Histoire. En savoir plus sur l’histoire du franc : origines, évolution, disparition

Le 1er janvier 2002 représente pour des millions de Français une date singulière : celle du passage à l’euro, la monnaie de l’Union européenne qui de ce fait détrônait le franc du haut de ses sept siècles d’existence. Certains parmi nous n’ont jamais connu la monnaie française par excellence. C’est une raison supplémentaire de retracer brièvement l’histoire du franc et de ses retombées.

Un contexte historique tumultueux 

La guerre de Cent Ans sur fond de conflits territoriaux entre les deux puissances rivales, la France et l’Angleterre sert de cadre aux origines du franc. Le fils du roi d’Angleterre, Edouard III, le Prince noir réclamait la couronne de France. Il avait déjà envahi une bonne partie de l’Ouest de la France. Le roi de France Jean II ou Jean le Bon tenta de le contrer, mais il s’ensuivit une terrible défaite à Poitiers en dépit de l’écrasante supériorité numérique des Français. Le roi lui-même fut capturé en 1356. C’est son fils, le Régent, futur Charles V qui traitait les affaires du royaume à sa place.

Le traité signé le 8 mai 1360 à Brétigny stipule que le tiers du royaume, à savoir les anciennes possessions des Plantagenêts, est remis aux Anglais. En outre, une rançon exorbitante est réclamée à la France pour financer la libération du roi, soit trois millions d’écus en or. C’est l’équivalent de 12 tonnes d’or !

Le franc à cheval : des symboles forts dans l’histoire du franc

Après de longues négociations, afin de faciliter le paiement de cette somme importante, le roi Jean le Bon fit frapper une nouvelle monnaie, « le franc ».L’appellation d’origine est d’ailleurs le « franc d’or ».

 L’ordonnance royale précise : « Nous avons ordonné et ordonnons que le Denier d’Or fin que nous faisons faire à présent et entendons à faire continuer sera appelé Franc d’Or ». Cette monnaie d’or à 24 carats pèse 3, 88 grammes. Elle est créée par l’ordonnance du 5 décembre 1360. La pièce d’or représente le roi montant à cheval, ce qui correspond aux vertus chevaleresques des rois du monde médiéval. Par ailleurs, cette illustration peut correspondre à l’image d’un roi libéré, prêt à défendre son royaume. 

Pour rappel, le mot « franc » peut aussi se référer à un homme libre. La commémoration de l’ordonnance précise : « Nous avons été délivrés à plein de prison et sommes francs et délivrés à toujours ».

Le terme franc est également souvent lié à l’usage de la formule latine Francorum rex ou rex Francorum, ce qui signifie « roi des Francs ». Cette monnaie représente la première tentative opérée dans des conditions très particulières d’un système monétaire national.

Une autre formule apparue dès le règne de Saint Louis indique dans la légende de la monnaie d’or : Christus vincit, Christus regnat, Christus imperat, qui se traduit par « Christ vainc, Christ règne, Christ ordonne ».

Pour les historiens, la libération de Jean le Bon représente une étape importante de la guerre de Cent Ans et la création du franc or ou franc à cheval est considéré comme un tournant significatif dans l’histoire de la monnaie en France.

D’autres monarques ont effectué des changements au niveau du franc sous l’Ancien régime. Nous n’allons pas développer ces faits ici. Nous allons mentionner plutôt la création d’un franc dont la stabilité durera jusqu’en 1914. Il s’agit du franc germinal dont l’apparition marque une autre étape importante dans l’histoire du franc.

La création du franc germinal

Bonaparte devenu consul en 1802 hérite d’une situation monétaire des plus anarchiques où circulent les louis d’or, les écus d’argent et autres pièces de divers métaux Pour assainir la situation financière de la France frappée par un lourd endettement, les lois de germinal an XI, (1803) mettent en place un franc connu sous le nom de « franc germinal ». Cette monnaie régie par un système décimal simplifié obtient d’emblée l’adhésion du public. La pièce de 1 franc contient 4, 5 grammes d’argent pur. Les pièces en or, pour supplanter les louis d’or encore en circulation à l’époque complètent ces pièces en argent. Elles correspondent au fameux « napoléon » d’une valeur de 20 francs.

Le franc germinal va ainsi connaître une belle réussite dont s’inspireront d’autres pays d’Europe, d’où la naissance du franc belge et du franc suisse notamment. La stabilité de ce franc créé à l’ère napoléonienne durera jusqu’en 1914 : la période qui sonnera l’heure de sa disparition. La situation de guerre augmente alors l’inflation et met un terme à la convertibilité en or.

Une disparition annoncée

Au cours du vingtième siècle, des politiques successives visent un assainissement budgétaire : réévaluation du franc, passage de l’ancien franc au nouveau franc en 1960. L’idée de la monnaie unique européenne fait son chemin. Elle finit par se concrétiser. L’histoire du franc touche à sa fin.

L’Europe tient à faciliter les échanges économiques entre les états membres afin de promouvoir son intégration économique sur le plan mondial. Après une période transitoire, à partir du 1er janvier 2002, le franc disparaît totalement au profit de l’euro, la monnaie de l’Union économique et monétaire européenne. La monnaie française née en 1360 à Compiègne n’existe plus que pour les collectionneurs. 

Un certain vent de nostalgie a soufflé et souffle encore vis-à-vis du franc. Bien plus qu’une monnaie, le franc s’apparente pour de nombreux « admirateurs » à l’emblème d’un patrimoine à préserver.

Collaborateur Evelyne Boilève

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