La chaleur peut influencer notre perception de la douleur. (Image : stokkete / envato)
Les alertes canicule de cet été ont engendré de nombreux risques pour la santé. Nombreuses sont les personnes qui ont déjà ressenti les effets néfastes de la chaleur sur leur santé : troubles de la concentration, fatigue physique, insomnies et baisse de productivité. Si cela vous semble familier, rassurez-vous, vous n’êtes pas le seul. La science démontre que les températures élevées peuvent affecter notre corps et notre cerveau, avant même d’atteindre des niveaux extrêmes.
Mais une conséquence des fortes chaleurs que beaucoup ignorent peut-être, c’est qu’elles peuvent aussi aggraver les douleurs physiques.
Notre étude a analysé les données d’une vaste enquête nationale représentative menée par la société d’analyse internationale Gallup, qui a enregistré quotidiennement les niveaux de douleur de plus de deux millions d’Américains. Nous avons constaté qu’à mesure que les températures augmentaient, la probabilité que les personnes interrogées déclarent ressentir une douleur physique généralisée s’accroissait également.
Les augmentations les plus importantes ont été observées lors des journées de forte chaleur, autour de 32 °C ou plus. Les adultes d’âge moyen et les personnes issues de milieux socio-économiques défavorisés étaient les plus susceptibles de déclarer ressentir des douleurs lors de ces journées.
Pourquoi la chaleur aggrave-t-elle la douleur ?
Les scientifiques ont identifié plusieurs explications possibles à la raison pour laquelle on est plus susceptible de ressentir des douleurs plus intenses par temps chaud.
Certaines de ces causes sont des déclencheurs directs de la douleur, notamment la déshydratation causée par la chaleur, l’inflammation et d’autres processus physiologiques, tels que les variations de la pression artérielle, qui peuvent aggraver une douleur existante.
D’autres causes sont des facteurs déclenchants indirects. Par exemple, la chaleur peut accroître le stress, perturber le sommeil , diminuer le bien-être et limiter notre capacité à accomplir nos activités quotidiennes habituelles, comme l’exercice physique. Tous ces facteurs sont connus pour amplifier la sensation de douleur.
La relation entre la douleur et ces déclencheurs potentiels peut également fonctionner dans les deux sens. Le sommeil en est un bon exemple.
Un mauvais sommeil accroît la sensibilité à la douleur, tandis que la douleur elle-même perturbe le sommeil. Lors des vagues de chaleur, nombreuses sont les personnes qui peinent à bien dormir, créant ainsi un cercle vicieux : le mauvais sommeil aggrave la douleur et la douleur perturbe davantage le sommeil. À terme, ce cercle vicieux peut nuire au bien-être et à la qualité de vie.
Les effets de la douleur ne se limitent pas à l’inconfort physique. La douleur mobilise l’attention de notre cerveau. Lorsque le corps souffre, l’attention est détournée vers la gestion de cette douleur, ce qui réduit les ressources disponibles pour la concentration, la mémoire et la prise de décision. Cela peut affecter les performances au travail, l’apprentissage scolaire et même les décisions prises au quotidien.
La chaleur excessive met à rude épreuve de nombreux systèmes de l’organisme. (Image : africaimages / envato)
Dans certaines situations, la chaleur peut être bénéfique contre la douleur, par exemple, appliquer une bouillotte pour soulager les douleurs lombaires après une longue journée debout. Cependant, il existe une différence importante entre l’utilisation ciblée de la chaleur pour traiter une zone spécifique du corps et l’exposition prolongée à des températures élevées qui affectent l’ensemble du corps. Cette dernière situation sollicite de nombreux systèmes physiologiques et peut aggraver la douleur physique au lieu de la soulager.
Les conséquences des effets de la chaleur sur la douleur ne sont pas seulement personnelles, elles sont aussi économiques.
Notre étude estime que la hausse des températures coûte déjà à l’économie américaine environ 2 milliards de dollars (1,5 milliard de livres sterling) par an, en raison de l’augmentation des souffrances liées à ces températures. Si la hausse se poursuit et qu’aucune mesure n’est prise pour aider la population à s’adapter à ces fortes chaleurs, ces coûts pourraient dépasser 9 milliards de dollars par an d’ici 2050.
Les vagues de chaleur de plus en plus fréquentes et intenses observées ces derniers étés au Royaume-Uni laissent penser que des pertes comparables en matière de coûts de soins de santé, une baisse de la productivité et une diminution de la qualité de vie pourraient constituer un défi majeur si les étés chauds devenaient la nouvelle norme.
Les douleurs corporelles doivent donc être reconnues comme une autre conséquence sanitaire cachée des fortes chaleurs.
La chaleur nous affecte plus qu’on ne le pense. Heureusement, il existe des solutions pratiques pour en atténuer les effets. Bien s’hydrater, éviter les efforts physiques intenses aux heures les plus chaudes, privilégier les espaces frais à l’intérieur et programmer les activités extérieures le matin ou le soir contribuent à réduire les douleurs et l’inconfort liés à la chaleur.
Rédacteur Fetty Adler Collaborateur Jo Ann
Auteurs : 1. Lucía Macchia. Maître de conférences en psychologie, City St George’s, Université de Londres. 2. Cheng Keat Tang. Professeur adjoint, Université technologique de Nanyang. Nattavudh Powdthavee. Professeur d’économie, Université technologique de Nanyang. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.
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