries et virus – essentiels à votre santé. Mais saviez-vous que vos yeux abritent eux aussi une faune microbienne unique ? L’ensemble de ces microbes constitue le microbiome oculaire. Un déséquilibre de cette flore microbienne – un excès ou un déficit de certains types de microbes – peut entraîner des maladies oculaires.

Traiter les maladies oculaires chez l’humain

Une étude ayant démontré que des bactéries vivent à la surface de l’œil et stimulent l’immunité protectrice , les scientifiques commencent à identifier les facteurs microbiens exploitables pour créer des thérapies innovantes contre diverses affections oculaires telles que la sécheresse oculaire, le syndrome de Sjögren et les cicatrices cornéennes. Un jour, il sera peut-être possible de modifier génétiquement des bactéries pour traiter les maladies oculaires chez l’humain.

Je suis immunologiste et j’étudie comment l’œil se protège des infections. Je me suis intéressé à ce domaine car l’être humain n’a que deux yeux, et comprendre comment les bactéries affectent l’immunité pourrait permettre d’éviter jusqu’à un million de consultations médicales pour infections oculaires et d’économiser 174 millions de dollars par an rien qu’aux États-Unis.

Microbiome oculaire

Lorsqu’on aborde le sujet du microbiome, la plupart des scientifiques pensent généralement à l’intestin, et à juste titre, les chercheurs estiment qu’un seul côlon peut abriter plus de 10 000 milliards de bactéries. Cela étant dit, l’attention se porte désormais davantage sur l’impact du microbiome sur d’autres parties du corps, notamment la peau, et sur des zones très pauvres en bactéries, comme les poumons, le vagin et les yeux.

Au cours de la dernière décennie, le rôle du microbiome dans la santé oculaire a fait l’objet de controverses. Les scientifiques pensaient que les yeux sains étaient dépourvus de microbiome organisé. Des études ont montré que des bactéries provenant de l’air, des mains ou du bord des paupières pouvaient être présentes sur l’œil, cependant, beaucoup pensaient que ces microbes étaient simplement tués ou éliminés par le flux lacrymal continu.

Ce n’est que récemment que les scientifiques ont conclu que l’œil abrite bel et bien un microbiome « central » dont la composition semble dépendre de l’âge, de la région géographique, de l’origine ethnique, du port de lentilles de contact et de l’état pathologique. Ce microbiome « central » se limite à quatre genres de bactéries : les staphylocoques, les corynébactéries, les propionibactéries et les streptocoques. Outre ces bactéries, le virus Torque teno, impliqué dans certaines maladies intraoculaires, est également considéré comme un membre de ce microbiome central, car il est présent à la surface de l’œil de 65 % des individus sains.

Cela suggère que les médecins devraient davantage prendre en compte les risques et les bénéfices pour le microbiome lorsqu’ils prescrivent des antibiotiques. Ces derniers peuvent détruire des bactéries bénéfiques pour l’œil.

Une étude récente menée sur plus de dix ans auprès de plus de 340 000 patients aux États-Unis a révélé que les antibiotiques étaient utilisés pour traiter 60 % des cas de conjonctivite aiguë. Or, les infections virales sont les causes les plus probables de conjonctivite et ne sont pas sensibles aux antibiotiques. Plus étonnant encore, même les cas d’origine bactérienne guérissent souvent spontanément en 7 à 10 jours. Il est bien établi qu’un usage excessif ou inapproprié d’antibiotiques peut perturber le microbiome intestinal, entraînant des infections, des maladies auto-immunes et même des cancers.

Découverte d’un microbe colonisant l’œil

Au cours de la dernière décennie, les études évaluant le microbiome oculaire et les maladies oculaires ont connu un essor considérable. Elles ont généré une quantité immense de données, mais la plupart sont de nature corrélationnelle. Autrement dit, certaines bactéries ont été associées à certaines maladies, comme le syndrome de Sjögren ou la kératite bactérienne. Cependant, on ignore encore si ces bactéries sont la cause directe de ces maladies.

Durant mon séjour au National Eye Institute, j’ai utilisé des souris pour déterminer si les bactéries présentes à la surface de l’œil pouvaient stimuler une réponse immunitaire afin de protéger l’œil contre les agents pathogènes cécitants comme la bactérie Pseudomonas aeruginosa .

En 2016, Rachel Caspi, immunologiste oculaire au National Eye Institute, et moi-même avons émis l’hypothèse que des bactéries protectrices vivaient à proximité ou à la surface de l’œil. Nous avons effectivement découvert une bactérie résidente, Corynebacterium mastitidis ( C. mast ), qui stimule les cellules immunitaires à produire et à libérer des facteurs antimicrobiens capables d’éliminer les microbes pathogènes dans les larmes.

Grâce à une série d’expériences, le laboratoire Caspi a pu démontrer pour la première fois un lien de causalité entre C. mast et une réponse immunitaire protectrice. En présence de C. mast à la surface de l’œil, les souris présentaient une résistance accrue à deux pathogènes connus pour provoquer la cécité : Candida albicans et Pseudomonas aeruginosa.

Dans mon laboratoire, nous souhaitons exploiter cette relation entre C. mast et l’immunité oculaire afin de développer de nouvelles thérapies pour prévenir l’infection et éventuellement cibler des maladies plus répandues comme la sécheresse oculaire.

Ingénierie de microbes pour améliorer la santé oculaire

La première étape vers le développement de tellesthérapies consiste à comprendre comment les bactéries colonisent l’œil. Pour ce faire, mon laboratoire collabore avec le laboratoire Campbell de l’Université de Pittsburgh, qui abrite l’une des plus importantes collections de bactéries oculaires humaines du pays. Grâce à notre dispositif expérimental unique sur des souris et à des analyses génétiques avancées, nous pouvons utiliser cette bibliothèque microbienne pour commencer à identifier les facteurs spécifiques nécessaires à la colonisation de la surface de l’œil par les microbes.

Ensuite, en collaboration avec des ophtalmologistes et des optométristes du Centre ophtalmologique UPMC , nous commençons à analyser les signatures immunitaires dans les yeux de patients sains et malades. Notre objectif est d’utiliser cette technologie comme un nouvel outil de diagnostic ciblant les microbes responsables de la maladie, plutôt que de traiter immédiatement les infections avec des antibiotiques à large spectre qui détruisent également les bonnes bactéries.

Enfin, l’un de nos objectifs les plus ambitieux est de modifier génétiquement les bactéries colonisant l’œil afin qu’elles agissent comme vecteurs de délivrance à long terme à la surface de l’œil. Dans l’intestin, il a été démontré que des bactéries génétiquement modifiées soulagent des maladies comme la colite.

Nous espérons que cette nouvelle thérapie « prob-eye-otique » agira en sécrétant des facteurs de régulation immunitaire, ce qui limitera les symptômes associés à des affections comme la sécheresse oculaire , qui touche environ 4 millions de personnes aux États-Unis chaque année.

Dans ce domaine émergent, il reste encore beaucoup à apprendre avant que les médecins puissent manipuler le microbiome oculaire pour lutter contre les maladies. Mais un jour, peut-être, au lieu de simplement instiller des gouttes dans vos yeux secs, vous injecterez une solution contenant des bactéries qui coloniseront votre œil et sécréteront les lubrifiants et autres facteurs qui font défaut à votre corps. À suivre.

Cet article a été mis à jour le 7 avril 2026 pour indiquer que Candida albicans n’est pas une bactérie.

Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann

Auteur : Tony St. Leger, Professeur adjoint d’ophtalmologie et d’immunologie, Université de Pittsburgh aux États-Unis. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.

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