Bien-être. Ces bourdonnements agaçants, et ces sifflements dans l’oreille – un spécialiste de l’audition propose des conseils pour atténuer les acouphènes

Pas une semaine ne se passe sans que je voie quelqu’un à ma clinique se plaindre d’un bruit fantôme étrange et constant dans une oreille, voire dans les deux. Ce bruit est fort, gênant et effrayant, et il ne disparaît pas. Le type de son varie d’un patient à l’autre : bourdonnement, souffle, sifflement, tintement, rugissement, grondement, bruissement ou une combinaison de ces sons. Quel que soit le son, on parle d’acouphènes.

Donc, un point commun à tous les patients souffrant d’acouphènes : le son n’est pas d’origine externe. Il provient littéralement de leur tête.

En tant que neuro-otologiste (spécialiste des oreilles), j’ai vu environ 2 500 patients souffrant d’acouphènes au cours de mes 20 ans de carrière. Cela peut paraître beaucoup, mais ce n’est pas surprenant : jusqu’à 15 % de la population américaine souffre d’acouphènes. Cela représente plus de 50 millions d’Américains.

Environ 20 millions de personnes souffrent d’acouphènes chroniques et invalidants, et 2 millions d’autres sont aux prises avec des acouphènes extrêmes et handicapants. Cette affection semble toucher principalement les personnes d’âge moyen, mais j’ai également vu des patients plus jeunes et même des adolescents atteints d’acouphènes.

Un moyen de prévenir les acouphènes : porter une protection auditive dans les endroits bruyants.

Frustration envers les médecins

Quelle est la cause de ces bruits ? Certains chercheurs affirment que les acouphènes sont générés dans l’oreille. D’autres supposent qu’ils se produisent dans le cerveau. Mais personne n’en est certain . À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement.

Malheureusement, comme de nombreux patients me l’ont confié au fil des ans, beaucoup de médecins minimisent l’importance des acouphènes. Ils affirment qu’il n’y a pas grand-chose à faire, conseillent aux patients de vivre avec et leur souhaitent la bienvenue. Cette attitude insensible laisse les patients déçus et en colère.

Il est vrai que les acouphènes sont incurables. Mais il est tout aussi vrai que les spécialistes de l’audition disposent de nombreuses stratégies pour aider les patients à mieux vivre avec ces troubles. Pour la plupart des gens, il est possible d’atténuer considérablement la gêne.

De nombreux aspects de cette affection restent mystérieux, mais les cliniciens et les chercheurs savent que les bruits forts peuvent déclencher des acouphènes. Les armes à feu, les outils électriques, les machines lourdes, les examens IRM et même la musique assourdissante d’un simple concert de rock sont souvent en cause. Une seule exposition à un bruit fort – ce que les médecins appellent un traumatisme acoustique – peut suffire à déclencher des acouphènes, bien que dans la plupart des cas, ils soient temporaires.

C’est pourquoi de nombreux militaires souffrent d’acouphènes, probablement contractés suite à une exposition à des tirs d’armes à feu ou au bruit des véhicules et des avions. De fait, plus de 2,5 millions d’anciens combattants perçoivent des prestations d’invalidité pour acouphènes.

D’autres facteurs peuvent provoquer ou aggraver les acouphènes, notamment les sinusites, la fièvre, la grippe, le stress émotionnel, la caféine, la nicotine, l’alcool et certains médicaments comme l’aspirine, l’ibuprofène et d’autres anti-inflammatoires non stéroïdiens. L’arrêt de la consommation de ces boissons ou de la prise de ces médicaments entraîne généralement la disparition spontanée ou, du moins, une atténuation des acouphènes.

Les clés de la guérison

Les personnes souffrant d’acouphènes devraient consulter un ORL afin d’éliminer les causes simples telles qu’un bouchon de cérumen, une infection ou une perforation du tympan. Elles devraient également passer un test auditif complet pour évaluer leurs acouphènes.

Lorsqu’ils consultent enfin un médecin, de nombreux patients sont déjà pris dans un cercle vicieux de stress : les acouphènes augmentent le stress, le stress augmente à son tour les acouphènes, ce qui augmente encore le stress, et ainsi de suite.

C’est pourquoi il est essentiel que le médecin les rassure : les acouphènes ne sont ni dangereux ni mortels, et ne constituent ni le signe ni le symptôme d’une affection plus grave. Ces simples paroles rassurantes suffisent souvent à la plupart des personnes pour gérer efficacement leurs acouphènes. L’objectif est d’amener les patients à un état où ces troubles ne les gênent plus dans leurs activités quotidiennes ni ne les empêchent de dormir la nuit.

Des traitements qui peuvent aider

Le bruit ambiant couvre souvent les acouphènes, et de nombreuses sources externes peuvent s’avérer efficaces. YouTube propose de nombreuses vidéos générant des sons qui peuvent atténuer ces bruits désagréables, certaines d’entre elles diffusent des vidéos avec un écran noir toute la nuit. Des applications gratuites pour smartphones sont également disponibles. Pour certaines personnes, la climatisation, les ventilateurs, les appareils à bruit blanc, la télévision et la radio peuvent masquer efficacement les acouphènes.

Il existe aussi des dispositifs intra-auriculaires produisant des sons pour atténuer les acouphènes. Programmés par un ORL, ces appareils émettent un son de la même fréquence que l’acouphène de l’utilisateur, contribuant ainsi à neutraliser le bruit interne. Ces dispositifs ne sont généralement pas remboursés par l’assurance maladie.

Pour les personnes souffrant de perte auditive, les appareils auditifs classiques peuvent masquer les acouphènes en faisant passer les bruits de fond tout en aidant les patients à entendre.

Certains types d’ antidépresseurs et d’anxiolytiques fonctionnent.

Une autre approche consiste en une thérapie cognitivo-comportementale, c’est-à-dire une psychothérapie. Celle-ci est particulièrement bénéfique aux personnes souffrant de dépression, d’anxiété, de stress post-traumatique, d’antécédents de commotion cérébrale ou d’autres traumatismes crâniens. En réduisant ce stress sous-jacent, les personnes peuvent apprendre à vivre avec plutôt qu’à le combattre.

Pour certains patients, la thérapie de rééducation auditive pour les acouphènes est efficace. Elle associe une thérapie cognitivo-comportementale à un appareil programmé de réduction du bruit qui diffuse une musique agréable, intégrant la tonalité des acouphènes du patient.

L’idée est que, comme le patient associe ses acouphènes à une musique agréable, ces derniers ne provoquent plus d’anxiété ni de stress. Des études montrent que 80 % des patients retirent au moins un certain bénéfice de cette thérapie.

Mais attention aux nombreux compléments alimentaires sur le marché qui prétendent guérir ou atténuer les acouphènes . Aucune étude scientifique n’a jamais démontré leur efficacité.

Autres types d’acouphènes

Les personnes qui entendent leur pouls dans une ou les deux oreilles (acouphènes pulsatiles ou acouphènes synchronisés avec le pouls) devraient consulter un médecin. La cause de ces acouphènes, souvent décrits comme un sifflement synchronisé avec le pouls , peut être due à une anomalie d’un vaisseau sanguin proche de l’oreille. Ces anomalies sont souvent traitables et les acouphènes pulsatiles peuvent être atténués, voire éliminés.

De même, les personnes se plaignant d’acouphènes de type cliquetis ou cognement devraient également subir une évaluation plus approfondie, tout comme celles réveillées par ce bruit, cela peut être le signe d’une forme rare d’acouphènes.

Il y a une autre bonne nouvelle : pour de nombreux patients souffrant d’acouphènes, le temps peut faire toute la différence. Cela peut prendre plusieurs mois, voire quelques années, mais à un moment donné, les symptômes disparaissent souvent en grande partie d’eux-mêmes et leur impact est considérablement réduit.

Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann

Auteur : Bradley Kesser, Professeur d’otologie et de neurotologie, Université de Virginie aux États-Unis. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.

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