Opinion. Oublions les vagues de chaleur, le froid dans nos habitations est bien plus susceptible de nous tuer

En Australie, une idée reçue très répandue veut que la chaleur soit le plus grand danger pour la santé. En réalité, c'est plutôt le froid qui risque de vous tuer. Malgré toutes nos inquiétudes concernant les dangers des vagues de chaleur, une simple analyse des données de mortalité suggère que les mois froids présentent un risque sanitaire bien plus important.

Selon une étude internationale publiée dans The Conversation , près de 7 % des décès survenus en Australie entre 1988 et 2009 étaient attribuables au froid. Moins de 1 % des décès étaient attribuables à la chaleur.

En comparant les taux de mortalité mensuels aux données de température en Australie-Méridionale, on observe une corrélation claire et significative entre la surmortalité et la température moyenne mensuelle. Au lieu de nous focaliser sur les vagues de chaleur estivales, nous devrions nous préoccuper davantage du confort thermique des populations en hiver.

L’Australie est certes un pays aride, mais même si la plupart d’entre nous vivons dans des régions au climat doux, de plus en plus de données empiriques et de témoignages suggèrent que nos maisons comptent parmi les plus froides du monde.

Bien que le logement ne soit clairement pas le seul facteur contribuant à la forte mortalité et aux problèmes de santé hivernaux, il constitue un point de départ important. Après tout, les Australiens passent jusqu'à 90 % de leur temps à l'intérieur.

Pourquoi les Australiens souffrent-ils du froid dans les habitations

Nous proposons plusieurs explications au phénomène de « maison froide » en Australie :

1. Les maisons australiennes sont principalement conçues pour nous garder au frais en été plutôt qu'au chaud en hiver, et sont donc souvent difficiles (ou coûteuses) à chauffer. Par conséquent, la qualité du logement auquel les gens ont accès est essentielle pour déterminer leur exposition au froid ou leur protection contre celui-ci.
   
2. Le discours dominant sur la chaleur, véhiculé par les campagnes de sensibilisation en santé publique et l'accent mis en avant par la recherche sur le maintien d'une température agréable dans les habitations, renforce sans cesse l'idée que l'Australie est un pays d'été. Se chauffer en hiver est devenu une préoccupation secondaire, un exercice de résilience. Or, de nombreux climats australiens ont plus de jours de chaleur que de jours de refroidissement, il faut donc plus d'énergie pour rendre nos maisons confortables en hiver qu'en été.
   
3. Les logements australiens sont construits selon des normes minimales de performance thermique relativement faibles. Ces dispositions, autrefois considérées comme progressistes, n'ont pas été significativement améliorées au cours de la dernière décennie. Un rapport indiquait qu'il était peu probable que ces normes soient véritablement révisées avant 2022 au plus tôt. De plus, une fois les logements construits, aucun contrôle obligatoire de conformité n'est effectué concernant la qualité, l'isolation ou le confort thermique, que ce soit pour les propriétaires occupants ou les locataires.
   
4. La précarité énergétique accentue la pression du coût de la vie sur les ménages australiens. Pour certains, le coût d'un chauffage adéquat dans des logements exposés aux courants d’air et mal isolés est prohibitif. Un rapport récent suggère que le nombre d'Australiens en situation de précarité énergétique serait bien supérieur aux 3 millions de personnes vivant sous le seuil de pauvreté.
   
5. En partie à cause de ce qui précède, nous manquons de données fiables, systématiques et accessibles au public sur les maisons mal isolées en Australie. Il est donc difficile de suivre et de mettre en évidence l'ampleur du problème.

En réalité, la plupart d'entre nous pouvons agir contre le manque de confort thermique dans nos logements. Nous pouvons, par exemple, augmenter nos dépenses énergétiques, installer des panneaux solaires, améliorer l'isolation ou acheter (ou louer) des maisons bien conçues et bien isolées.

Pour ceux qui ne peuvent pas prendre ces mesures, le problème des logements froids est particulièrement préoccupant. Leurs maisons ne sont peut-être pas conçues pour être chauffées en hiver et ils n'ont pas les moyens d'effectuer des travaux. Ils peuvent être locataires et leur propriétaire refuse d'entreprendre des améliorations, ou bien les coûts de chauffage sont tout simplement trop élevés.

Quelle qu’en soit la raison, l’exposition à des environnements de vie froids a de nombreux effets néfastes sur la santé, comme en témoignent les maladies cardiovasculaires, les affections respiratoires et les maladies transmissibles.

Il est important de noter que ce sont souvent les personnes les plus vulnérables à ces effets sur la santé qui vivent dans des logements mal isolés – les personnes âgées et celles qui souffrent déjà de problèmes de santé.

Quels sont les résultats de nos recherches 

Les résultats préliminaires d'une étude menée cet hiver à Adélaïde sur les logements mal isolés confirment les points évoqués précédemment. Les participants interrogés souffrent de logements mal isolés pour diverses raisons.

Pour certains, le coût de l'énergie était globalement abordable, mais la mauvaise conception des logements obligeait à laisser le chauffage allumé en permanence, ou presque. Une fois le chauffage éteint, les courants d'air provenant de fenêtres et de portes mal isolées, ou le manque d'isolation des murs et du toit, entraînaient un refroidissement rapide des pièces.

Pour d'autres, la crainte d'une facture d'énergie exorbitante les a dissuadés d'utiliser le chauffage. Ils se sont contentés de ce qu'ils avaient sous la main, comme des vêtements et des couvertures supplémentaires.

 Ces participants disposaient souvent des logements les plus vétustes, sans fenêtres orientées au nord pour profiter au maximum du soleil, sans isolation, avec une mauvaise étanchéité du bâtiment, un chauffage inefficace et aucune possibilité prévisible d'améliorer le logement.

Les participants les plus pauvres et les plus malades étaient parfaitement conscients des effets néfastes du froid sur leur santé, suggérant que « chaque maladie est pire » par temps froid.

Que peut-on faire contre le manque de chaleur dans les habitations 

Nous proposons les priorités suivantes pour résoudre le problème :

1. Il est essentiel de développer les capacités d'identification des personnes particulièrement vulnérables aux logements froids. Bien que ce problème concerne probablement de nombreux ménages à l'échelle nationale, une aide ciblée spécifique aux personnes particulièrement vulnérables aux logements froids ou à leurs conséquences sur la santé se justifie pleinement par des impératifs de justice sociale. Cette aide serait similaire aux allocations de chauffage hivernales au Royaume-Uni.
   
2. L'objectif est de rendre les habitations neuves (avec des normes de performance) et les habitations anciennes (avec des programmes de rénovation) plus performantes en matière d'isolation thermique, sans dépendre excessivement du chauffage.
   
3. Il est essentiel de mettre en place des solutions pour réduire la précarité énergétique. Cela exige un leadership national fort et des mesures politiques d'envergure afin d'alléger le fardeau des coûts énergétiques élevés pour les populations les plus vulnérables. Ces mesures pourraient prendre la forme de concessions énergétiques ciblées, de la standardisation des contrats d'électricité pour les consommateurs ou de programmes d'achat groupé d'énergie axés sur le bien-être social.
   
4. En l'absence de méthodes fiables pour mesurer le problème, nous devons produire des preuves et susciter un débat national.

Mais la première étape consiste à déconstruire le mythe de la chaleur en Australie. Reconnaître que le froid est un problème plus urgent que la chaleur nous oblige à revoir les normes de performance énergétique des bâtiments, souligne la nécessité de concevoir des logements aussi bien chauds en hiver que frais en été, et attire notre attention sur les Australiens les plus vulnérables qui ont besoin d'aide pour chauffer leur logement à un coût abordable.

Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann

Auteurs : 1. Lyrien Daniel, chercheur associé ARC, École d'architecture et d'environnement bâti, Université d'Adélaïde en Australie. 2. Emma Baker, professeur agrégé, École d'architecture et d'environnement bâti, Université d'Adélaïde en Australie. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.

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