La Cité interdite de Pékin, achevée au début du XVe siècle, se dresse au cœur de la capitale impériale chinoise depuis plus de 600 ans. (Image : Rawpixel / envato)
Résidence impériale de 24 empereurs des dynasties Ming et Qing, la Cité interdite a longtemps inspiré un sentiment de solennité et de mystère. Devenue par la suite le Musée du Palais, abritant d’innombrables artefacts anciens et figurant parmi les cinq plus grands musées du monde, elle a permis au public d’appréhender progressivement son ampleur et son importance véritables. Aujourd’hui, la collection du musée, centrée sur les trésors de la cour des dynasties Ming et Qing, attire d’innombrables visiteurs. Mais la comprenons-nous vraiment ?
Même la question la plus élémentaire peut nous laisser perplexes : qui a conçu la Cité interdite ?
Depuis son achèvement, la Cité interdite (Musée du Palais de Pékin) se dresse depuis plus de 600 ans. Elle demeure le plus grand complexe palatial existant, couvrant 720 000 mètres carrés, dont environ 150 000 mètres carrés de bâtiments. Sa construction débuta la quatrième année du règne de l’empereur Yongle Zhu Di (1406) et s’acheva la dix-huitième année (1420).
Mais qui, au juste, a conçu la Cité interdite ? Se pourrait-il que le nom de l’architecte, contrairement à celui des artisans qui ont sculpté les statues des grottes de Dunhuang, n’ait laissé aucune trace sur aucun objet, disparaissant complètement de l’histoire ? Hélas ! La vérité réside dans le statut social des artisans de la dynastie Ming, qui était modeste. Même les rares artisans dont les noms ont été consignés étaient des exceptions. Ainsi, l’identité du concepteur de la Cité interdite demeure un mystère vieux de six siècles.
Cependant, bien que cela reste un mystère, trois théories principales circulent parmi le public.
Nombreux sont ceux qui pensent que la Cité interdite a été conçue par Kuai Xiang, un artisan exceptionnel de la dynastie Ming. (Image : wikimedia / Photo by CEphoto, Uwe Aranas)
Théorie 1 : Kuai Xiang
La théorie la plus répandue attribue la conception de la Cité interdite à Kuai Xiang, un artisan exceptionnel de la dynastie Ming. Kuai Xiang (1398-1481), également connu sous le nom de Tingrui ou Xiangshan, était originaire de Xiangshan, dans le comté de Wu (aujourd’hui Suzhou, Jiangsu), et est considéré comme le fondateur de la guilde des artisans de Xiangshan. Il était réputé non seulement pour son talent de menuisier, mais aussi pour son remarquable talent artistique et son sens esthétique aiguisé.
Cependant, bien que Kuai Xiang soit souvent considéré comme le concepteur de la Cité interdite, même les spécialistes du Musée du Palais ont souligné qu’il n’avait qu’une vingtaine d’années lorsque la construction a débuté. Dès lors, il est peu probable qu’un artisan aussi jeune et relativement inexpérimenté se soit vu confier la responsabilité monumentale de concevoir le palais impérial. Ses contributions effectives se sont vraisemblablement déroulées lors des travaux de reconstruction de l’époque Zhengtong.
Néanmoins, une histoire populaire concernant Kuai Xiang et la construction de la Cité interdite persiste dans le folklore.
On raconte que, durant la construction, un artisan, par inadvertance, scia plus de trente centimètres d’une imposante pièce de bois offerte en tribut par l’empereur Zhu Di et destinée à servir de seuil à la salle principale. Inquiet, l’artisan rapporta son erreur à Kuai Xiang. À sa grande surprise, Kuai Xiang lui demanda de scier trente centimètres supplémentaires, afin de pouvoir rectifier le tir. Son ingénieuse solution fut de fixer des têtes de dragon à chaque extrémité du seuil et d’y incruster une perle. Ce procédé facilita grandement la pose et la dépose du seuil. À la vue du résultat, Zhu Di fut ravi et loua le savoir-faire de Kuai Xiang, le comparant même au légendaire charpentier Lu Ban, qu’il surnomma « Kuai Lu Ban ».
L’affirmation populaire selon laquelle la Cité interdite compte 9 999 pièces est largement répandue, mais en réalité, le musée du Palais en compte un peu plus de 8 000. (Image : PhotoHedge / envato)
Théorie 2 : Cai Xin
La seconde théorie attribue la conception de la Cité interdite à Cai Xin, un artisan originaire de Wujin, dans le Zhili méridional (aujourd’hui Wujin, Changzhou, province du Jiangsu). Si les détails biographiques précis concernant Cai Xin sont désormais invérifiables, la tradition orale conserve le récit de sa participation à la conception du palais.
Selon la légende, l’empereur Zhu Di confia la construction du palais au ministre des Travaux publics, Song Li. Sachant qu’un plan détaillé était nécessaire avant le début des travaux, Song Li sollicita l’architecte de talent Cai Xin pour élaborer le plan de la cité impériale. Faisant preuve d’un talent exceptionnel, Cai Xin soumit rapidement un projet qui impressionna profondément Song Li. Son agencement carré, ordonné et stable symbolisait la stabilité durable de la dynastie Ming, à la grande joie de Zhu Di.
Zhu Di fut particulièrement ravi d’apprendre que le nouveau palais comporterait neuf niveaux de cours et un total de 9 999 demi-pièces. Ce nombre, à une seule pièce du légendaire palais céleste et ses 10 000 pièces, symbolisait à la fois la majesté impériale et la modestie de l’empereur — une conception reflétant parfaitement l’autorité impériale tout en faisant subtilement un clin d’œil à l’humilité humaine. En conséquence, le plan de Cai Xin fut approuvé sans difficulté.
Dès lors, la légende selon laquelle la Cité interdite compte 9 999 pièces s’est largement répandue. Bien que ce chiffre soit mythique plutôt qu’exact, il reste populaire. En réalité, le Musée du Palais compte 8 707 pièces, incluant palais, salles, tours, pavillons et autres structures. Ce chiffre a été confirmé en 1973 lors d’un recensement complet effectué par des experts.
Théorie 3 : Yang Qing
La troisième théorie propose que le concepteur de la Cité interdite était Yang Qing.
On sait très peu de choses sur Yang Qing. Les archives historiques indiquent qu’il commença comme couvreur et qu’il finit par accéder au rang de vice-ministre des Travaux publics. La légende raconte que le nom de « Yang Qing » lui fut conféré par l’empereur Zhu Di en personne, ce qui laisse supposer que ses contributions furent importantes.
Mais comment la construction d’un palais aussi monumental peut-elle être attribuée à seulement trois artisans ? Pourquoi Kuai Xiang, le plus jeune des trois, est-il le plus souvent considéré comme le concepteur ? Les chercheurs, se basant sur les sources historiques, estiment qu’au moment où la construction a commencé, Cai Xin et Yang Qing étaient déjà d’un âge avancé, bien que leur contribution ait été substantielle. Kuai Xiang, malgré son jeune âge, excellait en peinture et en dessin, on dit qu’il pouvait dessiner simultanément des dragons identiques des deux mains, les fusionnant parfaitement. De plus, il pouvait calculer et réaliser des plans de palais avec une facilité déconcertante. Ses compétences exceptionnelles ont naturellement attiré l’attention.
Après la mort de Cai Xin et de Yang Qing, Kuai Xiang dirigea de nombreux chantiers impériaux, consolidant ainsi son statut élevé. De ce fait, le grand public le considère souvent, à tort, comme le seul concepteur et bâtisseur de la Cité interdite.
Peu importe à qui l’on attribue le mérite, il est essentiel de se souvenir que la construction d’un palais royal aussi grandiose et solennel reposait sur les efforts collectifs d’innombrables artisans et ouvriers. Derrière les quelques noms célèbres, acclamés et admirés du public, se cachaient les artisans anonymes dont le savoir-faire, l’habileté et la sueur ont rendu le palais possible. Ces bâtisseurs méconnus ont uni leurs forces et leur énergie pour créer un chef-d’œuvre culturel impérissable.
Lorsque nous contemplons avec admiration ces structures traditionnelles, nous ne devons pas oublier qui les a construites, pourquoi elles ont été construites et l’impact qu’elles ont eu sur le territoire et ses habitants.
La Cité interdite a été construite et conçue grâce à l’effort collectif d’innombrables artisans, plutôt qu’au génie d’un seul individu. (Image : PhotoHedge / envato)
Références :
« Un mystère vieux de 600 ans : qui a conçu la Cité interdite ? »
« L’énigme du Sixième Siècle : Qui était à l’origine de la conception de la Cité interdite ? »
« Kuai Xiang ou Cai Xin ? Réexamen du concepteur de la tour de la porte de Tiananmen »
« Est-ce Cai Xin de Changzhou qui a conçu la Cité interdite ? »
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