Le nombre de décès dus aux maladies du foie a augmenté de façon spectaculaire au Canada et aux États-Unis au cours des deux dernières décennies. (Image : petruninsphotos / envato)
La recherche a révélé une forte augmentation des maladies du foie ces dernières années. Parallèlement, les preuves des effets nocifs de l’alcool sur la santé se multiplient, notamment à des niveaux auparavant considérés comme modérés. Ces avancées plaident en faveur d’une approche de la consommation d’alcool sous l’angle de la santé publique.
En tant que médecin interniste et épidémiologiste spécialisé dans l’alcool, je m’intéresse au lien entre les maladies du foie et la consommation d’alcool chez les patients et dans la population en général. Il s’avère que ces sujets sont étroitement liés, mais de manières peut être surprenantes.
Le foie est essentiel : l’être humain en a besoin pour vivre. Il contribue au métabolisme et au stockage des aliments, produit des protéines qui favorisent la coagulation sanguine et joue un rôle vital dans le système immunitaire.
Au niveau cellulaire, l’alcool est une substance toxique métabolisée (décomposée) principalement dans le foie. Une dose excessive d’alcool provoque une inflammation et des lésions des cellules hépatiques (l’inflammation du foie est appelée hépatite).
Au fil du temps, les cellules enflammées ou endommagées sont remplacées par une fibrose, c’est-à-dire le remplacement du tissu hépatique normal par du tissu cicatriciel, entraînant une cirrhose, c’est- à-dire une cicatrisation sévère et un dysfonctionnement hépatique. La cirrhose peut être mortelle en soi et peut également entraîner un cancer du foie.
Comment l’alcool contribue-t-il aux maladies du foie ?
Les maladies du foie causées par l’alcool sont appelées maladies hépatiques liées à l’alcool (MFLA), anciennement appelées maladies alcooliques du foie. Les plus gros buveurs, souvent ceux qui souffrent de troubles liés à la consommation d’alcool (TCA), peuvent développer une cirrhose et une insuffisance hépatique.
Cependant, les maladies hépatiques liées à l’alcool ne touchent pas uniquement les personnes souffrant de troubles liés à l’alcool ou de forte consommation d’alcool. De plus en plus de données suggèrent qu’une consommation chronique d’alcool à des niveaux plus faibles peut également affecter la fonction hépatique et entraîner des maladies, en particulier chez les personnes présentant d’autres facteurs de risque de maladie hépatique.
Les habitudes de consommation d’alcool sont également importantes, y compris chez les personnes qui ne consomment pas beaucoup d’alcool en moyenne. Par exemple, l’alcoolisme excessif (défini comme la consommation de cinq verres ou plus par occasion chez les hommes ou de quatre verres ou plus chez les femmes) est un mode de consommation très nocif pour le foie, car il entraîne des taux d’alcoolémie élevés.
La consommation excessive d’alcool peut être nocive pour le foie, même chez les personnes qui ne boivent pas beaucoup en moyenne ou qui ne souffrent pas de troubles liés à la consommation d’alcool.
Pourquoi les décès dus aux maladies du foie augmentent-ils ?
Les décès dus aux maladies du foie ont augmenté de façon spectaculaire au Canada et aux États-Unis au cours des deux dernières décennies. L’augmentation de la consommation d’alcool durant cette période en est un facteur clé, mais cette tendance est à la baisse depuis quelques années. Entre 2016 et 2022, les décès dus aux maladies du foie causées par l’alcool ont augmenté de 22 % au Canada.
Au niveau cellulaire, l’alcool est une substance toxique métabolisée (décomposée) principalement dans le foie. (Image : mohdizzuanbinroslan / envato)
Malgré son nom complexe, la MASLD est une maladie du foie causée par les mêmes troubles métaboliques qui ont accompagné l’augmentation du surpoids et de l’obésité, associés à une activité physique insuffisante. Ce sont les mêmes facteurs de risque qui ont conduit à l’augmentation du diabète. On peut donc considérer la MASLD comme l’équivalent hépatique du diabète.
L’hépatite C, une infection virale transmise par le sang qui peut être contractée par l’utilisation de drogues injectables et le partage d’aiguilles, est un autre facteur important contribuant aux maladies du foie et à la cirrhose.
Même si la terminologie médicale a historiquement fait la distinction entre les maladies du foie liées à l’alcool et celles non liées à l’alcool, l’alcool contribue à la progression de maladies du foie supposées non alcooliques, notamment la MASLD et l’hépatite C.
En outre, même de faibles niveaux de consommation d’alcool peuvent accélérer le développement d’une cirrhose du foie chez les personnes atteintes d’hépatite C. Par exemple, des recherches ont montré que chez les patients atteints d’hépatite C, le risque de cirrhose augmente de 11 % pour chaque augmentation d’un verre d’alcool par jour.
Prévenir et réduire les dommages causés au foie par l’alcool
Au-delà de la prise en charge médicale individuelle des patients atteints d’une maladie hépatique avérée, des mesures doivent être prises en amont au sein du système de santé. Celles-ci incluent le dépistage de la consommation d’alcool en soins primaires, des interventions de conseil pour les personnes ayant des habitudes de consommation à risque et le traitement des personnes souffrant de troubles liés à la consommation d’alcool. Pour que cela soit efficace, il est nécessaire de consacrer davantage de ressources à toutes ces interventions.
Cependant, traiter les individus ne résout pas le problème plus large de santé publique : des mesures sont nécessaires pour réduire la consommation d’alcool au niveau de la population.
Il s’agit d’un élément clé de la prévention et de la réduction des maladies du foie et des invalidités, des hospitalisations et des décès qui en découlent. Le moyen le plus efficace de réduire la consommation d’alcool est de mettre en place des politiques de contrôle de l’alcool, comme :
Rendre l’alcool plus cher (par exemple, taxes sur l’alcool et prix minimum)
Le rendre moins disponible (comme des restrictions sur les heures de vente ou le nombre d’emplacements qui vendent de l’alcool), ou :
Le rendre moins attrayant socialement (comme les limites en matière de publicité et de marketing ou de parrainage sportif).
Dans une précédente étude, nous avons constaté que les États appliquant des politiques de consommation d’alcool 10 % plus restrictives, voire plus strictes, présentaient des taux de mortalité par ALD plus faibles. De plus, les États ayant augmenté leurs restrictions de seulement 5 % ont enregistré des baisses ultérieures de l’ALD.
Les dommages au foie causés par l’alcool constituent un problème de santé publique. Collectivement, nous devons mieux prendre soin de notre foie en prenant des mesures pour réduire la consommation d’alcool au sein de la population.
Rédacteur Fetty Adler Collaborateur Jo Ann
Auteur : Timothée Naimi, directeur de l’Institut canadien de recherche sur l’usage de substances, professeur, Division des sciences médicales, Université de Victoria. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.
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