L’activité physique peut être tout aussi efficace que la thérapie ou les médicaments pour certaines personnes. (Image : mstandret / envato)
La dépression et l’anxiété touchent des millions de personnes dans le monde. Bien que des traitements comme les médicaments et la psychothérapie (parfois appelée thérapie par la parole) puissent être très efficaces, ils ne sont pas toujours accessibles. Parmi les obstacles figurent le coût, la stigmatisation, les longues listes d’attente pour obtenir un rendez-vous et les effets secondaires potentiels des médicaments. Qu’en est-il de l’exercice physique ?
Notre nouvelle étude, publiée aujourd’hui, confirme que l’activité physique peut être tout aussi efficace que la thérapie ou les médicaments pour certaines personnes. C’est particulièrement vrai lorsqu’elle est pratiquée en groupe et encadrée par un professionnel, comme dans un cours de gym ou un club de course à pied.
Examinons les preuves.
Ce que nous savions déjà
L’activité physique est depuis longtemps présentée comme une option de traitement pour l’anxiété et la dépression, principalement parce qu’elle contribue à libérer des substances chimiques « agréables » dans le cerveau, ce qui aide à améliorer l’humeur et à réduire le stress.
Mais les données peuvent être déroutantes. Des centaines d’études aux résultats divers ne permettent pas de déterminer clairement la quantité d’exercice physique bénéfique, le type d’exercice le plus adapté et les personnes qui en profitent le plus.
Au cours des deux dernières décennies, des dizaines de méta-analyses (études combinant les résultats de plusieurs essais) ont été menées sur l’effet de l’exercice physique sur la dépression et l’anxiété. Cependant, des lacunes subsistent quant à l’efficacité de l’exercice selon les groupes d’âge et quant à l’influence du type d’exercice.
De nombreuses études ont également inclus des participants présentant des facteurs de confusion (des influences susceptibles de fausser les résultats de la recherche), comme d’autres maladies chroniques, par exemple le diabète ou l’arthrite. Il peut donc être difficile d’étendre la portée des résultats.
Ce que nous avons fait
Notre recherche visait à dissiper cette confusion en menant une « méta-méta-analyse ». Cela signifie que nous avons examiné systématiquement les résultats de toutes les méta-analyses existantes – il y en avait 81 – afin de déterminer ce que les données probantes démontrent réellement.
Au total, cela représentait les données de près de 80 000 participants répartis dans plus de 1 000 essais initiaux.
Nous avons examiné plusieurs facteurs susceptibles d’expliquer la variabilité de leurs résultats. Il s’agissait notamment de différences au niveau de :
qui ont été étudiés (par exemple, des personnes ayant reçu un diagnostic de dépression ou d’anxiété par rapport à celles qui présentent seulement des symptômes, différents groupes d’âge et des femmes pendant la grossesse et après l’accouchement).
En quoi consistait l’exercice (par exemple, comparer la condition physique aérobique à l’entraînement de résistance et aux exercices corps-esprit, comme le yoga, s’il était supervisé par un professionnel, son intensité et sa durée).
Que l’exercice soit individuel ou en groupe.
Nous avons également utilisé des techniques statistiques avancées pour isoler et estimer avec précision l’impact exact de l’exercice, indépendamment des facteurs de confusion (y compris d’autres maladies chroniques).
Nos données portaient sur l’impact de l’exercice physique seul sur la dépression et l’anxiété. Cependant, certaines personnes ont également recours à des antidépresseurs et/ou à une thérapie, des recherches supplémentaires seraient donc nécessaires pour explorer l’effet de leur combinaison.
Quels ont été les résultats de l’étude
L’exercice physique est efficace pour réduire la dépression et l’anxiété. Mais il y a quelques nuances à apporter.
Nous avons constaté que l’exercice physique avait un impact important sur les symptômes de la dépression et un impact moyen sur l’anxiété, comparativement à l’inactivité.
Les bénéfices étaient comparables, et dans certains cas supérieurs, à ceux des traitements de santé mentale plus couramment prescrits, notamment la thérapie et les antidépresseurs .
Surtout, nous avons découvert qui bénéficiait le plus de l’exercice. Deux groupes ont montré la plus grande amélioration : les adultes âgés de 18 à 30 ans et les femmes ayant récemment accouché.
De nombreuses femmes rencontrent des obstacles à la pratique d’une activité physique après l’accouchement, notamment le manque de temps, de confiance en soi ou d’accès à des activités appropriées et abordables.
Nos résultats suggèrent que rendre cet outil plus accessible pourrait constituer une stratégie importante pour préserver la santé mentale des nouvelles mères durant cette période de vulnérabilité.
La façon dont vous faites de l’exercice physique compte
Nous avons également constaté que les activités aérobiques – comme la marche, la course à pied, le vélo ou la natation – étaient les plus efficaces pour réduire les symptômes de la dépression et de l’anxiété.
Cependant, toutes les formes d’exercice ont réduit les symptômes, y compris l’entraînement en résistance (comme la musculation) et les pratiques corps-esprit (comme le yoga).
En ce qui concerne la dépression, on a constaté de plus grandes améliorations lorsque les personnes faisaient de l’exercice avec d’autres et étaient encadrées par un professionnel, par exemple dans le cadre d’un cours de fitness en groupe.
À ce moment, il n’y avait pas de données disponibles sur l’exercice physique en groupe ou supervisé pour l’anxiété, nous aurions donc besoin de plus de recherches pour savoir si l’impact est similaire.
Faire de l’exercice une ou deux fois par semaine avait un effet similaire sur la dépression à celui d’une pratique plus fréquente. De plus, il ne semblait pas y avoir de différence significative entre un exercice vigoureux et un exercice d’intensité faible : tous étaient bénéfiques.
Mais en ce qui concerne l’anxiété, les meilleures améliorations des symptômes ont été observées lors de la pratique d’une activité physique :
de manière constante, pendant une durée pouvant aller jusqu’à huit semaines, et
à une intensité plus faible, comme marcher ou nager à un rythme tranquille.
Alors que signifie tout cela
Nos recherches montrent que l’exercice physique est une option de traitement légitime et fondée sur des preuves pour la dépression et l’anxiété, en particulier pour les personnes ayant reçu un diagnostic.
Cependant, conseiller simplement aux patients de « faire plus d’exercice » a peu de chances d’être efficace.
Les données probantes montrent que l’exercice physique structuré et encadré, assorti d’une dimension sociale, est la méthode la plus efficace pour atténuer la dépression et l’anxiété. L’aspect social et le sentiment de responsabilité contribuent à maintenir la motivation.
Les cliniciens devraient garder cela à l’esprit et orienter leurs patients vers des programmes spécifiques – tels que des cours de fitness aérobique ou des programmes de marche et de course supervisés – plutôt que de leur donner des conseils généraux.
Les résultats suggèrent également que ce type d’exercice peut être particulièrement efficace lorsqu’il cible la dépression chez les jeunes adultes et les femmes qui ont récemment accouché.
Ce qu’il faut retenir
Pour les personnes réticentes à prendre des médicaments ou confrontées à de longs délais d’attente pour une thérapie, l’exercice physique en groupe supervisé peut constituer une alternative efficace. Son efficacité est prouvée et vous pouvez commencer à tout moment.
Il est toutefois préférable de consulter un professionnel. Si vous présentez des symptômes d’anxiété ou de dépression, parlez-en à votre médecin généraliste ou à un psychologue. Ils pourront vous indiquer la place de l’exercice physique dans votre plan de traitement, éventuellement en complément d’une thérapie et/ou d’un traitement médicamenteux.
Auteurs : Neil Munro, Doctorant en psychologie, Université James Cook, Australie. James Dimmock, Professeur de psychologie, Université James Cook. Klaire Somoray, Maître de conférences en psychologie, Université James Cook. Samantha Teague, Chercheur principal en psychologie, Université James Cook. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.
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