La chaleur extrême est de plus en plus fréquente en cette période de l’année. Outre son inconfort, elle peut nuire à notre santé. (Image : westend61 / envato)
La chaleur extrême est de plus en plus fréquente en cette période de l’année. Outre son inconfort, elle peut nuire à notre santé. Par exemple, l’exposition à une chaleur extrême peut aggraver des problèmes de santé existants ou provoquer des insolations. Ainsi, une nouvelle étude confirme ce fait : les enfants peuvent être plus vulnérables à la chaleur.
En raison de facteurs physiologiques et comportementaux, les enfants sont potentiellement plus vulnérables aux maladies graves liées à la chaleur, comme l’insolation ou l’épuisement dû à la chaleur.
En raison de facteurs physiologiques et comportementaux, les enfants sont potentiellement plus vulnérables aux maladies graves liées à la chaleur, comme l’insolation ou l’épuisement dû à la chaleur. (Image : Mint_Images / envato)
Mais ce ne sont pas les seuls problèmes de santé liés à la chaleur que les enfants peuvent rencontrer lors d’une journée très chaude. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont examiné les visites aux urgences et les admissions imprévues à l’hôpital chez les enfants lors des journées de canicule.
Ils ont constaté une augmentation significative du nombre d’enfants hospitalisés par rapport aux journées plus douces, avec divers problèmes de santé.
Pourquoi les enfants sont-ils plus vulnérables à la chaleur ?
La transpiration est le principal moyen par lequel notre corps perd de la chaleur et se refroidit.
Les enfants ont un rapport surface cutanée/masse corporelle plus important, ce qui peut favoriser la transpiration : ils peuvent perdre davantage de chaleur par évaporation pour une masse corporelle donnée. Mais cela signifie également que les enfants peuvent perdre des liquides et des électrolytes plus rapidement par la transpiration, ce qui les rend théoriquement plus vulnérables à la déshydratation.
En revanche, les jeunes enfants, en particulier les bébés, transpirent moins que les enfants plus âgés et les adultes. Ils ne parviennent donc pas à se rafraîchir aussi efficacement. (Image : ImageSourceCur / envato)
En revanche, les jeunes enfants, en particulier les bébés, transpirent moins que les enfants plus âgés et les adultes. Ils ne parviennent donc pas à se rafraîchir aussi efficacement.
Les enfants, en général, ont également tendance à pratiquer davantage d’activités physiques en extérieur, ce qui peut les exposer davantage à des températures très élevées.
De plus, les enfants peuvent être moins attentifs aux signaux que leur envoie leur corps lorsqu’ils ont trop chaud, comme une transpiration excessive ou des rougeurs cutanées. Ils pourraient donc ne pas s’arrêter pour se rafraîchir quand ils en ont besoin. Les jeunes enfants, en particulier, peuvent ne pas reconnaître les premiers signes de stress thermique ou être incapables d’exprimer leur inconfort.
L’étude menée en Nouvelle-Galle du Sud, Australie
Les chercheurs souhaitaient examiner l’exposition des enfants au stress thermique extrême et les risques associés pour leur santé.
Ils ont mesuré la chaleur extrême comme des « jours de canicule », soit au moins deux jours consécutifs avec une température maximale quotidienne supérieure au 95e percentile de la zone concernée selon un indice climatique thermique universel. Cette température variait de 27 °C à 45 °C selon la zone.
Ils ont évalué les résultats sanitaires en examinant les consultations aux urgences et les hospitalisations imprévues chez les enfants âgés de 0 à 18 ans en Nouvelle-Galles du Sud entre 2000 et 2020. Cela représente environ 8,2 millions de consultations aux urgences et 1,4 million d’hospitalisations.
Ils ont constaté que les hospitalisations pour maladies liées à la chaleur étaient 104 % plus fréquentes les jours de canicule que les jours sans canicule, et que les consultations aux urgences étaient 78 % plus fréquentes. Les maladies liées à la chaleur comprennent un large éventail de troubles, allant d’affections bénignes comme la déshydratation à des affections potentiellement mortelles comme le coup de chaleur.
Les enfants peuvent être plus vulnérables à la chaleur en raison de leur comportement et de leur physiologie. (Image : altanaka / envato)
Mais les maladies liées à la chaleur ne sont pas les seules à avoir augmenté les jours de canicule. Ils ont également constaté une augmentation des infections infantiles, notamment des entérites infectieuses potentiellement liées à une intoxication alimentaire (augmentation de 6 % pour les visites aux urgences et de 17 % pour les hospitalisations), des otites (augmentation de 30 % pour les visites aux urgences et de 3 % pour les hospitalisations) et des infections de la peau et des tissus mous (augmentation de 6 % pour les visites aux urgences et de 4 % pour les hospitalisations).
Les enfants peuvent être plus vulnérables à la chaleur en raison de leur comportement et de leur physiologie.
Ils avaient déjà la notion que de nombreuses maladies infectieuses sont très saisonnières. Certaines, comme la grippe, atteignent leur pic en hiver. Cependant, leur constat est que la chaleur et l’humidité augmentent le risque de certaines infections causées par des agents pathogènes bactériens, viraux et fongiques.
Par exemple, un temps plus chaud et une humidité plus élevée peuvent favoriser la survie de bactéries, comme la salmonelle, dans les aliments, ce qui accroît le risque d’intoxication alimentaire.
La chaleur peut également augmenter le risque d’otites. Les enfants peuvent être plus à risque par temps chaud, car ils nagent ou jouent souvent à la plage ou à la piscine. L’eau peut rester dans l’oreille après la baignade, et un environnement humide dans le conduit auditif peut favoriser la prolifération d’agents pathogènes, entraînant des otites.
Quels enfants sont les plus vulnérables ?
Pendant les vagues de chaleur, les auteurs de l’étude ont constaté que les nourrissons de moins d’un an présentaient un risque accru de consultation aux urgences et d’hospitalisation, toutes raisons confondues, par rapport aux enfants plus âgés. (Image : yurakrasil / envato)
Pendant les vagues de chaleur, les chercheurs ont constaté que les nourrissons de moins d’un an présentaient un risque accru de consultation aux urgences et d’hospitalisation, toutes raisons confondues, par rapport aux enfants plus âgés. Ce n’est pas surprenant, car les bébés ne régulent pas efficacement leur température corporelle et dépendent de leurs parents pour les maintenir au frais.
L’étude a également révélé que les enfants des zones les plus défavorisées étaient plus vulnérables aux maladies liées à la chaleur les jours de canicule. Bien qu’ils ne savaient pas exactement pourquoi, ils ont émis l’hypothèse que les familles des zones les plus pauvres pourraient avoir un accès limité à la climatisation et être plus susceptibles de vivre dans des quartiers plus chauds.
Conseils aux parents : garder les enfants au frais
Lors des journées chaudes, les jeunes enfants sont généralement exposés à la chaleur maximale lorsqu’ils sont dehors en poussette. Pour protéger leurs enfants des rayons directs du soleil, les parents ont souvent l’instinct de couvrir leur poussette d’un tissu, comme une mousseline.
Cependant, une étude récente de même groupe de chercheurs a montré que cela augmente la température à l’intérieur de la poussette jusqu’à 3 à 4 °C par rapport à l’extérieur.
En revanche, si le tissu est mouillé et qu’un petit ventilateur est utilisé pour faire circuler l’air près de l’enfant, la température dans la poussette peut être inférieure de 4 à 5 °C à celle de l’extérieur. Humidifier le tissu toutes les 15 à 20 minutes (par exemple, avec un vaporisateur) permet de maintenir l’effet rafraîchissant.
La crème solaire et les chapeaux sont essentiels à l’extérieur, mais ni l’un ni l’autre ne sont particulièrement efficaces pour se rafraîchir. Vaporiser de l’eau sur la peau de l’enfant – pas seulement sur le visage, mais aussi sur les bras, les jambes et même le torse, si possible – peut aider. Mouiller son chapeau est une autre idée. (Image : travnikovstudio / envato)
Lorsque les jeunes enfants ne sont pas dans une poussette, et pour les enfants plus âgés, voici quelques points à prendre en compte pour les garder au frais et en sécurité.
N’oubliez pas que les températures indiquées dans les prévisions météorologiques sont mesurées à l’ombre, et qu’au soleil, elles peuvent être jusqu’à 15 °C plus élevées. Il est donc essentiel de rester à l’ombre autant que possible.
L’exercice génère de la chaleur à l’intérieur du corps. Il est donc conseillé de raccourcir les activités ou de les reporter à des moments plus frais de la journée.
La crème solaire et les chapeaux sont essentiels à l’extérieur, mais ni l’un ni l’autre ne sont particulièrement efficaces pour se rafraîchir. Vaporiser de l’eau sur la peau de l’enfant – pas seulement sur le visage, mais aussi sur les bras, les jambes et même le torse, si possible – peut aider. Mouiller son chapeau est une autre idée.
Une bonne hydratation est également essentielle par temps chaud. Des pauses régulières pour boire de l’eau, notamment avant, pendant et après l’activité, sont essentielles. Proposer des aliments riches en eau, comme la pastèque et l’orange, peut également favoriser l’hydratation.
Rédacteur Charlotte Clémence
Auteurs de l’étude Wen-Qiang He : chercheur en biostatistique et épidémiologie, Faculté de médecine et de santé, Université de Sydney James Smallcombe : chercheur postdoctoral associé, Faculté de médecine et de santé, Université de Sydney Natasha Nassar : professeur d’épidémiologie pédiatrique et périnatale et titulaire de la chaire de médecine infantile translationnelle, Université de Sydney Ollie Jay : professeur de chaleur et santé ; directeur de l’incubateur de recherche sur la chaleur et la santé ; directeur du laboratoire d’ergonomie thermique, Université de Sydney.
Cet article est republié de The Conversation, sous licence Creative Commons.
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